Jerry TilleryKurangnya komitmen terhadap sepak bola telah banyak dikritik dalam beberapa bulan terakhir, seolah-olah tidak baik bagi seorang atlet yang berpengetahuan luas untuk mengambil peluang yang ditawarkan oleh sekolah yang merangsang seperti Notre Dame.
Magang dana lindung nilai di Irlandia. Perjalanan ke Afrika Selatan untuk mempelajari ketidaksetaraan rasial. Program belajar di luar negeri di Tokyo. Perjalanan yang ia lakukan ke Jerman, Kanada, dan Hawaii membangkitkan seleranya akan budaya dan pengalaman yang berbeda.
Tillery keluar dari semua itu dengan apresiasi dan pemahaman yang lebih luas tentang dunia yang jauh melampaui kampung halamannya di Shreveport, La., atau lapangan sepak bola tempat dia mencari nafkah.
Di sebagian besar masyarakat, rasa ingin tahu dan keterlibatan dirayakan. Dalam banyak hal, Tillery melambangkan pengalaman kuliah secara utuh. Namun ketika berbicara tentang potensi draft pick NFL putaran pertama, setiap kekuatan dan kekurangan ditempatkan di bawah mikroskop. Sungguh lucu apa yang berpotensi menjadi tanda bahaya.
Dalam kasus Tillery, penyelidikan mengungkapkan seorang gelandang bertahan dengan keterampilan fisik luar biasa dan statistik yang sangat bagus — namun tidak berlebihan — selama empat tahun di Notre Dame. Ada satu hipotesis yang muncul: Mungkin Tillery mencurahkan terlalu banyak waktunya untuk perjalanan bantuannya dan tidak cukup untuk sepak bola.
Sebuah narasi tercipta, yang mengikuti Tillery ke NFL Scouting Combine di Indianapolis, di mana pemain setinggi 6 kaki 6, 290 pon harus mempertahankan komitmennya terhadap sepak bola.
Sampai batas tertentu dia mengerti. Dia memulai dengan lambat di Notre Dame setelah tiba sebagai salah satu rekrutan paling terkenal di negara itu. Dan meskipun dia menyelesaikannya dengan baik, beberapa orang bertanya-tanya mengapa tidak ada produksi dan konsistensi yang lebih besar untuk pemain yang secara fisik diberkati seperti Tillery.
Dia mengerti.
“Ya,” katanya. “Tidak semua mahasiswa bisa menjadi pemain NFL. Itu tujuan saya dan saya merasa ekspektasinya sedikit berbeda. Saya memahaminya. Itu pasti sudah dibicarakan.”
Oleh karena itu, Tillery kemungkinan akan tersingkir dari paruh atas putaran pertama draft bulan depan. Dia bahkan bisa jatuh ke pilihan No. 31, yang mana domba jantan menyimpan. Mengingat potensi kebutuhan mereka untuk menggantikan Ndamukong Suh yang berstatus bebas agen tidak terbatas, Tillery masuk akal sebagai pilihan berisiko tinggi yang dapat langsung turun tangan sebagai starter.
Tillery adalah salah satu dari 60 pemain yang ditemui Rams secara resmi di penggabungan. Dengan kerangkanya yang panjang, kekuatan dan kecepatannya, ia tampaknya cocok untuk pertahanan 3-4 mereka sebagai gelandang tiga teknik, berbaris dengan penjaga, atau melawan tekel dalam lima teknik.
Salah satu prospek yang paling dipuji di negara ini, Tillery menjadikan dirinya pertimbangan putaran pertama dengan berkembang menjadi salah satu gelandang bertahan terbaik. Tillery adalah jangkar pertahanan Notre Dame yang tak terkalahkan sepanjang musim reguler sebelum semifinal playoff melawan Clemson.
Apa yang tidak diketahui sampai saat ini – termasuk oleh mereka yang mempertanyakan komitmen Tillery terhadap sepak bola – adalah bahwa ia juga mengalami cedera bahu parah yang ia sembunyikan dari semua orang kecuali beberapa orang.
Pada akhir September, Tillery merobek labrumnya saat mendominasi Stanford dalam penampilan empat karung. Mengingat NFL jutaan yang akan hilang jika bahunya cedera lebih parah, dia bisa saja segera mengakhiri musimnya untuk fokus pada operasi dan rehabilitasi serta persiapan untuk wajib militer.
Pada saat para atlet dengan aspirasi profesional mengakhiri musim mereka lebih awal untuk menjaga kesehatan dan status wajib militer mereka – memang seharusnya demikian – Tillery, anak yang perlu mempertahankan sepak bola yang masuk dalam daftar prioritasnya, melakukan hal sebaliknya.
“(Operasi akhir musim) bukan hal yang baru,” kata Tillery di pabrik di Indianapolis.
Dia menunda operasinya sehingga dia dapat berpartisipasi dalam setiap latihan dan permainan, berkompetisi dalam setiap latihan di gabungan sebelum mengungkapkan bahwa dia melakukan semuanya dengan bahu yang lemah.
Kesadaran ini membuat beberapa ahli memandang Tillery dari sudut pandang yang berbeda. Itu juga menegaskan apa yang selalu dipikirkan orang lain tentang dirinya.
“Pertanyaan tentang komitmen terlalu dibesar-besarkan,” kata seorang eksekutif personalia NFL Atletik. “Dia bersekolah di Notre Dame dan mungkin memilih sekolah itu karena suatu alasan: sepak bola Dan akademisi. Dia menggunakan sumber daya Notre Dame di luar musim untuk beberapa magang. Dia menyeimbangkan sepak bola dan sekolah dengan sangat baik. Dan ada banyak bukti bahwa sepak bola penting baginya.”
Pelatih lini pertahanan Notre Dame Mike Elston mengatakan keputusan itu mengungkapkan karakter Tillery.
“Itu memberi tahu saya bahwa sepak bola sangat penting bagi orang ini,” kata Elston. “Dia mendapat empat karung dalam pertandingan Stanford itu. Dia bisa dengan mudah pergi menuju matahari terbenam dan menjalani operasi. Tapi dia tidak melakukannya. Dia bertahan dengan itu. Dia menjalani latihan dengan cedera bahu. Dia mengasah sisa musim dan di babak playoff dengan rekan satu timnya.”
“Dia mencintai sepak bola,” gelandang Notre Dame Drue Tenang berkata, “dan orang-orang yang mengolok-oloknya dan menanyainya karena mempunyai hobi lain adalah hal yang gila bagiku. Sepak bola akan berakhir pada suatu saat dalam hidup Anda. Memiliki minat dan hobi di luar sepak bola, menurut saya, hampir diperlukan.”
Te’von Coney, teman sekamar Tillery di Notre Dame, berkata, “Kami datang bersama pada usia 17 tahun dan mengatakan satu sama lain bahwa kami ingin berada di NFL bersama-sama suatu hari nanti. Saya pikir dia menyukai sepak bola, dan saya pikir selama empat tahun terakhir dia juga telah berkembang, sebagai pribadi dan pemain sepak bola. Dia menemukan cara untuk meningkatkan dirinya dan dia menunjukkannya di lapangan.”
Wajar untuk dicatat bahwa Tillery berjuang keras dalam dua tahun pertamanya di Notre Dame saat ia belajar menyeimbangkan nafsu untuk belajar dengan fokus tajam yang diperlukan untuk memaksimalkan atribut sepak bola yang ia miliki: tubuh yang menjulang tinggi dan kekuatan, kecepatan dan atletis. yang bisa membuat gelandang ofensif kewalahan saat ini.
Tillery bagus, tapi tidak terlalu bagus, sebagai mahasiswa baru dan mahasiswa tingkat dua. Di akhir musim pertamanya, dia diskors untuk Fiesta Bowl karena melanggar peraturan tim. Musim berikutnya, dia menuai kritik keras ketika dia menginjak pemain USC selama pertandingan.
Bagi seorang pemain yang memiliki ekspektasi akan kehebatan instan, hal ini tidak bisa diterima. Elston mengatakan Notre Dame perlu melakukan penyelidikan penuh atas apa yang salah, tidak hanya pada Tillery, tapi juga cara mereka menanganinya.
“Jerry adalah pemuda unik yang baru lulus SMA,” kata Elston. “Dia memiliki segala macam bakat dan harapan untuk mengubah permainan sepak bola Notre Dame. Dan ketika hal itu tidak terjadi, orang-orang mulai bertanya-tanya – dan bahkan sebagai pelatih – apakah dia memiliki terlalu banyak beban di tempat lain dalam hidupnya dan apakah sepak bola adalah prioritasnya.
“Dan sejujurnya, budaya pertahanan di dua tahun pertamanya tidak bagus. Kami berusia 4-8 tahun di tahun keduanya dan Jerry menginginkan lebih. Dia menginginkan lebih untuk dirinya sendiri. Dia menginginkan lebih banyak budaya pertahanan.”
Pelatih dan rekan satu tim mengatakan bahwa belum ada pemain yang lebih berdedikasi atau bersemangat sejak tahun pertama Tillery. Itu termasuk hari ketika Tillery muncul di kantor Elston untuk meminta bantuan.
“Apa yang harus aku lakukan?” Elston ingat Tillery bertanya. “Dan bagaimana Anda dapat membantu saya mencapai tujuan saya? Karena tentu saja saya tidak memukul mereka.”
Elston, pelatih gelandang Irlandia selama musim pertama dan kedua Tillery, menghargai kesadaran diri tetapi tidak ingin menutup-nutupi reaksinya. Ini dimulai saat ini juga, kata Elston kepadanya, dan membutuhkan komitmen penuh terhadap ruang angkat beban, mempelajari kebiasaan, dan mempelajari sistemnya.
Dibutuhkan konsistensi, setiap hari, kata Elston, dan keinginan serta rutinitas yang kuat, dengan fokus abadi pada perbaikan.
Sepertinya lampu dinyalakan.
“Karena sejak saat itu, itulah yang dia lakukan,” kata Elston.
Tillery menjadi pemain tetap di kantor Elston, mengunjungi pelatih posisinya setidaknya setiap dua hari sekali untuk menonton film dan kemudian memilih otaknya selama kencan makan siang Rabu mingguan mereka selama musim tersebut.
Komitmen terhadap ruang angkat beban mengubah tubuh Tillery. Berat badannya berkisar 320 pon selama dua musim pertamanya, dan kelebihan berat badan mengimbangi keunggulan kecepatan yang dimilikinya dibandingkan gelandang ofensif. Pada musim juniornya, Tillery telah menurunkan berat badannya hingga 290 pon dan menjadi lebih kuat dan lebih bertenaga.
“Dia beralih dari tekel defensif yang kelebihan berat badan menjadi mesin yang kokoh,” kata Elston.
Rekan satu timnya memperhatikan.
“Dia adalah orang yang datang dua jam sebelum latihan dan bertemu dengan pelatih Elston untuk membahas pemasangannya,” kata Tranquill di tempat penggabungan. “Seorang pekerja yang luar biasa bagi kami, seorang pria yang bekerja di lini tengah sepanjang tahun dan melakukan apa yang diminta darinya. Saya tidak dapat berbicara cukup banyak tentang pria yang telah ia kembangkan.”
Tillery mengalami musim junior yang luar biasa di mana ia mencatatkan 56 tekel, sembilan tekel untuk kekalahan, 4,5 karung, 11 pukulan quarterback, dan satu pukulan paksa. Kemudian, di musim senior All-America, dia mencatatkan delapan karung, 30 tekel, dan tiga kali kesalahan paksa. Notre Dame kembali memantapkan dirinya sebagai kekuatan nasional; Tillery mengangkat dirinya dalam radar NFL.
“Transformasi yang dia alami tahun lalu, dan khususnya tahun ini, dia baru saja terjadi,” kata Tranquill.
Hal ini tidak menghentikan Tillery untuk bepergian atau mencari kebijaksanaan atau menikmati semua yang ditawarkan Notre Dame.
“Tetapi hal itu tidak mempunyai prioritas,” kata Elston. “Itu adalah (selain) sepak bola dan niatnya untuk menjadikannya sebagai profesinya dan melakukannya untuk sementara waktu.”
Semua ini membuat Tillery bersemangat untuk perhentian berikutnya dalam perjalanannya — membuat prestasinya di NFL.
“Saya pikir saya adalah pemain sepak bola yang hebat, pengumpan yang baik,” katanya. “Saya belum ingin mendefinisikan diri saya sendiri, peran saya di tim mana pun. Itu akan datang. Ketika itu terjadi, ketika saya berada di sebuah tim, saya pikir saya akan cocok di mana pun saya bermain.”
Foto teratas Jerry Tillery: Stacy Revere/Getty Images