NEW YORK – Menjelang sore hari Sox Merah memutuskan untuk menggunakan Craig Kimbrel sedikit lebih awal dari biasanya. Pada pertengahan pertandingan, mereka menargetkan Brett Gardner sebagai pertarungan spesifik yang mereka inginkan. Pada inning kedelapan, tiba waktunya.
Satu lari, satu keluar, pelari di tikungan: Alex Cora berjalan ke gundukan dan bergerak sebaik mungkin. Kimbrel tidak pernah mencatatkan lima penyelamatan dalam karirnya.
Dia masih belum melakukannya.
“Saya harus masuk dan keluar,” kata Kimbrel. “Tidak masalah apakah itu inning kedelapan atau kesembilan, terutama dalam situasi seperti itu. Aku hanya tidak melakukannya.”
Ledakan kedua Kimbrel menyebabkan Yankees’ Kemenangan ke-17 dalam 18 pertandingan. Mereka akhirnya unggul atas Red Sox untuk memperebutkan tempat pertama dengan kemenangan 9-6 di Yankee Stadium pada hari Rabu.
Mungkin yang terjadi sebaliknya.
Hanley Ramirez memberikan lampu hijau, homer dua kali pada kuarter ketujuh, dan Red Sox menguasai Yankees, tetapi dua dari empat kemenangan terakhir Yankees adalah kemenangan telak, dan Cora mengetahuinya.
Dia memberi tahu Kimbrel sebelum pertandingan untuk bersiap menghadapi lebih dari tiga pertandingan.
“Kami membicarakannya sebelum pertandingan,” kata Cora. “Kau tahu, kami tidak berbaikan selama pertandingan. Kami punya rencana sebelumnya, dan hari ini adalah hari dimana kami merasa, Anda tahu, dia sudah cukup istirahat, dan kami tahu mereka telah kembali melawan banyak tim. Kami melihat apa yang mereka lawan Cleveland. Jadi, itu tempatnya.”
Kimbrel belum melakukan pitching sejak hari Sabtu. Cora bersikeras sebelum awal musim bahwa dia akan lebih agresif dalam menggunakan Kimbrel sebelum inning kesembilan, tetapi rencana itu gagal ketika Kimbrel menghabiskan sebagian besar pelatihan musim semi untuk merawat bayi perempuannya yang sakit. Dia memasuki inning kedelapan dari sebuah permainan hanya sekali musim ini, dan itu adalah satu kali dalam permainan seri.
Itu adalah pelari di tikungan, satu keluar, dan urutan teratas muncul. Gardner sudah melakukan permainan ganda.
“Dia melihat bola dengan baik sepanjang malam,” kata Cora. “Itulah mengapa kami mengidentifikasi Gardner ketika (Kimbrel) masuk. Itulah pria yang kami inginkan untuk Craig.”
Namun, tiga lemparan pertama Kimbrel adalah bola. Dia menghitung mundur penuh melawan Gardner, lalu melemparkan fastball tepat di tengah-tengah plate, dan Gardner mengarahkannya ke tengah lapangan untuk melakukan triple.
“Mencoba mendekatinya,” kata Kimbrel. “Itu bocor kembali ke papan.”
Selanjutnya adalah Hakim Harun. Fastball dua pukulan lainnya melintasi bagian tengah plate, dan Judge menghancurkannya hingga ke tengah lapangan untuk menghasilkan dua run homer. Ini adalah kedelapan kalinya musim ini sebuah bola bisbol dipukul setidaknya dengan kecepatan 117 mph. Hakim melakukannya dua kali.
“Kami mencoba untuk naik ke sana,” kata Kimbrel. “Hanya saja tidak cukup tinggi.”
Kimbrel memiliki 11 penyelamatan empat kali dalam karirnya, termasuk tiga di antaranya tahun lalu. Dia juga melakukan dua inning penuh beberapa kali, hanya saja tidak dengan penyelamatan yang ditunjukkannya. Tapi dia belum pernah melakukan apa yang dia coba lakukan tadi malam.
Apakah ada penyesuaian yang perlu dilakukan pada kedelapan?
“Tidak sama sekali,” kata Kimbrel.
Sejujurnya, ada masalah di depan Kimbrel.
Red Sox mencetak tiga home run dalam pertandingan tersebut, tetapi mereka memanfaatkan peluang untuk melakukan pukulan kedelapan. Pelari di urutan kedua dan ketiga tanpa keluar, Raphael Devers dan Christian Vazquez masing-masing gagal memainkan bola.
Dipanggil untuk menghadapi sepertiga terbawah urutan untuk memulai inning kedelapan, Matt Barnes mengizinkan double dan walk untuk mengalahkan pelari. Itu sebabnya Kimbrel harus menghadapi Gardner di ronde kedelapan, bukan kesembilan. Pemula berjalan Gleyber Torres itulah sebabnya Kimbrel harus mendapatkan dua out pada inning, bukan hanya satu.
“Tentu saja akan lebih baik jika hanya satu orang di (ketiga) dan dua orang keluar,” kata Cora. “Tapi dia salah satu pemain jarak dekat terbaik dalam permainan ini, jika bukan yang terbaik, dan kami memberinya bola dan dia melakukan yang terbaik.”
Ini adalah situasi yang dibayangkan Cora pada bulan Desember ketika dia membicarakan topik Kimbrel sebagai senjata ganda pada Pertemuan Musim Dingin pertamanya sebagai seorang manajer.
“Saya pikir akan ada situasi tertentu di mana Anda mungkin akan bertemu dengannya lebih cepat dari perkiraan orang,” kata Cora. “Jadi, jika dia punya lagu (untuk) inning kesembilan, kami akan memasukkannya ke dalam antrean di sana, dan mereka akan memutar musiknya di inning kedelapan.”
Satu-satunya musik pada hari Rabu adalah lagu walk-up Gardner. Kimbrel datang persis seperti yang direncanakan Red Sox. Dia hanya tidak mendapatkan hasil yang mereka harapkan.
“Itu Gardner,” kata Cora. “Skenario terbaiknya, saya pikir hanya satu pelari, dua yang keluar, masuk, keluarkan dia, Anda tahu. Kami mengatakan kepadanya, bersiaplah untuk orang itu dan dia sudah siap.”
“Apalagi dengan runner-up ketiga, margin kesalahannya lebih kecil,” kata Kimbrel. “Saat itu, saya bahkan tidak ingin dia memainkan bola. Saya melemparkannya ke arahnya, mencoba menjatuhkannya. Tidak bisa melakukannya.”
Foto teratas oleh Adam Hunger-USA TODAY Sports