ATHENA, Ga. – Jay Hayes bukanlah nama rumah tangga di sepak bola perguruan tinggi, bahkan di beberapa rumah tangga dengan perlengkapan Notre Dame. Dia memiliki karir yang bagus di South Bend, tetapi dia tidak dipandang sebagai pengubah program, atau bahkan starter yang pasti untuk musim 2018.
Jadi mengapa Georgia, yang melakukan segalanya tahun lalu, melebihi batas beasiswa NCAA dan sudah memiliki selusin pemain bertahan, mengejar Hayes?
Nah, mengapa Georgia mengejar pertahanan cadangan Alabama dua tahun lalu dan menentang peraturan konferensinya sendiri dalam prosesnya?
Mengapa Georgia memberikan beasiswa kepada bek bertahan lain yang tidak banyak bermain sebagai mahasiswa baru di… Tulsa?
Mengapa Georgia mengeluarkan pemain dari Ivy League?
Itulah yang dilakukan Kirby Smart, dan dia telah melakukannya selama dua tahun terakhir di Georgia. Untuk program yang memukau banyak orang dengan perekrutan pemain sekolah menengah bintang lima, UGA juga mengisi daftar tersebut dengan transfer yang tidak terdeteksi radar.
Hayes tidak sepenuhnya luput dari perhatian. Oklahoma juga menginginkannya, dan Hayes sempat berkomitmen dengan Sooners minggu lalu. Namun Georgia terus mengejar Hayes, meski sempat dipecat, dengan harapan dapat memperkuat lini pertahanannya, dan mungkin lebih.
“Karena Anda tidak pernah tahu,” kata Smart Desember lalu, mengacu pada mengapa dia berusaha keras untuk merekrut rekrutan quarterback bintang lima Justin Fields meskipun Jake Fromm memimpin tim ke kejuaraan SEC dan bertahan selama tiga tahun.
Pernyataan “Anda tidak pernah tahu” berlaku pada cara Smart mendekati seluruh pemain, dan bahkan staf pelatihnya.
Ketika Jay Johnson dan Scott Fountain tersedia di pasar pelatihan agen bebas, Smart tidak mendapat tempat di stafnya. Jadi dia menjadikan mereka sebagai analis kontrol kualitas, Johnson sebagai penyerang dan Fountain sebagai tim khusus, dan apakah itu terkait atau tidak — mungkin memang demikian — kedua unit tersebut meningkat. Mereka berdua masih mengikuti program sekarang, Fountain sebagai pelatih tim khusus. Sementara itu, pihak pembela menambahkan mantan pelatih kepala Georgia Southern Tyson Summers sebagai analis.
Bagian itu biasanya adalah Nick Saban, dan Smart membawanya ke Georgia. Namun Saban belum begitu aktif di bursa transfer seperti Smart.
Ada quarterback Maurice Smith, yang memulai hanya dua pertandingan di Alabama dalam tiga tahun, tetapi ketika dia memutuskan ingin pergi, Smart berusaha keras untuk mendapatkannya sehingga menjadi pertarungan sengit dengan Alabama dan SEC. Smith akhirnya memulai setiap pertandingan untuk Georgia pada tahun 2016 dan diangkat menjadi kapten tim di akhir musim.
Ketika keselamatan JR Reed meninggalkan Tulsa ke Georgia setelah musim 2015, hal itu dianggap oleh banyak orang sebagai insentif untuk mendapatkan sepupu SMA-nya Deangelo Gibbs. Namun saat Gibbs kesulitan di luar lapangan, Reed akhirnya menjadi starter sepanjang musim lalu dan memasuki tahun ini sebagai pilar pertahanan.
Mungkin Bulldog sedikit beruntung di sana. Dan Smart mengakui bahwa mereka beruntung dengan Cam Nizialek, pemain dari Columbia yang pada dasarnya memilih Georgia sendiri, terus maju dan akhirnya menjadi pemain yang luar biasa tahun lalu sebagai lulusan transfer. Namun Anda tidak akan beruntung jika tidak memanfaatkan kesempatan ini sejak awal.
Terkadang itu tidak berhasil. David Marvin mendapat beasiswa tahun lalu untuk menjadi spesialis kickoff dan bersaing menjadi penendang tempat. Marvin akhirnya tidak menjadi faktor dalam satu tahunnya di Georgia — kecuali kehadirannya saja yang mendorong Rodrigo Blankenship menjadi pemain yang hebat. Dengan cara itu Marvin berhasil.
Dua tahun lalu, Georgia mengambil Tyler Catalina, sebuah tekel ofensif dari Rhode Island. Garis pertahanan Georgia mungkin tidak terlalu bagus pada tahun 2016, tetapi Catalina memulai setiap pertandingan musim reguler dengan tekel kiri.
Ini juga sedikit lebih maju dari Smart: Pada tahun terakhir Mark Richt, Georgia mengambil gelandang Greyson Lambert — yang kehilangan pekerjaan awalnya di Virginia — dan gelandang dalam Jake Ganus, yang “hanya” di UAB. Katakan apa yang Anda mau tentang bagaimana musim 2015 berjalan, dan itu adalah musim terakhir Richt, tetapi Lambert memulai semua kecuali satu pertandingan dan Ganus adalah MVP defensif untuk 10 kemenangan beruntun.
Georgia memenangkan 13 pertandingan musim lalu dan kemudian mengisi kembali daftarnya dengan kelas rekrutmen nomor 1 di negara itu. Ada delapan rekrutan bintang lima. Perekrutan juga sepertinya tidak akan berhenti pada tahun 2019 dan seterusnya.
Namun, inilah Georgia, mengambil gelandang bertahan yang kehilangan pekerjaan awalnya di Notre Dame musim semi ini. Jika masa lalu menjadi indikasi, Hayes mungkin akan mengalami tahun yang besar bagi Bulldogs.
Ini bisa menjadi peregangan. Kau tak pernah tahu.
(Foto: Matt Cashore / USA TODAY Sports)