Larry Suggs mungkin sudah gila, tetapi tampaknya eksperimennya berhasil.
Suggs adalah ayah dari Jalen Suggs, seorang remaja berusia 17 tahun dari St. Louis. Paul, Minn., yang mungkin merupakan atlet paling berprestasi yang keluar dari negara bagian itu sejak Joe Mauer. Seperti Mauer, Jalen adalah bintang sekolah menengah dalam dua cabang olahraga dan dikejar oleh yang terbaik dari yang terbaik di kedua cabang olahraga tersebut. Minggu lalu ketika Jalen mendominasi lapangan Under Armour di Kansas City, Mo., beberapa pelatih kepala terkenal memiliki reaksi yang sama ketika ditanya tentang dia: “Point guard terbaik di negara ini.”
Belum lama ini, tua negara bagian Ohio Pelatih sepak bola Urban Meyer mengatakan ini kepada Larry tentang putranya, gelandang: “Dia anak nakal.” Jalen memiliki banyak pelamar di lapangan sepak bola – Alabama, Georgia, Ohio State, dan Tennessee, untuk beberapa nama – dan dia mungkin juga dapat memilih tujuan bola basket kampus mana pun yang dia inginkan.
Tapi kembali ke Larry, dan bagaimana semuanya dimulai…
Ketika Jalen berusia 4 tahun, ayahnya adalah pelatih tim sepak bola berusia 10 tahun ke bawah yang disebut West Side Boosters. “(Jalen) tinggi,” kata Larry. “Dia memiliki pinggul yang bagus. Dia bisa berlari sedikit, dan dia bisa mengingat dramanya.” Jadi Larry mendapatkan ide gila untuk tidak hanya memasukkan anaknya yang berusia 4 tahun ke dalam pertandingan sepak bola, tetapi juga memainkannya sebagai quarterback. “Dia bisa mengingat handoff-nya, jadi dia tidak perlu melempar, tapi dia tahu semua handoff-nya,” kata Larry. “Dia bisa berubah dengan sangat baik.”
Ya, tapi, eh, apa yang terjadi?
“Kami tahu dia bisa menerimanya,” kata Larry. “Saya mengatakan kepadanya, ‘Jika Anda ingin berlari melampaui batas, jangan berhenti berlari atau Anda akan tersingkir.’ Dia biasa terbang keluar batas.”
Melihat ke belakang 13 tahun kemudian, Jalen tidak terlalu melihat kekonyolan situasi tersebut, namun hanya mengakui, “Mereka cukup besar, dan saya tidak terlalu besar.”
“Saya masih menjadi salah satu pemain terpintar dalam program kami,” tambahnya. “Saya memiliki IQ yang sangat tinggi dan perasaan yang nyata terhadap permainan ini, sehingga saya bisa ditempatkan di posisi bek sayap dan menjadi pemain yang baik. Semua pemain yang lebih tua, mereka adalah pemimpin, tetapi pada akhirnya mereka memercayai saya.”
Dia lolos sebagian besar tanpa cedera, kecuali saat dia berusia 5 tahun diangkut dengan truk oleh seorang pelari berusia 10 tahun bernama Jamal Galato, yang akan bermain sepak bola perguruan tinggi untuk Wisconsin-River Falls. “Dia datang dari sudut dan saya bertahan. Saya datang, bersiap untuk menjegalnya dan yang saya ingat hanyalah berdiri dan seluruh lengan saya mati rasa,” kata Jalen. “Itu adalah salah satu pukulan terberat yang pernah saya terima. Setelah itu saya baik-baik saja. Saya selalu menerima kontak tersebut.”
Jalen yang berusia 4 tahun selamat dari musim sepak bola di musim gugur, dan kemudian musim bola basket tiba di musim dingin. Larry, yang menjadi penjaga di Valley City State University, didekati oleh seorang teman untuk membantu melatih Duluth Case, tim berusia 10 tahun ke bawah.
Pada awalnya, Larry tidak mencoba memerankan putranya, tetapi seorang ibu, yang mengemudikan dua anak laki-laki dalam tim, menolak mengemudi di jalan raya. Artinya dia sering terlambat. Larry menemukan solusi lain yang melibatkan Jalen: Dia akan menyuruh anaknya yang berusia 4 tahun turun ke lapangan untuk melakukan lemparan bebas. “Semua orang akan kagum karena dia bisa melakukan semua lemparan bebas ini,” kata Larry. Itu akan memberinya waktu, tapi akhirnya dia memutuskan untuk memasukkan Jalen ke dalam permainan. “Begitulah cara dia mulai bermain basket,” kata Larry. “Pada dasarnya itu terjadi secara tidak sengaja.”
Ketika Jalen akhirnya bermain di kelompok usianya di kelas empat, dia berada di depan dan membantu Wisconsin Playground Elite memenangkan kejuaraan nasional AAU berusia 10 tahun ke bawah.
Pada kelas enam, ia menerima tawaran beasiswa kuliah pertamanya dari Milwaukee dan pelatih Rob Jeter, yang kini merekrut Jalen ke Minnesota. Quarterback universitas awal sebagai mahasiswa baru di Akademi Minnehaha setelah penampilan mengesankan dalam pertandingan kejuaraan divisi, ia menerima tawaran beasiswa sepak bola pertamanya dari Iowa State.
Dan saat dia memasuki musim seniornya di Minnehaha — mencari gelar berturut-turut dalam sepak bola dan gelar negara bagian keempat berturut-turut dalam bola basket — dia harus mengambil keputusan: Apakah dia akan bermain bola basket atau sepak bola di perguruan tinggi? Atau keduanya?
Desas-desus di sekitar Hy-Vee Arena di Kansas City dari para pelatih bola basket perguruan tinggi adalah bahwa Jalen Suggs akan memilih bola basket.
Kinerja Jalen mendukung hal ini. Dia melakukan satu kunjungan resmi untuk bola basket selama tahun pertamanya, ke Gonzaga. Sekolah tidak memiliki program sepak bola, dan mungkin itulah yang diperlukan untuk menjauhkannya dari lapangan sepak bola, seperti yang dikatakan ayahnya, “Jika kamu merasa gatal, dan dia merasa gatal, dia akan pergi ke sekolah.” sepak bola. Saya tidak peduli di mana dia berada. Yang penting adalah bagaimana keadaannya.”
“Saya pasti akan merasakan gatal itu,” kata Jalen. “Saya akan sering berada di fasilitas sepak bola.”
Jika Anda menggunakan waktu yang didedikasikan untuk masing-masing, bola basket adalah prioritasnya. Jalen bermain di turnamen sepak bola tujuh lawan tujuh pada musim semi ini, tetapi hampir setiap akhir pekan dia melintasi negara untuk bermain bola basket, seperti yang dilakukannya hampir sepanjang hidupnya. Ayahnya memulai Grassroots Sizzle ketika dia berada di kelas lima dengan bantuan Terrell Suggs, tujuh kali seleksi Pro Bowl yang menghabiskan 16 musim terakhir bersama Baltimore Ravens dan baru-baru ini menandatangani kontrak dengan Arizona Cardinals. Terrell adalah sepupu kedua Larry, dan dia memberi Larry uang untuk memulai pertunjukan.
Larry mulai memerankan Jalen di level 17 tahun ke bawah ketika dia duduk di kelas tujuh, dan tiga tahun lalu mereka mendapatkan sponsor dari Under Armour dan mendarat di lapangan UA.
Bertahun-tahun bermain-main mungkin menjelaskan mengapa Jalen terlihat seperti laki-laki di antara anak laki-laki di lantai. Kecepatan dan kekuatannya melebihi sebagian besar pemain seusianya, dan dia bermain dengan kepercayaan diri yang Anda harapkan dari seorang pria yang selalu menjadi yang terbaik dalam segala hal yang dia coba. Dia adalah rekrutan nomor 9 secara nasional di kelas 2020, menurut 247Sports Composite. (Sebagai rekrutan sepakbola, dia adalah bintang empat yang menduduki peringkat QB ancaman ganda No. 9 di negara ini.)
Alasan mengapa para pelatih perguruan tinggi sangat menghargainya adalah karena selain ukuran tubuhnya (Suggs tingginya 6 kaki 5, 185 pon), dia memiliki keterampilan yang sepertinya bisa diterjemahkan. Dia adalah salah satu pemain pedang terbaik di negeri ini dan sering tampil tepat – tingkat lemparan bebasnya sebesar 64,9 persen. Dia adalah pencetak gol terbanyak kedua di lapangan (19,5 poin per game), peringkat kedua dalam assist (5,7 per game), peringkat ketujuh dalam rebound (6,5 per game) dan memimpin dalam steal (1,7 per game). Setelah dua sesi pertama dia juga menduduki puncak kotak plus/minus.
Berikut adalah peringkat kotak plus/minus setelah peringkat ke-2 @UAvereniging akhir pekan. BPM adalah pengukuran pemain all-in-one terbaik di level ini dan daftar ini berisi prospek teratas dan akan menjadi prospek teratas. pic.twitter.com/65IRMYDD7E
— Neil Johnson (@neilmjohnson) 2 Mei 2019
Sudah jelas bahwa dia akan mempunyai pilihan sekolahnya sendiri, namun menurutnya Gonzaga berada di posisi teratas saat ini dan keluarganya menaruh perhatian pada jalur point guard lain yang bisa melakukan segalanya. “Semacam menempuh rute Ja Morant,” kata Larry. “Dia akan pergi ke Negara Bagian Murray. Pergi ke yang paling cocok. Saya selalu memberi tahu anak-anak, ‘Pilihlah yang paling cocok.’ “
Namun jika Anda berasumsi bahwa Jalen hanya memilih jalur bola basket, hal itu mungkin meremehkan kesediaan keluarga ini untuk tampil berbeda. Larry tidak hanya menempatkan putranya di lapangan sepak bola pada usia 4 tahun, dia juga melakukan hal yang sama terhadap putrinya Jennica dan Jaelle. (Dia menunggu sampai Jennica, sekarang 13 tahun, duduk di kelas dua dan Jaelle, 11 tahun, duduk di taman kanak-kanak.)
Keluarga Suggs percaya bahwa keduanya bisa dimainkan, dan Larry mulai membuat daftar pemain yang memiliki: Ronald Curry dan Julius Peppers, keduanya di North Carolina, dan pemenang Heisman Trophy 1993 Charlie Ward, gelandang yang menghabiskan 11 tahun di NBA setelah lulus dari Negara Bagian Florida.
“Saya menyuruhnya untuk melihat keduanya karena Anda hanya sekali muda dan Anda hanya sekali di sekolah menengah,” kata Larry. “Anda berbicara tentang tahun-tahun terbaik dalam hidup Anda, jadi duduk santai dan nikmati saja. Ada banyak (pelatih) yang mengenalnya dengan sangat baik dan tahu dia punya IQ tinggi dan tahu, jika ada orang yang bisa melakukannya, mungkin dialah orangnya.”
Beberapa sekolah merekrutnya untuk bermain bola basket dan sepak bola: terutama di Iowa, Iowa State, dan Minnesota. Dia juga mengunjungi program sepak bola di Alabama, Bunda Maria dan Ohio State, dan dia selalu mengunjungi pelatih bola basket saat dia berada di kota.
Lalu ada yang ini: “30 for 30” favorit Jalen di ESPN adalah “Deion’s Double Play,” film dokumenter yang mencatat permainan Deion Sanders di NFL Dan MLB. “Mendengar dia berbicara tentang hal itu dan apa yang dia lalui serta prosesnya cukup membantu saya dan saya memikirkannya,” kata Jalen. “Itu merupakan faktor penting dalam keputusan saya.”
Bisakah dia berani mencoba keduanya?
“Ini benar-benar menggoda,” katanya.
Ingat, keluar dari pikirannya ada dalam gennya.
(Foto teratas: Kelly Kline/Under Armour)