ORLANDO — Kervin Smith tidak tahu di mana surat itu berada. Pasti sudah lama dibuang.
Namun Smith, seorang sopir truk berusia 53 tahun dan ayah dari tujuh anak, tidak pernah melupakan peringatan yang dia terima dari putra bungsunya, kepala sekolah dasar Keontra, lebih dari satu dekade lalu.
“Hati-hati dengan pemuda ini,” Smith mengingat isi surat itu.
“Katanya, pemuda di sini bisa menjadi pemimpin atau memberikan pengaruh yang sangat buruk kepada orang lain. Berhati-hatilah dengan tipe orang yang tumbuh disekitarnya.”
Smith, yang berdiri di depan tribun konsesi pada babak kedua pertandingan kejuaraan Kelas 3A Keontra di Camping World Stadium di Orlando pada 8 Desember, kemudian berhenti, mengeluarkan sedikit air mata kegembiraan dan desahan kecil lega sambil tersenyum. .
Alhamdulillah, dia tumbuh menjadi seorang pemimpin, ujarnya.
Sebelum ia menjadi pemain keamanan All-America dan memimpin Hollywood Chaminade meraih gelar negara bagian berturut-turut, dan sebelum Universitas Miami menjadikannya salah satu pemain yang didambakan di kelas penandatanganan tahun 2019, Keontra Smith ‘sedikit pusing.
Yah, mungkin lebih mirip migrain.
“Saya adalah anak nakal saat kecil,” kata Smith, 19, setelah memimpin Lions meraih kemenangan kejuaraan negara bagian 38-10 melawan West Palm Beach King’s Academy.
“Saya melakukan banyak hal buruk, hal bodoh. Saya akan diskors dan kemudian diskors lagi pada hari saya kembali ke sekolah. Saya selalu terlibat perkelahian dan ingin mendapatkan perhatian dari orang lain.”
Apa yang mengubah arah hidup Keontra adalah kombinasi sepak bola, awal yang baru di Chaminade, sebuah sekolah swasta kecil, dan sedikit bantuan dari Paman Rico.
Sepak bola didahulukan.
Ayahnya mendaftarkannya untuk bermain di Lauderhill Broncos ketika dia berusia 4 tahun.
“Sulit lho,” kata Keontra. “Kami punya rumah, tapi sembilan dari 10 kali kami tinggal di rumah nenek saya. Dia punya dua kamar tambahan. Ayah saya adalah seorang sopir truk sepanjang hidup saya. Dia bekerja dari jam 7 pagi sampai sekitar jam 9 atau 10 malam. Aku melihatnya, tapi di penghujung hari atau saat dia mengantarku ke sekolah.
“Itu adalah perjuangan untuk mendapatkan uang. Ibuku punya pekerjaannya. Dia dulu bekerja di apotek dan menjadi kasir. Terkadang Anda harus makan sandwich bologna atau roti dan sirup untuk makan. Itu adalah sebuah perjuangan. Aku hanya tidak banyak membicarakannya.”
Saat tidak sedang bermain sepak bola di taman, Keontra sering bermain sepak bola di jalanan lingkungan kasar Lauderhill di Parkway.
Di situlah dia mengatakan dia tumbuh dengan bermain dengan quarterback Baltimore Ravens Alex Collins dan penerima University of Miami Mike Harley.
“Kami dulu memainkan sepak bola yang mematikan,” kata Smith.
Perjuangannya di sekolah terus berlanjut. Orang tuanya mendaftarkannya ke Akademi Anak Laki-Laki Obama yang sekarang sudah tidak ada lagi di Fort Lauderdale, sebuah sekolah yang melayani anak-anak berisiko di daerah berpenghasilan rendah di kota tersebut. Tapi itu tidak mengubah keadaan.
“Dia mengulang kelas tujuh,” kata Rico Pradel, paman Smith. “Chaminade hampir tidak menerimanya di sekolah (kelas sembilan). Nilai-nilainya sangat salah. (Mantan pelatih Chaminade Jason Milgrom) menelepon saya dan mengatakan mereka tidak akan mengizinkannya masuk. Dia berkata: ‘Saya tidak tahu apa yang akan Anda lakukan, tetapi Anda mungkin harus berbicara dengan kepala sekolah (Raiza) Echemendia).’
“Kami pergi untuk berbicara dengannya dan meyakinkannya bahwa apa pun yang perlu dilakukan akan dilakukan. Maksudku, kami praktis memohon padanya. Dia berkata, ‘Aku akan mengambil risiko, tapi satu-satunya syarat adalah dia tinggal bersamamu.’ Jadi, saya seperti, ‘Selesai.’
“Sejak itu semuanya telah bergerak ke atas. Tahun lalu ketika kami memenangkan kejuaraan (negara bagian), dia hampir menangis. Dia mengatakan karena Keontra, dia lebih cenderung memberikan kesempatan kepada lebih banyak siswa yang memiliki tantangan tertentu untuk tumbuh dalam latar belakang mereka untuk datang ke sekolah mereka. Jadi, dia adalah contoh cemerlang, dan hal itu hampir tidak terjadi.”
Pradel, yang mengatakan bahwa dia telah berkencan dengan saudara perempuan ibu Smith, Shantel Ortiz, selama 12 tahun terakhir, mengatakan Keontra tinggal bersamanya sebelum dia mulai kelas sembilan di Chaminade. Pradel mengatakan dia dan Ortiz memikul tanggung jawab keuangan untuk biaya kuliah Keontra, yang menurutnya dimulai dari $14,000 pada tahun pertamanya dan sekarang berharga sekitar $17,000 per tahun.
“Saya ingin meringankan beban ibu dan ayahnya,” kata Pradel, yang menjalankan perusahaan produksi video dan menjabat sebagai manajer cabang di sebuah perusahaan keamanan. “Pertama kali seseorang bertemu Keontra, dia membuatmu merasa seperti dia mengenalmu seumur hidupnya. Itulah yang saya rasakan. Saya bersama bibinya selama lima tahun sebelum akhirnya bertemu dengannya. Terkadang segala sesuatu memang memang dimaksudkan untuk terjadi. Sejak kami mengobrol di taman itu dan saya melihatnya tersenyum, kami bergoyang dan berguling. Nilainya diperoleh dengan mudah. Dia membuatnya seperti itu.”
Pradel, yang tinggal di Miami Gardens, mengatakan dia jarang sekali berbicara dengan Smith tentang perilakunya sejak dia tinggal bersamanya. Dia bilang dia mengizinkan Keontra membawa BMW-nya keluar di akhir pekan. Saat dia melakukannya, kata Pradel, biasanya dia mengunjungi orang tuanya di Fort Lauderdale.
“Jumat setelah pertandingan, tengah malam, pukul 02.00, dia akan pulang,” kata Pradel. “Kami akan mendengar anjing menggonggong dan kami tahu Keontra ada di rumah. Kami tidak pernah bangun jam 5 pagi dan bertanya, ‘Di mana Key?’ Dia baru saja mendapatkannya.”
Meskipun Smith bermain di tim universitas sebagai mahasiswa baru dan sudah menarik perhatian, Miami Hurricanes membutuhkan beberapa saat untuk mulai mengejarnya sebagai rekrutan.
“Saya selalu menjadi penggemar Canes saat tumbuh dewasa,” kata Smith. “Ketika video game NCAA ada dan ada Road To Glory, saya membuat pemain saya dan menempatkannya di Canes.
“Saya banyak menonton pertandingan Hurricanes saat masih kecil. Ketika saya mengetahui tentang Sean Taylor, saya banyak memperhatikannya, sorotannya, karena dia adalah legenda Miami. Dia dan Ed Reed adalah pemain favorit saya.”
Smith memperkirakan tidak akan butuh waktu lama bagi UM untuk menawarinya beasiswa setelah menghadiri Paradise Camp pertama pelatih Mark Richt sebelum musim keduanya pada tahun 2016. Namun dia baru mendapatkan tawaran Miami pada bulan Februari. Ia sudah berkomitmen ke Kentucky pada Juni 2017 dan baru dipindahkan ke UM pada Mei lalu.
“Dia menjadi sangat sedih, saya tidak ingin mengatakannya, tapi bahkan menjelang akhir tahun pertamanya, ketika dia menjalani tahun yang hebat, tawaran itu masih belum datang,” kata Pradel. “Sampai pada titik di mana Michigan dan Alabama menawarkan, dan dia hanya berkata, ‘Kau tahu, aku lelah menunggu.’
“Tetapi hal yang baik tentang berbicara dengan pelatih (keamanan) (Efraim) Banda adalah memahami dari mana pendapat mereka. Staf pelatihnya masih baru. Jika mereka hanya menampilkan setiap anak yang berbakat tanpa mengenal mereka, segalanya mungkin akan menjadi kacau sejak awal dan kami tidak akan menyukai satu sama lain. Dia berkata: ‘Kami harus mengenal para pemain untuk mengetahui apakah itu cocok.’ Itu yang memakan waktu lama.
“Setelah dia memberi kami alasannya, kami baik-baik saja. Kami menegaskan komitmen kami dengan keyakinan. Michigan sudah dekat. Kami pergi ke sana dan Michigan memperlakukan Keontra seperti ‘Datang ke Amerika’, seperti seorang pangeran. Mereka berkata, ‘Kami akan membangun seluruh pertahanan kami di sekelilingmu.’ Kami pergi ke sana, berbicara dengan (pelatih Jim) Harbaugh. Pelatih (Don) Brown sangat mengagumkan. Itu benar-benar terjadi di Michigan dan Miami. Tapi sekali lagi, menjadi tongkat berarti sesuatu di sini.”
Hal ini memang benar di Chaminade, di mana dua senior lainnya – cornerback bintang empat Te’cory Couch dan pemain bertahan bintang tiga Cameron Williams – juga merupakan rekrutan lama Miami.
The Hurricanes juga memiliki komitmen mulai dari tekel bertahan bintang empat tahun 2020 Willie Moise dan pemain belakang bintang empat tahun 2021 Thad Franklin.
Kelimanya telah mendengar dari tiga kali gelandang Pro Bowl dan mantan bintang Hurricanes and Chaminade Jon Beason sepanjang musim betapa hebatnya bermain untuk Miami.
“Dia telah melalui perjalanan ini, jadi dia tahu apa yang diperlukan,” kata Smith, yang akan bermain pada 5 Januari di US Army All-American Bowl di San Antonio. “Dia memberi tahu saya pertama kali saya bertemu dengannya bagaimana dia membangun ruang ganti dan ruang angkat beban di sini di Chaminade. Itu menyentuh saya. Dia membuka banyak pintu untuk saya dan saya ingin berterima kasih padanya untuk itu.”
Smith mencatatkan 115 tekel, 31 tekel untuk kekalahan dan delapan pemecatan di musim seniornya. Dia mengatakan para pelatih di Miami melihat dia memainkan peran yang mirip dengan mantan keselamatan tim utama All-ACC Jaquan Johnson.
“Keontra adalah seorang pemimpin, pemimpin yang lahir dan alami,” kata pelatih Chaminade Dameon Jones. “Dia memiliki aura yang membuat semua orang mengikutinya. Anak besar, pemain sepak bola yang baik. Itu sebabnya mereka membandingkannya dengan Jaquan. Karena dia adalah anak itu. Saya melatih anak itu dalam 7 lawan 7. Anak yang hebat, orang yang hebat. Keontra juga demikian.”
Smith mengatakan dia mengembangkan hubungan dengan Johnson melalui media sosial dan pesan teks dan keduanya berencana untuk tetap berhubungan begitu dia tiba di kampus di UM dan Johnson menjadi profesional.
“Saya tak sabar untuk masuk dan mendapatkan tempat itu,” kata Smith. “Saya tidak mencoba menunggu dua, tiga tahun untuk bisa berada di lapangan. Saya mencoba bermain sebagai mahasiswa baru, dan ada peluang bagi saya. Itu sangat berarti bagi saya dan saya siap untuk masuk dan menangani bisnis. Jika itu dilakukan pada tim khusus, saya akan turun saat kickoff dan memukul seseorang setiap saat.”
Menurutnya rekan setimnya di Chaminade juga akan datang dan memberikan pengaruh.
Williams (6-5, 225) melakukan 88 tekel, 23 tekel untuk kalah, 12 karung dan satu intersepsi di musim seniornya.
Couch (5-10, 163) melakukan 65 tekel, 13 tekel untuk kalah, delapan intersepsi, dan dua touchdown pada tahun 2018.
“TC itu orangnya pendiam. Anda berbicara dengannya, Anda bisa membukanya,” kata Smith. “Dia tangguh. Jika Anda mengalahkannya dalam satu permainan, dia akan kembali dengan lebih banyak energi pada permainan berikutnya. Saya tumbuh bersama TC. Saya bermain dengan TC di Badai (Fort Lauderdale). Kami berteman sejak aku bertemu dengannya. Sungguh gila kalau kita kuliah di kampus yang sama.
“Cam tangguh. Dia pemarah, tapi dia pria yang baik. Dia membawa banyak hal untuk pertahanan kami. Dia muncul. Saat kita membutuhkannya, dia ada untuk kita. Dia membuat banyak permainan besar.”
Ketiga anggota Canes memainkan musim senior mereka dengan mengenakan stiker “U” Hurricanes di bagian belakang helm mereka. Namun, ini akan segera menjadi yang utama.
“Itu adalah sesuatu yang selalu ingin saya lakukan,” kata Smith. “Saya tidak ingin melihat diri saya dipenjara. Jika ada yang bisa saya lakukan sepanjang hidup saya, jika ada yang bisa saya lakukan untuk menghasilkan uang, itu adalah sepak bola.
“Menjadi badai berarti saya mencapai semua yang ingin saya lakukan sejak saya masih kecil, Anda tahu. Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Perasaan yang luar biasa. Aku bahkan tidak bisa menjelaskannya.”
(Foto teratas oleh Manny Navarro / The Athletic)