INDIANAPOLIS – Dave Caldwell berdiri di sudut yang tenang di dalam Indiana Convention Center, dikelilingi oleh beberapa anggota media lokal Jacksonville, ketika dia ditanyai penilaiannya terhadap Dwayne Haskins, pemain fenomenal di Ohio State yang dianggap sebagian besar pakar sebagai gelandang terbaik yang tersedia di rancangan tahun ini.
Mata manajer umum Jaguar berbinar. Dia mengintip ke depan dengan senyum masam sebelum merespons dengan cepat dan singkat.
“Yah, kita akan menunggu untuk melihat apa yang terjadi pada hal itu,” kata Caldwell.
Itu adalah salah satu dari banyak petunjuk tentang masa depan tim yang ditawarkan oleh petinggi Jaguar di ekstravaganza media gabungan NFL pada hari Rabu. Baik Caldwell dan pelatih kepala Doug Marrone menjawab pertanyaan selama hampir 30 menit, dan, tidak mengherankan, banyak dari pertanyaan tersebut berkisar pada masalah terbesar yang dihadapi Jags di luar musim ini: menemukan quarterback awal.
Terlepas dari semua obrolan dan spekulasi, proyeksi quarterback Jags yang genting dapat diringkas menjadi dua opsi yang sangat sederhana: Mereka dapat mengontrak Nick Foles untuk menjalankan serangan mereka, atau mereka dapat merekrut rookie di babak pertama.
Salah satu dari dua hal tersebut akan terjadi dalam beberapa bulan mendatang, dan keputusan tersebut akan berdampak besar pada kesuksesan jangka pendek dan jangka panjang dari franchise tersebut.
Tidak jelas apakah Jaguar telah mengambil keputusan, juga tidak jelas apakah Marrone, Caldwell, dan wakil presiden eksekutif operasi sepak bola Tom Coughlin menyetujui jalan yang harus diambil.
Hal ini sebagian besar berasal dari ketidakpastian yang menyelimuti keamanan kerja ketiganya. Apakah Jaguar perlu menang pada tahun 2019 agar Marrone dapat mempertahankan pekerjaannya? Bagaimana dengan Caldwell? Dan Coughlin? Hanya pemilik Shad Khan yang mengetahui jawaban atas pertanyaan tersebut.
Namun demikian, pendekatan setiap orang untuk memecahkan teka-teki quarterback ini akan dipengaruhi oleh seberapa aman dia melihat masa depannya di Jacksonville.
Setelah musim 5-11 yang sangat mengecewakan pada tahun 2018, selain cedera, Marrone akan menduduki kursi panas memasuki musim depan. Karena itu, dia mungkin merasa tidak memiliki kemewahan untuk merekrut pemain baru. Dia mungkin tidak punya waktu untuk mengembangkan quarterback muda. Karena mari kita hadapi itu: Pemain pemula jarang memenangkan lebih banyak pertandingan daripada kekalahan mereka saat dimasukkan ke dalam api untuk memulai musim debut mereka. Lamar Jackson adalah pengecualian.
Marrone jelas menyadari fakta ini, itulah sebabnya tidak mengejutkan jika dia mengindikasikan ingin mendatangkan quarterback yang bagus untuk memulai tahun 2019.
“Saya pikir semakin berpengalaman atau semakin banyak pengetahuan yang dimiliki quarterback Anda, (semakin baik),” kata Marrone, Rabu. “Skenario yang sempurna bagi saya, saya suka ketika quarterback mengetahui lebih banyak dan semua orang harus mengejar ketinggalan dari quarterback. Saya pikir itulah yang membuat orang tetap waspada. Jika Anda menunggu bek sayap untuk mengejar semua pemain dalam menyerang, maka Anda tidak akan mengalami kemajuan seperti yang Anda inginkan.”
Sepertinya dia tidak akan memilih pemula — dan tentu saja bukan pemula seperti Haskins, yang kelemahan terbesarnya adalah dia hanya memiliki pengalaman memulai kuliah selama satu tahun. Jaguar jelas bisa merekrut agen bebas tingkat rendah untuk bertindak sebagai gelandang jembatan – mungkin Tyrod Taylor – tetapi mereka harus beralih ke rookie mereka pada suatu saat di tahun 2019 untuk mulai memberinya pengalaman.
Namun, Marrone memahami bahwa itu bukanlah keputusannya. Hal ini pada akhirnya akan menjadi tanggung jawab Coughlin, yang tidak berbicara kepada media pada hari Rabu. Caldwell akan mempengaruhi arah Jaguar pergi, tapi Coughlin memiliki keputusan akhir atas semua keputusan personel.
“Saya kira itu sebabnya struktur kepengurusannya diatur seperti ini,” kata Marrone. “Saya pikir bagi para pelatih kami memahami hal itu. Kita dapat mengambil keputusan untuk menang sekarang dan melakukan beberapa hal secara berbeda yang dapat merugikan organisasi dalam jangka waktu yang lama, jika menurut saya Anda memiliki manajer umum — atau kita memiliki wakil presiden eksekutif – mereka berada di posisi yang sama. kepentingan terbaik pemilik untuk jangka panjang organisasi yang bersangkutan. Dan menurut saya itu hanyalah sebuah perjuangan dan itulah kenyataannya. Saya cenderung memastikan bahwa saya adalah pemain tim, dan saya benar-benar membuat keputusan tentang apa yang terbaik untuk tim.”
Pekerjaan Caldwell bisa dibilang jauh lebih aman — bukan karena dia sangat menonjol dalam perannya, namun karena dinamika posisinya tidak begitu menarik. Berapa banyak eksekutif baru yang akan menerima pekerjaan di mana mereka tidak memiliki otoritas daftar nama dan harus bertanggung jawab kepada Coughlin? Mungkin tidak banyak.
Caldwell terus menjadi penilai bakat yang sangat dihormati meskipun dia gagal dalam draft sebelumnya, terutama Luke Joeckel, Blake Bortles dan Dante Fowler. Jaguar akan kesulitan untuk meningkatkan darinya jika mereka ingin membuka posisi manajer umum. Hal ini membawa keamanan relatif bagi Caldwell, dan dengan keamanan itu datanglah lebih banyak kebebasan untuk melihat ke masa depan – dan merekrut pemain baru daripada merekrut pemain bebas agen terkenal.
“Tujuannya adalah untuk menampilkan tim terbaik di lapangan,” kata Caldwell. “Tentu saja quarterback adalah bagian penting dari itu, tapi kami harus memastikan bahwa kami memiliki tim terbaik – kami memiliki serangan terbaik, pertahanan terbaik, dan quarterback akan pindah ke tempatnya ketika tiba waktunya pemain itu datang. di Mungkin tidak sebelum draft, mungkin tidak melalui agen bebas, tapi ketika saatnya tiba, kami ingin memastikan kami memiliki tim terbaik dalam menyerang dan bertahan di posisi itu.”
Coughlin memiliki keamanan paling tinggi di antara ketiganya, dan mengingat dia akan mengambil keputusan terakhir, menyusun calon pemain baru mungkin merupakan pendekatan yang paling realistis dan mungkin.
Meski begitu, Jaguar adalah yang terdepan di clubhouse untuk mengontrak Foles, yang secara resmi akan memasuki agensi bebas pada bulan Maret setelah CEO Eagles Howie Roseman mengumumkan pada hari Rabu bahwa dia tidak akan memasang label waralaba pada mantan MVP Super Bowl tersebut.
Pasar Foles terbatas. Jaguar, Dolphins, Redskins, dan Bengals – jika mereka beralih dari Andy Dalton – adalah satu-satunya tim yang mampu memberikan dorongan yang sah untuk Foles, dan Jacksonville mungkin menawarkan peluang terbaik untuk memenangkan empat tim. Jaguar bisa saja menandatangani kontrak murah dengan Foles karena tidak akan banyak pesaing yang menaikkan harganya. Nilai tahunan rata-rata sebesar $15 juta bukanlah hal yang mustahil, dan jika Foles tersedia dengan harga tersebut, keputusan menjadi semakin sulit bagi Jaguar.
Ditambah dengan fakta bahwa Jaguar kemungkinan harus menukar Haskins, sesuatu yang menurut Caldwell pada hari Rabu adalah mungkin. Jaguar memiliki tambahan pilihan putaran ketiga tahun 2019 serta tambahan pilihan putaran kelima tahun 2020 dari perdagangan Fowler dengan Rams. Caldwell berpikir Jag bisa menggunakan rancangan modal tambahan itu untuk naik.
“Kita bisa menjadi agresif dengan hal itu,” kata Caldwell.
Caldwell mencatat bahwa Bortles masih “bergabung” untuk menjadi quarterback Jaguar pada tahun 2019. Sebab, ia masih terikat kontrak.
“Dia harus melakukannya karena saat ini dia adalah gelandang awal kami,” kata Caldwell.
“Saat ini” adalah frase kuncinya.
Bortles mendapat bonus $1 juta pada 18 Maret. Para Jaguar punya waktu sampai saat itu untuk mencoba membelinya, dan mereka mungkin mendapat imbalan. Namun jika tidak ada perdagangan yang terwujud, kemungkinan besar perdagangan akan terus berlanjut. Memotong Bortles akan menghemat lebih dari $4,3 juta dalam cap space dengan biaya uang mati sebesar $16,5 juta, yang dapat dikurangi jika Bortles menandatangani kontrak di tempat lain karena bahasa yang diimbangi dalam kontraknya.
Faktanya, sudah saatnya Jaguar membalikkan era BOOT. Saat ini, itu hanyalah formalitas.
Babak berikutnya dari kisah pilih-petualangan-Anda-sendiri ini kosong, dan meskipun hanya ada dua pilihan yang memungkinkan, hal itu tidak membuat keputusan menjadi lebih mudah.
“Prioritasnya adalah menang,” kata Caldwell, “dan menang sekarang.”
(Foto teratas Nick Foles: Chuck Cook / USA Today)