ATLANTA – Ketika Orlando Magic kalah pada Sabtu malam, Nikola Vucevic melihat musim ini dan mungkin masih banyak lagi yang terlewatkan. The Magic menderita kekalahan ketujuh dalam sembilan pertandingan, kalah menjadi 19-27 dan tertinggal 3½ game dari tempat playoff.
Vucevic merasa harus mengatakan sesuatu.
Segera setelah kekalahan tersebut, dengan hanya rekan satu timnya yang berada di ruang ganti Amway Center, dia memberi tahu mereka bahwa waktu hampir habis. Entah mereka bisa berjuang untuk lolos ke babak playoff, atau mereka bisa menghilang seperti yang sering mereka lakukan di masa lalu.
“Menurut saya dia sudah bertekad,” kenang penyerang Jonathan Isaac. “Anda bisa melihat keinginannya di wajahnya dan dia menyadari bahwa ini adalah ‘waktunya pergi’. Kita bisa mengencangkan sabuk pengaman dan pergi bekerja atau hanya tenggelam dan membiarkan musim berakhir.”
Pada Senin sore, dengan musim mereka yang terguncang, Magic akhirnya mulai berbisnis. Mereka memenangkan pertandingan yang mereka butuhkan untuk menang. Mereka mengalahkan Atlanta Hawks 122-103 di State Farm Arena dan bergerak dalam 2½ game ke posisi kedelapan di Timur.
Vucevic memperkuat pesan kuatnya dengan penampilan yang kuat, mencetak 29 poin, mengumpulkan 14 rebound dan memblokir dua tembakan. Sahabat terbaiknya di tim, swingman Evan Fournier, menambahkan 29 poin dan memberikan tujuh assist.
Bagi Vucevic dan Fournier, urgensinya sangat tinggi. Mereka sekarang adalah veteran NBA, dan mereka memahami betul cara kerja liga. Tidak ada yang bertahan selamanya dalam olahraga profesional.
Selama mereka bersama di Orlando, Vucevic dan Fournier melihat rekan satu tim Tobias Harris, Victor Oladipo dan Elfrid Payton berdagang. Apa yang tadinya tampak seperti pemain muda inti Sihir yang tangguh telah terkelupas sedikit demi sedikit.
Dan Vucevic dan Fournier mengakui hal yang sudah jelas: Jika Magic tidak bermain lebih baik – dan segera – itu bisa berarti akhir dari mereka di Orlando juga. Vucevic dan Fournier perlu membuktikan bahwa mereka bisa memimpin tim ke babak playoff, dan mereka perlu membuktikannya sekarang.
“Kami tidak bodoh,” kata Fournier, Senin. “Kami tahu jika kami tidak lolos ke babak playoff tahun ini, mungkin ini akan berakhir bagi kami sebagai sebuah tim.”
Vucevic bermain sebaik yang pernah ia mainkan — mungkin di level All-Star — namun Magic masih duduk di peringkat ke-11 secara keseluruhan di Wilayah Timur yang lemah. Karena Vucevic berada di tahun terakhir kontraknya, dia adalah kandidat utama yang akan dijual sebelum batas waktu perdagangan NBA pada 7 Februari. Bahkan jika Magic menahannya melewati tenggat waktu, ofisial tim mungkin memutuskan bahwa dia tidak layak mendapatkan pemain baru yang besar. kontrak setelah ia menjadi agen bebas tidak terbatas pada bulan Juli.
Sepanjang tahun, Fournier berbicara tentang bagaimana Magic “memiliki peluang” musim ini, peluang untuk lolos ke babak playoff, sesuatu yang belum pernah dilakukan tim Magic sejak 2012.
Kenyataannya pahit: Jika mereka melewatkan postseason lagi, kemungkinan besar front office akan memecah daftar pemain. Kinerja tim akan memberi tahu manajer Jeff Weltman dan John Hammond apa yang harus dilakukan.
Vucevic berada di musim ketujuh bersama Magic, dan Fournier berada di musim kelima bersama franchise tersebut.
Mereka tidak ingin bermain di tempat lain.
“Kami senang di sini,” kata Fournier. “Kami suka bermain satu sama lain. Kami mulai menjadi lebih baik (sebagai sebuah tim), dan kami telah berjuang di sini begitu lama, kami ingin melihat hasilnya. Kami telah menghabiskan banyak waktu dan jam dengan Sihir. Anda ingin melihatnya berhasil, Anda tahu? Ini seperti ketika Anda mencoba membuatnya berhasil dengan istri Anda. Anda ingin membuatnya berhasil. Bukannya Anda ingin berganti istri. Itu hal yang sama (dengan Sihir). Jadi, ya, tentu saja, kami ingin memiliki momen-momen indah bersama.”
Setiap tahun sejak 2012, Magic mengalami kemerosotan yang menyakitkan di pertengahan musim. Musim ini tidak berbeda. Pada tanggal 15 Desember, mereka meningkat menjadi 14-15 ketika mengalahkan Utah Jazz di Mexico City. Dari 17 Desember hingga kekalahan hari Sabtu dari Bucks, Magic unggul 5-12.
Senin membuka babak baru dalam jadwal Magic, dengan 18 dari 36 pertandingan tersisa melawan tim-tim yang berada di peringkat kesembilan atau lebih buruk di konferensi mereka.
Ini adalah peluang besar Sihir. Mungkin kesempatan terakhir roster saat ini.
“Itu tanggung jawab kita, kawan,” kata Vucevic, Senin. “Terserah pada kami untuk merespons, bermain dengan cara yang benar, bermain bagus, dan mencoba meraih beberapa kemenangan. Segalanya berubah dengan cepat di liga ini. Sama seperti dua minggu lalu, semuanya baik-baik saja bagi kami. Kami baru saja sampai.”
Penyerang Aaron Gordon melewatkan pertandingan kedua berturut-turut karena kejang punggung bawah pada hari Senin. Vucevic dan Fournier memainkan dua permainan terbaik mereka musim ini karena mereka melewatkan daya tembak ofensif yang dibawakan Gordon.
Ada momen ketika Falcons (14-32) tampak mendapatkan momentum. Saat Orlando memimpin 103-95 dengan sisa waktu 5:33, pemain Atlanta Alex Len menangkap umpan dari Trae Young dan melakukan dunk dengan dua tangan. Namun Vucevic memblokir upaya tersebut.
Beberapa detik kemudian, Fournier mengoper dari tim ganda ke Terrence Ross, dan Ross mengayunkan bola ke sudut kiri, di mana DJ Augustin melepaskan tembakan tiga angka terbuka.
Bermain seperti itu — menemukan rekan satu tim untuk melakukan tembakan terbuka dan efektif — adalah apa yang dimaksud Vucevic, Augustin, dan pelatih Steve Clifford ketika mereka mengacu pada bermain “dengan cara yang benar”.
Ross, yang juga merupakan kandidat perdagangan potensial, menyelesaikan dengan tujuh assist, menyamai kariernya yang tertinggi.
“Selain beberapa menit pertama di mana pertahanan kami benar-benar tidak ada, saya merasa sisa pertandingan kami benar-benar terkunci (dan) benar-benar bersaing,” kata Vucevic. “Kami benar-benar fokus dan kami siap untuk bermain dan memenangkan pertandingan ini. Itu adalah kemenangan besar bagi kami. Kami memutuskan beberapa pertandingan berikutnya dapat menentukan musim kami.”
Sebenarnya Vucevic-lah yang memberi tahu rekan satu timnya pada Sabtu malam itu.
Dan pada hari Senin, mereka mengikutinya.
“Saya pikir apa yang dia katakan itu benar,” kata Fournier. “Dia mengatakan bahwa tiga pertandingan berikutnya pada dasarnya adalah musim kami, dan begitulah kami harus melihat tiga pertandingan berikutnya. Ini seperti Game 7, intensitas playoff, apa pun yang diperlukan.”
Vucevic adalah salah satu pemain terakhir yang meninggalkan ruang ganti Magic di Atlanta pada hari Senin.
Dia ditanya tentang apa yang dia katakan kepada rekan satu timnya setelah kekalahan mereka dari Milwaukee.
“Itu bukanlah sesuatu yang gila,” kata Vucevic. “Saya baru saja mengatakan kepada tim bahwa itu saja. Beberapa pertandingan berikutnya harus kami menangkan. Jika tidak, akan sangat, sangat sulit bagi kami untuk mencapai tujuan kami mencapai babak playoff. Saya hanya ingin memastikan mereka memahami hal itu, bahwa setiap pertandingan ke depan adalah pertandingan besar bagi kami. Tapi itu harus dilakukan Sekarang.
“Saya merasa kami benar-benar melakukannya malam ini. Tentu saja hal ini dimulai dari diri kita sendiri, para pemain yang lebih tua, untuk memastikan kita yang memimpin. Maka semua orang harus mengikuti. Jadi, mudah-mudahan kami bisa mempertahankannya.”
Musim ini, dan masih banyak lagi, bergantung pada tim yang mengindahkan pesan Vucevic.
(Foto teratas Nikola Vucevic dan Dewayne Dedmon: Dale Zanine / USA Today)