The Cubs seharusnya membeli Brandon Morrow berikutnya dengan harga rendah daripada menandatangani Brandon Morrow yang asli dengan kontrak dua tahun senilai $21 juta dan bertaruh bahwa dia bisa tetap cukup sehat untuk menjadi lebih dekat dengan mereka.
Hal ini mudah untuk dikatakan jika dipikir-pikir, tentu saja, lebih dari 13 bulan sejak Morrow terakhir kali melakukan lemparan bola di pertandingan liga besar. Sangat mudah untuk melupakan betapa hebatnya dia sebelum jeda All-Star musim lalu, mengkonversi 22 dari 24 penyelamatan, membukukan ERA 1,47 dan membawa rasa tenang ke inning kesembilan.
Pada Rabu sore, presiden operasi bisbol Cubs, Theo Epstein, berhenti berharap Morrow kembali. Mempersiapkan skenario terburuk, Epstein biasanya menggelengkan kepala dan mengangkat bahu pada saat-saat seperti itu.
Berdiri di lorong di clubhouse Wrigley Field — dengan mural dinding bata “WE DID NOT SUCK 2016” sebagai latar belakang — Epstein mengatakan kepada wartawan bahwa Morrow telah mengalami kemunduran lain dalam pemulihan panjangnya dari operasi siku di luar musim dan akan ditutup untuk sisa tahun ini.
“Kami cukup yakin dia akan bermain di level yang sangat tinggi ketika dia berada di sana,” kata Epstein sebelum kemenangan besar 12-11 atas San Francisco Giants. “Dan dia melakukannya pada paruh pertama tahun lalu. Saya tidak tahu. Melihat ke belakang, mungkin kita seharusnya memiliki pedoman yang lebih konservatif dengannya. Atau mungkin tidak ada yang bisa kita lakukan. Tidak mungkin untuk mengatakannya.
“Jelas dia memiliki riwayat cedera yang signifikan, yang menjadikannya risiko yang diperhitungkan ketika Anda merekrut seseorang seperti itu. Anda tahu betapa bagusnya dia. Anda tahu Anda akan mendapatkan kualitas ketika dia ada di luar sana, tapi ada risiko Anda tidak mendapatkan kuantitasnya. Dan hal itu telah membakar kami selama satu setengah tahun terakhir. Dan itu ada pada saya.”
The Cubs bukanlah tim pertama atau satu-satunya yang terpikat oleh bakat Morrow: Seattle Mariners mengeluarkannya dari Cal-Berkeley dengan pilihan keseluruhan kelima dalam draft 2006, unggul dua peringkat dari Clayton Kershaw, unggul lima peringkat dari Tim Lincecum dan unggul enam peringkat dari Max Scherzer.
Saat mengelola Tampa Bay Rays, Joe Maddon menyaksikan Morrow melakukan salah satu penampilan lemparan terhebat yang pernah dilihatnya: permainan 17 strikeout, satu pukulan, dan lengkap untuk Toronto Blue Jays pada tahun 2010. Menciptakan kembali dirinya sebagai pemain beroktan tinggi. pereda, Morrow mengalahkan pemukul Cubs selama babak playoff 2017, bagian dari tahun angin puyuh yang dibuka dengan afiliasi Triple-A Los Angeles Dodgers dan berakhir di Game 7 Seri Dunia.
“Ini mengecewakan,” kata Maddon. “Apa yang bisa dia lakukan untuk kami akan sangat istimewa. Itu hanya tidak ingin terjadi. Dia dengan hormat berusaha keras untuk memperbaikinya lagi dan itu tidak berhasil. Begitulah adanya. Tidak ada salahnya, alasan, apapun. Secara fisiologis, di sinilah dia berada. Kami hanya berharap dia sembuh.”
Mengingat ukuran kontrak Morrow yang relatif sederhana dan jangka pendek, Cubs tidak akan mampu mengumpulkan uang asuransi, menurut sumber yang mengetahui jenis polis tersebut. The Cubs memproses berkas medis Morrow yang panjang sebelum menyelesaikan kesepakatan pada pertemuan musim dingin 2017, bagian dari pengeluaran besar-besaran sebesar $185 juta yang mencakup Yu Darvish dan Tyler Chatwood serta penataan ulang staf yang akan maju menuju kejuaraan dengan lebih banyak kecepatan dan bahan mentah serta lebih sedikit ketergantungan. pada sistem perencanaan permainan.
Itu adalah pertaruhan berisiko tinggi dan imbalan tinggi yang melemahkan anggaran Epstein untuk operasi bisbol musim dingin lalu dan memaksa Cubs untuk mengontrak Craig Kimbrel dengan kontrak tiga tahun senilai $43 juta pada awal Juni, menutup kesepakatan dengan uang yang dialihkan sementara Ben Zobrist telah mengambil cuti yang tidak dibayar untuk menangani situasi keluarganya.
Epstein mengatakan Morrow, 35, dijadwalkan bertemu dengan Dr. Neal ElAttrache, ahli bedah ortopedi/spesialis kedokteran olahraga terkenal yang berbasis di California Selatan. Epstein menyebut kemungkinan langkah Morrow selanjutnya adalah “pembedahan pelepasan saraf radial dan dekompresi”.
“Ini tidak terjadi begitu saja,” kata Epstein. “Sepertinya ke sanalah tujuannya. Dia tentu saja bekerja sangat keras dalam upaya untuk kembali dan mencoba berbagai teknik dan prosedur dan tidak dapat mengatasi kesulitan di mana dia dapat mempertahankan upaya penuh dan kemajuan melewati BP setelah masa rehabilitasi.
Menonton bisbol bulan Oktober menciptakan ekspektasi yang tidak realistis tentang apa yang bisa dilakukan untuk meredakan nyeri selama jadwal 162 pertandingan. Mengikuti satu tim sepanjang musim membuat masalah bullpen terasa unik untuk tim Anda. Menuntut agar Cubs menandatangani pereda nama besar — di tengah jendela Seri Dunia mereka — adalah hal yang wajar.
Namun dalam satu tahun teori bola jus, hanya tiga tim Liga Nasional yang memulai hari dengan ERA bullpen lebih rendah daripada Cubs (4.13) — Dodgers (4.06), Giants (3.90) dan St. Louis (4.13) — Dodgers (4.06), Giants (3.90) dan St. Louis Kardinal (3.77). Rata-rata liga utama adalah 4,53 dan Cubs memiliki rekor kuat dalam pergerakan di bawah radar dan penambahan dalam musim yang telah mendukung empat penampilan playoff berturut-turut.
Kantor depan Epstein dan staf pelatih Maddon membangun dan mempercayai kedalaman di Triple-A Iowa. Dalam sebulan terakhir, Cubs telah mengalami cedera pada Pedro Strop, Brandon Kintzler, Steve Cishek dan Kimbrel dan tampaknya hampir mencapai kekuatan penuh di belakang bullpen.
“Anda tidak menyangka bisa bermain dengan Kyle Ryan dan Rowan Wick di latihan musim semi,” kata Maddon. “Orang-orang kami di sana melakukan pekerjaan yang bagus dalam menyusunnya.”
Selama offseason yang sama dengan komitmen Cubs kepada Morrow, mereka juga menandatangani kontrak dua tahun senilai $13 juta dengan Cishek yang terbukti merupakan investasi bijak pada orang yang tahan lama dan andal. Ketika Cubs merekrut Morrow, mereka memberinya pekerjaan lebih dekat untuk tahun 2018 dan mengatakan kepadanya bahwa Wade Davis akan menjadi satu-satunya agen bebas yang mungkin bisa mengalahkannya dari inning kesembilan. Davis sekarang memiliki ERA 7,43 di musim kedua dari kontrak tiga tahun senilai $52 juta dengan Colorado Rockies, menunjukkan betapa fluktuatifnya bullpens dan pasar agen bebas, dan mengapa Cubs tidak terkejut dengan berita Morrow. .
“Kami merasa kasihan padanya,” kata Epstein. “Kami merasa kasihan karena dia tidak bisa berkontribusi tahun ini. Tapi kami merasakannya karena dia tidak bisa mengatasi punuk itu. Kami tentu saja beroperasi dengan anggapan bahwa dia tidak akan membantu kami akhir-akhir ini dan melihatnya sebagai semacam saus jika dia bisa. Sayangnya, hal itu tidak akan terjadi.”
(Foto teratas: Adam Hunger / Getty Images)