Sudah 10 tahun sejak New York Knicks, yang siap untuk mengambil point guard kurus dari Davidson, harapan dan impian mereka pupus ketika Golden State Warriors menggunakan pilihan keseluruhan ketujuh untuk memilih Stephen Curry.
Knicks kemudian memilih Jordan Hill dengan pilihan berikutnya. Dan seperti yang mereka katakan, sisanya adalah sejarah.
Knicks belum sepenuhnya pulih dari nyaris gagal, tapi satu dekade setelah kalah dari Curry, Knicks merekrut pemain yang mereka inginkan dan butuhkan. Proses pembangunan kembali dipercepat pada hari Kamis di Brooklyn ketika Knicks menggunakan pilihan keseluruhan ketiga untuk memilih RJ Barrett dari Duke, penduduk asli Toronto yang ayahnya bermain di St. Louis. John dan ayah baptisnya adalah Steve Nash atau sebagaimana RJ memanggilnya, “Paman Steve.”
“Saya sangat terharu, tersanjung dan merasa tersanjung serta sangat bersyukur Knicks mengambil kesempatan ini bersama saya, dan mereka percaya pada saya,” kata Barrett. “Saya sangat senang menjadi Knick dan saya tidak sabar untuk bermain di Madison Square Garden.”
Di liga di mana pemain sayap atletik sangat penting, Barrett yang berusia 19 tahun memiliki potensi All-Star. Dengan tinggi 6 kaki 7, 205 pon, Barrett memiliki tubuh NBA, tetapi pemain kidal tidak memiliki jangkauan NBA yang cukup. Dia hanya menembakkan 0,302 dengan lemparan tiga angka selama satu-satunya musimnya di Duke.
“Saya bekerja sangat keras setiap hari,” kata Barrett. “Saya menjadi jauh lebih baik.”
Itu adalah hal yang mudah bagi Knicks. Dengan Zion Williamson secara keseluruhan no. Pilihan pertama oleh New Orleans Pelicans dan Ja Morant berada di urutan kedua setelah Memphis Grizzlies, Knicks memilih pemain yang memulai musim kuliah sebagai prospek teratas. Knicks, dalam pembicaraan perdagangan dengan beberapa tim, melatih point guard Darius Garland dan Coby White, tetapi ketika Anda unggul 17-65, Anda tidak boleh terlalu memikirkannya. Knicks harus bermain aman.
Pada tahun 2002, Knicks mengalahkan diri mereka sendiri ketika mereka melakukan perbaikan cepat dan menukar Nene, pilihan keseluruhan ketujuh, dan Marcus Camby dengan Antonio McDyess. Cedera membatasi McDyess pada total 18 pertandingan bersama Knicks. Tahun berikutnya, Knicks mengambil Michael Sweetney kesembilan secara keseluruhan. Dia tinggal di New York selama dua tahun. Barrett bukanlah pilihan yang out-of-the-box atau risiko yang besar. Dia adalah permainan yang tepat.
“Sudah jelas bahwa (Barrett) akan sangat cocok dari sudut pandang budaya,” kata GM Knicks Scott Perry. “Dia punya peluang untuk menjadi pemain yang sangat bagus di level NBA.”
Perry dan presiden tim Steve Mills terus mengembangkan rancangan tersebut karena mereka berharap menjadi kaya dalam hak pilihan bebas. Rencana untuk mengejar Kevin Durant sudah sangat matang. Apakah hal tersebut masuk akal masih bisa diperdebatkan. Durant, yang sedang dalam masa pemulihan dari cedera Achilles, akan absen sepanjang musim depan. Saat dia memainkan pertandingan NBA berikutnya, dia akan berusia 32 tahun dan baru pulih dari cedera serius.
Namun, “tahun jeda” Durant akan menjadi tahun pengembangan bagi Barrett dan pemain muda Knicks lainnya yaitu Kevin Knox, Mitchell Robinson, dan Dennis Smith Jr. Itulah yang akan dijual Knicks.
Mills dan Perry ingin menunjukkan sesuatu untuk memperdagangkan Kristaps Porzingis, pilihan keseluruhan keempat dalam draft 2015, ke Dallas untuk Smith dan draft picks. Jika Knicks mempertahankan Porzingis, mereka akan memasuki musim 2019-20 dengan Porzingis, mantan All-Star, Barrett, Knox, Robinson dan seorang pemain – lebih disukai seorang point guard – mereka menambahkan dalam agen bebas.
Namun Knicks tidak pernah sabar dengan draft pick mereka. Pilihan terakhir yang menandatangani kontrak kedua dengan tim adalah Charlie Ward, yang merupakan pilihan putaran pertama di draft tahun 1994. Knox dan Frank Ntilikina adalah satu-satunya pilihan putaran pertama yang dipilih oleh Knicks yang masih ada dalam daftar. Dan Ntilikina, yang menduduki peringkat kedelapan secara keseluruhan dua tahun lalu, kemungkinan besar akan tersingkir.
Mungkin segalanya akan berubah dengan Barrett, yang ingin bersama Knicks dan berasal dari keluarga bola basket yang memiliki koneksi di New York. Ayahnya, Rowan, bersekolah di St. John bermain dan menjadi kepala Bola Basket Kanada. Barrett dan Nash yang lebih tua adalah rekan satu tim di tim nasional Kanada. Faktanya, Nash menghadiri latihan pra-draf RJ di Los Angeles.
“Dia tumbuh dewasa di depan mata kita,” kata Nash baru-baru ini kepada Sports Illustrated. “Dengan semua yang telah dia lalui dan berikan padanya—sebagai pribadi, sungguh menakjubkan melihatnya tumbuh. Sebagai pemain bola basket, itu adalah sesuatu yang luar biasa.”
Itu bagus untuk didengar karena Knicks, yang menyelesaikan musim terburuk NBA 17-65, tidak punya pilihan lain selain naik. Pada hari Kamis, mereka akhirnya mengambil langkah ke arah yang benar.
(Foto teratas oleh Sarah Stier/Getty Images)