IOWA CITY, Iowa – Pada tahun 2014, saya duduk untuk mewawancarai John Beilein profil yang diperluas. Setelah beberapa saat, disimpulkan bahwa pendakiannya yang tidak terduga ke Michigan terjadi karena apa yang disebutnya “keadaan yang tidak disengaja”. Ini adalah waktu istirahat yang sering kali bertepatan dengan orang-orang biasa yang pergi ke tempat-tempat yang luar biasa. Inilah bagaimana kehidupan diubah.
Beberapa orang yang sedang istirahat sering kali memikirkan keadaan acak mereka dan bertanya-tanya bagaimana dan mengapa. Ada pula yang tidak melakukannya, malah memilih untuk bergerak maju, meninggalkan masa lalu dalam tumpukan debu.
Hati Yesaya? Awal tahun ini, dia terjebak dalam keadaan yang tidak disengaja. Dia terjebak dalam upaya mencari tahu alasannya, menemukan pertanyaan yang tidak dapat dijawab. Pada Selasa malam, di luar ruang ganti di Carver-Hawkeye Arena Iowa, mahasiswa baru dari Michigan mengatakan dia “selalu memikirkannya.”
“Saya sebenarnya harus berhenti memikirkannya dan pergi ke sana dan bermain bola basket,” jelasnya. “Saya pikir saat itulah segalanya mulai terbuka bagi saya.”
Dan itulah cara Livers membersihkan ruang mental yang diperlukan untuk membuat kemenangan 75-68 hari Selasa atas Hawkeyes menjadi mungkin. Setelah mengetahui siapa dia dan bagaimana dia sampai di sini, dia sekarang dalam perjalanan. Livers mencetak 13 poin tertinggi musim ini melalui 5 dari 6 tembakan, termasuk tiga lemparan tiga angka, dalam aksi 27 menit. Dalam permainan yang menghadirkan dilema pertahanan bagi Michigan, dia menggantikan veteran Duncan Robinson dan memberi Beilein solusi yang mirip.
“Mungkin,” Beilein menduga, “ini adalah sebuah terobosan.”
Domino yang harus jatuh untuk mewujudkan hal ini terjadi pada musim dingin 2014-15. Saddi Washington, yang saat itu menjadi asisten pelatih di Oakland, mulai merekrut Livers sebagai mahasiswa tahun kedua di Kalamazoo Central. Livers memainkan bola AAU dengan Xavier Tillman, salah satu rekrutan terbaik tahun 2017 di negara ini, namun para pelatih meminta Washington untuk mengawasi Livers. Sementara Tillman ditakdirkan untuk menerima tawaran-tawaran besar, Livers mungkin akan berusaha menjadi rekrutan menengah-besar.
“Dia mengembangkan keterampilannya, mengembangkan tubuhnya,” kenang Washington pada Selasa malam. “Saya tidak terlalu menghargai sifat atletisnya karena dia tidak dalam kondisi yang baik.”
Livers sama sekali tidak berada di dekat radar perekrutan Michigan.
“Dia berusia 6-6 tahun dan sangat mirip pudel,” kata Beilein.
Itu berubah pada tahun berikutnya. Sebagai seorang junior, Livers mulai bangun jam 4 pagi untuk berlatih sebelum sekolah. Berat badannya turun. Dia melangsingkan tubuh, mengencangkan. Kemudian dia tumbuh beberapa inci lagi. Washington melihat hal itu dan merasa bahwa begitu banyak pelatih kelas menengah yang mengetahuinya dengan baik. Anak-anak besar datang.
“Saya tahu tidak mungkin dia pergi ke Oakland,” kata Washington.
Namun kemudian datanglah keadaan yang tidak disengaja, yang memutarbalikkan jalan yang berbeda menjadi simpul dan mengubah segalanya. Pada bulan April 2016, asisten pelatih Michigan saat itu Bacari Alexander dipekerjakan sebagai pelatih kepala di Detroit Mercy. Washington telah melakukan wawancara untuk posisi staf UM bertahun-tahun sebelumnya, namun diberitahu oleh Beilein bahwa dia membutuhkan lebih banyak pengalaman, terutama melatih orang-orang besar. Kini sejarah telah berubah, dan Washington, yang telah beberapa tahun bekerja di Oakland, telah melamar kembali pekerjaan tersebut.
Tidak lama kemudian, Kameron Chatman, yang saat itu merupakan mahasiswa tahun kedua di Michigan, bertemu dengan Beilein untuk memberitahunya bahwa dia akan meninggalkan UM. Kepergian tersebut meninggalkan program yang membutuhkan penyerang kombo yang dapat mempertahankan kekuatan penyerang lawan dan meregangkan posisi sebagai penembak. Pemindahan Chatman secara resmi diumumkan pada 3 Mei.
Kemudian, pada tanggal 4 Mei, Washington secara resmi diumumkan sebagai salah satu dari dua asisten pelatih baru Michigan, bergabung dengan Billy Donlon.
“Saddi menelepon sekitar dua hari kemudian dan berkata, ‘Hei, kawan, saya di Michigan dan Pelatih (Beilein) ada di sini membicarakan tentang Anda,'” kata Livers pada hari Selasa, sambil memberikan tayangan ulang satu per satu. “Di situlah semuanya dimulai.”
“Saya ingat itu,” kata Washington. “Saya mengatakan kepadanya, ‘Jika kamu melakukan bagianmu, aku akan melakukan bagianku.’ ”
Segera setelah itu, saat bermain pertandingan bisbol untuk Kalamazoo Central pada musim semi tahun pertamanya, Livers kembali ke ruang istirahat setelah satu inning dan ditarik ke samping oleh pelatih. Dia diberitahu bahwa nomor dari Ann Arbor meledakkan teleponnya. Mata Lewer membelalak.
“Menurut saya, “Tidak mungkin,” “ dia ingat.
Setelah pertandingan, Livers berjalan kembali ke bus tim dan mendengarkan pesan suara. Itu memang John Beilein. Dia mengatakan kepada Livers bahwa dia “sangat tertarik” dan ingin dia mengunjungi kampus di Ann Arbor.
Seperti yang diingat Washington, Michigan sedang mengejar “sekelompok tiga atau empat” penyerang kombo pada saat itu. “Mereka semua berada dalam posisi untuk menerima beasiswa itu,” Washington menambahkan. Beilein menghabiskan musim panasnya dengan merekrut Livers, rekrutan 150 teratas dengan tawaran dari Michigan State, California, Butler, dan lainnya, sebelum menawarinya beasiswa pada akhir Juli.
Levers berkomitmen ke UM dua minggu kemudian, kemudian menjadi Tuan negara bagian. Memenangkan penghargaan bola basket di Michigan sebagai siswa sekolah menengah atas. Setelah bermain sangat baik dan berkembang menjadi 6-7, Livers diproyeksikan sebagai kemungkinan pemain rotasi untuk Wolverines 2017-18.
Namun, ada satu lagi keadaan kebetulan yang terjadi. Pada 24 Mei, musim semi lalu, DJ Wilson mengumumkan bahwa karir kuliahnya telah berakhir, memilih untuk tetap menjadi peserta awal dalam draft NBA. Dengan demikian, Michigan kehilangan kombo awalnya – A potensi penyerang kombo semua liga, tidak kurang.
Washington segera menelepon Livers. Pesannya: “Itu jelas merupakan salah satu hal yang harus dia ketahui, mengingat kondisi liga kami yang bersifat fisik, kurva pembelajarannya harus dipercepat.”
“Saat ini saya seperti, ‘Oh, saya langsung bermain, tidak ada pertanyaan,’” kenang Livers. “Saya keluar keesokan paginya, berlatih sangat keras, hanya memikirkannya.”
Semuanya berakhir pada hari Selasa di Iowa dan pertarungan dengan power forward mahasiswa tahun kedua Hawkeyes, Tyler Cook, seorang pemuda bertubuh besar dengan tinggi 6 kaki 9 dan berat 255 pon. Dengan Michigan menyalakan empat-lima layar, Robinson, quarterback awal Michigan, bertanding melawan Cook atau salah satu dari dua center Hawkeyes. Orang-orang besar Iowa menikmati makan siang gratis.
Beilein beralih ke Livers sekitar tujuh menit setelah permainan dan meninggalkannya di sana. “Saya menyadarinya di tengah jalan, seperti, ‘Sial, saya masih di sini. Saya belum pernah selama ini,'” kata Livers.
Di penghujung malam, Livers selesai dengan plus/minus +23. Dia melakukan tugasnya bertahan dan mengubah permainan dengan tiga lemparan tiga angka. Hasil ofensifnya adalah puncak dari dorongan staf pelatih selama berbulan-bulan untuk meyakinkan Livers agar memercayai pelompatnya. Sebelum hari Selasa, dia menghasilkan 6-dari-21 pada 3s.
“Saya merasa (Iowa tidak) memasukkan saya ke dalam laporan kepanduan,” kata Livers. “Saya menembak sekitar 28 persen, jadi saya rasa mereka tidak mengkhawatirkan saya saat melakukan tendangan sudut.”
Mereka mendekati akhir. Ditanya tentang Livers dalam konferensi pers pasca pertandingan, pelatih Iowa Fran McCaffery mengangkat bahu dan berkata, “Dia terbukti mampu. Dia pandai menggiring bola, dia memiliki kekuatan dan panjang atletik. Saya hanya berpikir itu lebih sama. Mereka mendatangkan pemain-pemain bagus di posisi itu.”
Hati adalah yang terbaru, dan mungkin, jika semua hal dipertimbangkan, salah satu yang paling kecil kemungkinannya.
Pada akhirnya, dia baik-baik saja dengan itu.
(Foto teratas: Jeffrey Becker/USA TODAY Sports)