beberapa minggu yang lalu, Mistikus Washington pemilik Ted Leonsis duduk di tepi lapangan di pertandingan Mystics dan menonton Elena Delle Donne menembakkan tembakan kotor. Dia membuat keduanya, yang tidak mengejutkan – lagipula, dia memiliki persentase lemparan bebas dalam kariernya sebesar 93,6, dan tahun ini dia mencapai persentase terbaik dalam kariernya yaitu 96,5 persen. Leonsis terpesona oleh tembakannya. Dia selalu begitu. Namun kali ini, dia mengambil video yang dia rekam awal musim ini saat Delle Donne melakukan lemparan bebas dan mengirimkannya ke pelatih Washington Wizards Scott Brooks.
“Elena harus menjadi pelatih menembak lemparan bebas kami,” kata Leonsis kepada Brooks.
Leonsis tidak benar-benar menyarankan agar Delle Donne meninggalkan kampanye MVP-nya untuk menghabiskan waktu di jalur pelanggaran dengan Bradley Beal. Tapi dia menunjuk Wizards – yang menembakkan 76,8 persen dari garis musim lalu, berada di urutan ke-17 dalam klasemen. NBA – bisa mengambil pelajaran dari tim saudaranya. Ini pada dasarnya adalah contoh kecil dari apa yang Leonsis pikirkan ketika dia meluncurkan Monumental Basketball awal musim panas ini.
“Ini tentang meruntuhkan tembok-tembok tersebut untuk menunjukkan bagaimana kita secara umum dapat memanfaatkan ukuran dan jangkauan kita untuk keunggulan kompetitif,” kata Leonsis.
Leonsis adalah pendiri dan CEO Monumental Sports & Entertainment, yang mencakup Mystics and Wizards, Washington Capitals, Capital City Go-Go dari NBA G League, Washington Valor dan Baltimore Brigade dari AFL, serta tim video game NBA2K District Gaming. Semua timnya sebelumnya berada dalam silo, namun pada bulan Juli ia meluncurkan Monumental Basketball, sebuah organisasi payung yang mencakup Mystics, Wizards, Go-Go, dan District Gaming.
Mantan NFL eksekutif Sashi Brown adalah kepala perencanaan Monumental Basketball; Dr Daniel Medina, mantan anggota Philadelphia 76ers dan Barcelona, adalah kepala perawatan dan kinerja atlet; dan John Thompson III, pelatih lama tim bola basket putra Georgetown, memelopori program pengembangan dan keterlibatan atlet baru dengan “Handywoman” Penyihir yang sudah lama dan dicintai, Sashia Jones.
Sejak diciptakannya Monumental Basketball sebulan yang lalu, sebagian besar fokusnya adalah pada dampaknya terhadap Wizards. Tapi apa sebenarnya arti hal ini bagi kaum mistik?
Itu tidak mengubah peran pelatih dan manajer umum Mike Thibault dalam tim. Dan karena perusahaan meluncurkan lebih dari pertengahan musim Mystics, tim mungkin tidak akan melihat banyak manfaat dari Monumental Basketball hingga tahun 2020. Namun, Leonsis menekankan bahwa hal ini akan menciptakan sinergi penting antara organisasi yang akan membantu mengambil Mistik – dan semoga saja WNBA secara keseluruhan – ke tingkat berikutnya.
“Saya percaya pada WNBA, dan saya pikir ini adalah permulaannya, bahwa jika Anda merasa menjadi bagian integral dari sesuatu yang lebih besar, Anda merasakannya, Anda ingin menjadi bagian darinya. Dan hanya dengan melakukan itu, saya pikir tim menjadi tujuan,” kata Leonsis. “Apa yang ingin saya lakukan adalah membangun platform bola basket yang patut dicontoh. Dan saya ingin menunjukkan kepada pemilik NBA lainnya karena keyakinan saya adalah agar liga ini menjadi lebih penting, kita memerlukan pemilik NBA untuk berkomitmen kembali terhadapnya.”
Selama offseason WNBA, Mystics pindah ke Arena Hiburan dan Olahraga, stadion berkapasitas 4.200 kursi dan fasilitas latihan canggih di Congress Heights. The Mystics sekarang memiliki ruang ganti sendiri dan fasilitas pelatihan, latihan, dan makan yang sama dengan para Penyihir. Dan sekarang, dengan Monumental Basketball, Mystics akan memiliki akses ke semua layanan yang dimiliki para Penyihir, mulai dari perawatan kesehatan mental, dukungan nutrisi, hingga bantuan keluarga.
“Saya merasa seperti ada pemisahan seperti itu dalam beberapa tahun terakhir,” kata point guard Mystics itu Natasha Awanyang telah bersama tim sejak merekrutnya pada tahun 2015. “Kami jelas bermain di musim yang berbeda, jadi Anda tahu, kami pergi, mereka datang, ketika kami masuk, mereka hanya menyebar sedikit. Jadi saya pikir itu sangat penting ketika Anda berbicara tentang membangun organisasi kami, dan Anda tahu, membiarkan diri kita dilihat sebagai satu kesatuan dan bukan entitas yang terpisah akan berdampak besar bagi kita.”
Sumber daya ini bukan hanya untuk memastikan para atlet memaksimalkan potensi mereka selama berada di Washington; mereka juga bersiap untuk langkah selanjutnya, apa pun itu.
“Apa yang dapat kami susun adalah sebuah program pengembangan bagi perempuan yang akan membantu mereka sukses selama mereka berada di sini, namun juga mempersiapkan mereka untuk kehidupan setelah karir mereka,” kata Brown.
Tentu saja, ada alasan untuk merasa skeptis tentang seberapa besar hal ini akan membantu kaum mistik. Monumental Basketball memberi The Washington Post daftar 79 orang yang diajak bicara Leonsis ketika Monumental Basketball dibuat, dan hanya dua nama terkait WNBA yang ada dalam daftar — point guard Thibault dan Mystics Kristi Toliveryang diidentifikasi hanya berdasarkan jabatannya yang lain, asisten pelatih Wizards. Sementara itu, daftar tersebut mencakup nama puluhan pemain Wizards saat ini dan mantan, pelatih dan eksekutif NBA, serta pemimpin bisnis dari berbagai industri.
Tak seorang pun di Monumental Basketball juga memiliki pengalaman bekerja di bola basket wanita.
Thompson tidak melihat hal itu sebagai masalah, dengan mengatakan “bola basket adalah bola basket”. Dia menghadiri pertandingan Mystics ketika mereka bermain di Chinatown dan mengatakan dia akrab dengan WNBA.
“Saya seorang penggemar,” katanya. “Anda tahu, jika Anda mulai bertanya kepada saya dan bertanya kepada saya siapa point guard lapis ketiga di (Las Vegas) As adalah, Anda tahu, saya tidak tahu apakah saya mampu melakukannya. Nah, Sugar, Sugar Rodgers ada di luar sana. Dia cukup bagus.” (Sugar Rogers, mantan pemain menonjol di Georgetown, memang merupakan penjaga cadangan Aces.)
Brown — yang juga tidak memiliki pengalaman eksekutif dalam bola basket putra — mengatakan dia selalu menghormati bola basket wanita dan bahkan meminta tips dari para pemimpin dalam olahraga tersebut mengenai kepemimpinan dan kesuksesan. Ketika dia bersama Cleveland Browns, dia mengirim orang-orang dari stafnya untuk membayangi Geno Auriemma dan tim bola basket wanita Universitas Connecticut. Dia terpesona dengan cara Auriemma menjalankan berbagai hal.
“Budaya adalah hal yang paling penting. Harapannya,” kata Brown. “Yang bisa diambil adalah bagaimana untuk benar-benar menang dan menjaga ekspektasi Anda tetap tinggi. Dan tantangannya adalah bahkan ketika Anda menang, itu adalah sesuatu yang benar-benar harus Anda fokuskan untuk dipertahankan.”
Pada saat itu, Mystics dapat memanfaatkan tim-tim lain di Monumental Basketball, karena Thibault telah membangun budaya kemenangan, kesuksesan dan persatuan, mengubah tim dari gurun WNBA menjadi penantang kejuaraan dalam tujuh musim.
“Kami benar-benar akan meminjam dan bersandar padanya serta meminta dan mendorongnya untuk memberikan masukan saat kami membangun apa yang ingin kami lakukan di pihak Wizards,” kata Brown.
“Maksud saya, tidak bijaksana untuk memiliki tim pada level itu di gedung yang sama dan tidak menjiplak, menipu, meminjam banyak dari template mereka karena mereka sudah sangat sukses,” kata Thompson.
Thibault berharap Mystics sudah menjadi “contoh” tentang bagaimana sesuatu dapat dilakukan, dan sangat antusias untuk melihat bagaimana Monumental Basketball memberikan manfaat bagi timnya di masa depan.
Salah satu keuntungan signifikan di lapangan dapat diperoleh dari teknologi dan data medis yang digunakan oleh organisasi tersebut. Leonsis mengatakan kelompoknya akan mengumpulkan dan menafsirkan data tentang hal-hal seperti intensitas menit dalam permainan dan latihan, nutrisi tidur dan waktu perjalanan untuk membantu tim mengoptimalkan kesehatan fisik pemain. Data ini dapat membantu menentukan manajemen beban seorang atlet. The Mystics akan mencatat informasi dalam database ini dan menggunakannya untuk membantu pemilihan draft, perdagangan, keputusan daftar pemain, dan waktu bermain.
Leonsis menegaskan bahwa kelompok kepemilikannya yang “sangat beragam” — terutama perempuan, Sheila Johnson, Michelle DiFebo Freeman, dan Laurene Powell Jobs — mengharapkan Monumental memperlakukan kaum Mistik sama pentingnya dengan memperlakukan Ibukota.
“Saya pikir intinya adalah bahwa ini bukanlah keinginan yang sia-sia bagi kami,” kata Leonsis.
Para pemain merasakan ketulusannya. Cloud, penjaga Mystics, telah duduk bersama Jones dan berbicara terus terang tentang hal-hal yang dapat dilakukan Monumental Basketball untuk para pemain Mystics dalam hal kesetaraan dan peningkatan perlakuan. Dia merasa dia bisa sangat jujur dengan permintaan dan komentarnya. Keterbukaan seperti ini sangat dianjurkan.
“Hanya dengan membuat organisasi dan atasan Anda peduli terhadap Anda, itulah yang membuat perbedaan terbesar,” kata Cloud.
Semua ini seharusnya membuat Mistik lebih kuat, menurut Leonsis. Dan dia juga berharap ini menunjukkan pemilik NBA lainnya bahwa WNBA dan NBA lebih kuat jika digabungkan.
“Itu logo kami, itu nama kami, tapi saya menghadiri pertemuan pemilik WNBA, dan saya satu-satunya pemilik NBA yang secara fisik ada di sana,” katanya. “Jadi menurut saya agar (WNBA) mengambil langkah berikutnya dan terus berkembang, kita harus melihat bola basket sebagai sebuah platform. Dan itulah yang menjadi motivator, salah satu motivator besar dibalik terciptanya Monumental Basketball.”
(Foto teratas Delle Donne: Ned Dishman/Getty Images)