ST. LOUIS – Selain mengungkap masalah mencolok yang menghantui Brewers sepanjang musim, perjalanan tandang 2-4 dan kekalahan 9-4 pada Selasa malam dari Cardinals adalah contoh sempurna tentang bagaimana berbagai aspek permainan dapat saling memengaruhi.
Ini dimulai dengan double-cleaning base oleh Dexter Fowler, pukulan lemah blooper yang mendarat di antara Ryan Braun, Orlando Arcia dan Hernan Perez di lapangan kiri yang dangkal. Bullpen segera terurai setelahnya, memungkinkan delapan run dalam tiga inning.
Permainan satu kali berlalu begitu saja.
Setelah kekalahan tersebut, rasa frustrasi menyebar ke seluruh clubhouse. Andy Haines duduk di kursi dan menonton video pertandingan setelah penampilan ofensif buruk lainnya. Chris Hook bersandar di kursinya di dalam ruangan pelatih, meletakkan tangannya di atas kepala dan menarik napas dalam-dalam. Dan dalam konferensi pers pasca pertandingan, manajer Craig Counsell mengakui adanya rasa urgensi yang semakin tinggi dengan 35 pertandingan tersisa di musim reguler.
“Kami harus bermain lebih baik,” kata Counsell. “Kami tidak memenangkan pertandingan dengan kecepatan yang cukup untuk memikirkan babak playoff saat ini. Inilah yang perlu diubah.”
Dengan 65-62, Brewers tertinggal 3,5 game dari Cubs di National League Central dan 3 game di belakang dalam perlombaan wild card. Musim yang panjang membawa dampak buruk: tim sedang berjuang dan bermain buruk.
Sejak jeda All-Star, rekor mereka 18-18. Meskipun permainan rata-rata yang berkelanjutan tidak menunjukkan tim dengan aspirasi Seri Dunia, hal itu mengubah sifat musim mereka. Sekarang jelas bahwa Cardinals dan Cubs lebih baik.
Berikut ini bukan sekadar terburu-buru menuju divisi. Ini adalah pertarungan untuk mengamankan salah satu dari dua posisi wild card dalam perlombaan yang melibatkan tujuh tim. Kemerosotan baru-baru ini memudahkan untuk mengamati segala sesuatu tentang tim ini.
“Kami masih dalam tren yang luar biasa,” kata Counsell. “Ini bukan masalah dengan banyaknya pertandingan tersisa. … Kami harus melakukan banyak hal dengan lebih baik untuk berharap menjadi tim playoff dan berharap untuk bertahan sampai akhir dan memainkan beberapa pertandingan yang bermakna. Saya pikir kita semua perlu meningkatkan tingkat produktivitas untuk menjaga segala sesuatunya berjalan ke arah yang benar.”
Pelanggaran adalah grup tim yang paling mengecewakan, tidak mampu merangkai produksi yang konsisten dalam jangka panjang. Lorenzo Cain bangkit kembali setelah musim terobosan, Travis Shaw dipilih ke Kelas AAA San Antonio dan Jesus Aguilar ditukar ke Rays setelah mencapai 35 homer musim lalu.
Hasilnya adalah pelanggaran yang menempati peringkat ke-16 skor lari keseluruhan (610) dan rata-rata pukulan ke-19 (0,250). Perjuangan sepanjang musim dengan pelari dalam posisi mencetak gol kembali terlihat di kedua seri, di mana mereka menempati peringkat ketiga terbawah secara keseluruhan dalam kategori tersebut. Untuk pelanggaran dengan lima All-Stars dan satu MVP Liga Nasional, potensinya tidak maksimal.
Itulah sebabnya Brewers memindahkan Christian Yelich ke posisi No. 3 di lineup, berharap untuk memulai kembali lineup yang terhenti dengan memberikan lebih banyak peluang kepada pemain terbaik mereka dengan pelari di base. Trent Grisham mendapatkan lebih banyak waktu bermain di lini tengah dengan mengorbankan Cain, dan Orlando Arcia melihat lebih sedikit waktu bermain di shortstop dengan Hernan Perez kembali ke pertandingan utama. Sejauh ini dampaknya masih minimal.
“Itu sulit,” kata Perez. “Kita harus mengambilnya.”
Hal yang sama juga berlaku untuk staf yang melakukan pitching ke atas dan ke bawah. Adrian Houser bertindak, tapi Chase Anderson telah kembali turun ke bumi, dan pemain lainnya – Zach Davies, Gio Gonzalez dan Jordan Lyles – mengalami cedera atau kesulitan musim ini.
Namun bala bantuan datang dari pemain kanan Brandon Woodruff dan Jhoulys Chacin, yang diperkirakan akan kembali dari daftar cedera pada pertengahan September. Namun seperti yang terungkap dalam seri Nationals dan Cardinals, sementara ini akan menjadi hal yang sulit untuk naik kereta luncur. ERA mereka di keenam game adalah 7,04, meningkat dengan membiarkan 31 run di dua game terakhir Seri Nasional.
Brewers yakin tingkat home run Josh Hader yang bermasalah bukanlah masalah jangka panjang, dan Alex Claudio dan Matt Albers telah muncul sebagai roda penggerak utama dalam situasi leverage yang tinggi. Hal itu terbukti ketika mereka mengalahkan Matt Carpenter dan Harrison Bader di inning keenam pertandingan Rabu malam melawan Cardinals dalam permainan yang padat dan memimpin 5-3 dalam kemenangan tanpa hujan.
“Ini merupakan perjalanan yang sulit,” kata Counsell. “Kami memiliki beberapa pertandingan yang sedikit lebih mengecewakan, menurut saya. Tapi kami menyelesaikannya dengan catatan bagus, memasuki hari libur dengan catatan bagus, dan laga kandang penting dengan catatan bagus.”
Tantangan bagi Brewers sekarang adalah melanjutkan kemenangan hari Rabu. Selama sisa bulan Agustus dan awal September, 15 dari 19 pertandingan mereka melawan Cardinals, Cubs, dan Astros.
The Brewers memahami ini adalah poin penting dalam musim mereka. Tujuh pertandingan mendatang mereka melawan Cubs dan Cardinals terjadi di Miller Park, dengan kedua tim terlihat semakin rentan di laga tandang.
“Kami memiliki kemampuan melewati batas untuk bermain bisbol yang sangat bagus,” kata Ryan Braun. “Kami hanya belum melakukannya.”
Bukan hal yang aneh bagi Brewers untuk bersatu. Mereka membuntuti Cubs dengan 5,5 pertandingan di divisi tersebut September lalu, tetapi lolos ke babak playoff, memenangkan seri divisi dan kalah di Game 7 Seri Kejuaraan Liga Nasional.
Namun jika perjalanan ini mengungkapkan sesuatu, kesuksesan di akhir musim reguler musim lalu masih belum akan terwujud.
(Foto teratas Orlando Arcia: Dilip Vishwanat / Getty Images)