Beberapa jam sebelum Blue Jackets menghadapi Vancouver pada hari Jumat, pelatih John Tortorella membawa pemain bertahan Jack Johnson dan tiga pemain lainnya ke kantornya untuk mengobrol singkat.
Mengetahui bahwa minggu perpisahan lima hari para pemain dimulai setelah pertandingan, Tortorella ingin memberi kesan kepada para pemain betapa pentingnya mereka bagi klub dalam 36 pertandingan terakhir musim ini.
Di akhir pertemuan, Johnson membiarkan tiga pemain lainnya keluar ruangan, lalu berbalik dan meminta Tortorella untuk mengadakan pertemuan pribadi. Pintunya tertutup.
“Dia tidak keluar dan mengatakan ingin diperdagangkan,” kata Tortorella. “Dia hanya berkata, ‘Saya pikir beberapa hal mungkin akan mulai terungkap seiring berjalannya waktu.’ “
Sesuatu itu adalah permintaan perdagangan Johnson, yang pertama kali ditujukan kepada manajemen Blue Jackets pada bulan November dan pertama kali dipublikasikan melalui laporan oleh Atletik Jumat malam
Johnson dan Tortorella secara terbuka membahas masalah ini pada hari Rabu ketika Blue Jackets berkumpul kembali untuk latihan di Nationwide Arena. Mereka menjamu Dallas pada hari Kamis.
“Ini bukan situasi yang normal,” kata Johnson. “Kebanyakan orang, ketika hal seperti ini terjadi, itu karena mereka tidak ingin berada di tempat mereka sekarang, atau mereka tidak senang dengan tim, kotanya, para pelatih, atau apapun. Saya tidak… ini bukan kasus yang seperti itu.
“Saya harap orang-orang memahami bahwa ini adalah situasi di mana Anda berusaha melakukan yang terbaik untuk keluarga Anda, istri dan anak-anak saya… Saya pikir ayah atau suami mana pun bisa merasakan hal itu.”
Johnson mengajukan kebangkrutan empat tahun lalu, sebuah kasus yang banyak dipublikasikan di mana, menurut kesaksian pengadilan, orang tuanya menggunakan surat kuasa keuangan untuk mengambil jutaan dolar pinjaman berisiko tinggi atas namanya, bertentangan dengan kontrak yang ia tandatangani. 2011 dengan Raja Los Angeles.
Dengan hampir tidak ada sisa uang, dia mengandalkan kontrak NHL berikutnya untuk menjadi simpanan keluarganya selama bertahun-tahun setelah dia pensiun.
Dengan berkurangnya peran di Columbus – ia merosot dari pasangan pertama ke pasangan ketiga dalam waktu kurang dari dua musim – Johnson khawatir dia tidak akan menjadi pemain yang diinginkan di pasar agen bebas Juli mendatang.
Pembicaraan kontrak dengan Blue Jackets terhenti sejak kedua belah pihak hampir mencapai kesepakatan jangka panjang pada bulan Agustus.
“Situasi yang diberikan orang tua saya kepada saya bukanlah situasi yang diinginkan, dan tentu saja bukan situasi yang baik,” kata Johnson. “Tetapi semua rekan satu tim saya memahami keberadaan saya. Saya memiliki hubungan yang baik dengan mereka semua. Saya masuk hari ini dan tidak ada yang berubah. Saya memiliki hubungan yang baik dengan pelatih saya dan semua pelatih. Ini bisnis seperti biasa.
“Tidak ada gunanya meraba-raba, menyimpan semuanya di dalam. Aku sudah menaruh banyak barang di sini. Sudah keluar. Saya memilikinya. Saya tidak menyembunyikan apa pun. Inilah situasinya. Seperti yang saya katakan sebelumnya, Anda hanya berusaha melakukan yang terbaik untuk keluarga Anda, dan menurut saya ayah atau suami mana pun bisa memahaminya.”
Tortorella mengatakan dia memahami situasi Johnson, meskipun tidak jelas baginya apakah Johnson meminta perdagangan. Dia mengatakan dia meninggalkan pertemuan dengan Johnson karena mengira dia mengacu pada rumor yang mungkin muncul sekitar batas waktu perdagangan 26 Februari.
“Saya kira bukan Jack Johnson yang memukul meja dan mengatakan saya ingin keluar dari sini,” kata Tortorella. “Apa yang berubah antara aku dan Jack? Bukan apa-apa. Saya sangat menghormati Jack.
“Sudah menjadi sifat manusia bagi seorang pemain untuk mengkhawatirkan masa depannya, terutama ketika menit bermainnya semakin berkurang.”
Blue Jackets tidak akan menukar Johnson sebagai tindakan amal, jelas GM Jarmo Kekalainen. Namun berita hari Jumat menarik minat rekan-rekan GM, katanya.
“Ada tim yang tertarik dan menendang ban,” kata Kekalainen. “Namun, saya akan terus mengatakan hal yang sama bahwa kami tidak akan melakukan apa pun sampai hal tersebut benar-benar masuk akal bagi kami.
“Kami tidak akan menukarnya dengan pick kecuali kami mendapatkan sesuatu yang benar-benar perlu dipertimbangkan.”
Tentu saja ada solusi mudah untuk semua ini.
Johnson dapat kembali ke performa terbaiknya musim lalu, mendapatkan lebih banyak waktu bermain, membantu Jaket Biru membuat penampilan playoff pertama mereka — dia telah menjadi kekuatan di babak playoff sepanjang kariernya — dan menjadi mata (dan akhirnya dompet) klub terbuka NHL lainnya musim panas ini.
Tampaknya ada langkah pertama ke arah itu pada hari Rabu.
Tortorella menyuruh Johnson meluncur dengan pemain bertahan David Savard pada pasangan kedua dalam latihan dan mengatakan mereka akan bermain bersama melawan Stars pada hari Kamis.
Ini adalah kembalinya situasi yang dialami Johnson musim lalu, ketika dia dan Savard membentuk salah satu pasangan penutup terbaik di liga. Ini adalah peran yang mungkin berarti lebih banyak menit bermain. Johnson hanya mencatat rata-rata 17:32 per game sejak 1 Januari.
“Saya tidak mencari apa yang disebut pengaturan ulang (reset),” kata Johnson. “Saya mencoba memainkan hoki terbaik yang bisa saya mainkan. Fokus saya adalah mencoba memenangkan pertandingan (Kamis) malam dan melakukan bagian saya untuk membantu orang-orang ini menang.
“Saya nyaman dan senang bermain dengan Savvy. Dia dan saya memiliki sejarah panjang bersama. Kami suka bermain satu sama lain. Kami adalah teman baik di luar es. Saya menantikan pertandingan itu.”
Tortorella memindahkan Markus Nutivaara ke depan Johnson pada grafik kedalaman lebih dari sebulan yang lalu, termasuk celah di no. 1-pasangan dengan Seth Jones saat Zach Werenski cedera.
Namun, katanya, permainan Johnson melawan Vancouver pada hari Jumat meyakinkannya untuk menaikkan peringkat Johnson, bukan berita tentang permintaan perdagangan Johnson.
“Anda harus berpikir mereka bisa mendapatkannya kembali,” kata Tortorella. “Anda tidak bisa selalu menghadapi suatu situasi, mengganti pasangan D dan berkata, ‘Itu saja, saya tidak akan pernah kembali ke situasi itu.’
“Mereka bermain bersama dengan sangat baik sehingga saya tidak bisa mengatakan, ‘Ayo kita kalahkan mereka.’ “
Johnson berusaha meyakinkan dirinya sendiri, katanya, bahwa ketidakpastian mengenai masa depannya tidak mempengaruhi permainannya.
“Tetapi itu adalah sesuatu yang saya pikirkan dan bicarakan dengan istri saya sepanjang waktu,” katanya.
“Ruang ganti ini, lapisan es itu, adalah semacam tempat perlindungan saya di mana saya mencoba bermain hoki saja, bukan memikirkannya. Sisi bisnis hoki menyebalkan. Sisi bisnis dari olahraga itu buruk. Sesuatu seperti itu, jika keluar dan menjadi publik, tidak baik bagi siapa pun. Tapi sekali lagi, itu adalah sisi bisnis dan ini memalukan.”
Namun Johnson juga mengakui bahwa pengungkapan situasinya di depan umum dapat membantu situasinya.
Mungkin itu akan mengurangi tekanan padanya dan membuatnya bermain lebih baik di sisa musim bersama Columbus; atau mungkin itu akan membantu memfasilitasi pertukaran, mengirimnya ke klub di mana dia bisa memainkan peran yang mirip dengan yang pernah dia miliki dengan Jaket Biru.
Tortorella mengharapkan yang pertama.
Bagi saya itu sempurna, katanya. “(Untuk dia) dan tim. Semua hal yang muncul di sini, menempatkan Jack pada posisi di mana, ‘Saya akan menunjukkannya kepada Anda.’
“Saya sangat ingin melihatnya bermain karena menurut saya dia memiliki lebih banyak hoki untuk dimainkan dalam karirnya. Kuharap itu ada di sini.”
— Dilaporkan dari Colombus
Kredit foto: Dave Reginek/Getty Images