Tepat tiga tahun lalu, Gregg Popovich ditunjuk sebagai pelatih kepala Tim Bola Basket Nasional Putra AS dari 2017-20, menggantikan Mike Krzyzewski dari Duke. Sejak itu, pelatih berusia 69 tahun ini menghadiri minicamp yang diadakan setiap musim panas di Las Vegas dan menyaksikan tim Olimpiade 2016 pulang dengan membawa medali emas dari Rio de Janeiro.
Kini ia bertugas meneruskan kesuksesan Team USA.
Popovich, yang telah memimpin San Antonio Spurs meraih lima gelar juara NBA sejak menjadi pelatih pada tahun 1996, baru-baru ini memilih asistennya yang akan membantunya mempersiapkan Piala Dunia FIBA 2019 di Tiongkok dan Olimpiade 2020 di Tokyo (24 Juli-Agustus). .9).
Meski terkejut dengan panggilan telepon tersebut, pelatih kepala Pacers Nate McMillan menerima undangan untuk menjadi salah satu dari tiga asisten pelatih, bersama dengan Steve Kerr dari Golden State, yang memainkan 206 pertandingan bersama San Antonio di bawah Popovich (1998-01, 2002-03) bermain . ), dan Jay Wright dari Villanova.
“Hal ini membuat saya gila selama setahun terakhir,” kata Popovich tentang tantangan dalam memilih stafnya.
Ini akan menjadi tugas kedua McMillan bersama USA Basketball, setelah sebelumnya menjadi staf pada tahun 2006-12. Dia adalah asisten di bawah Pelatih K ketika mereka memenangkan emas di Olimpiade Beijing 2008, Kejuaraan Dunia FIBA 2010, dan Olimpiade London 2012.
“Untuk mendapat kesempatan mewakili negara Anda lagi dan bekerja dengan beberapa pelatih terbaik di dunia, beberapa pemain terbaik di dunia… sungguh suatu berkah,” kata McMillan bangga.
“Anda mempunyai kesempatan untuk bekerja dengan Krzyzewski, pelatih (Jim) Boeheim dan Mike D’Antoni. Sekarang Anda bekerja dengan Popovich, Steve Kerr, dan Jay Wright. Saya tidak tahu apakah ini menjadi lebih baik dari hal seperti ini. Saya sangat bersyukur atas kesempatan itu.”
Yang mengejutkan adalah bagaimana undangan ini muncul. McMillan berada di Las Vegas untuk kamp pelatihan Juli lalu, tapi dia ada di sana untuk menemui Victor Oladipo dan Myles Turner — dua pemainnya yang termasuk di antara 35 pemain yang diundang.
“Saya tidak pernah menghabiskan banyak waktu dengan pelatih Pop,” kata McMillan.
“Tidak ada pembicaraan, tidak ada pemikiran untuk melakukannya lagi (dengan USA Basketball). Faktanya, saya berkata pada diri sendiri, ‘Saya menghabiskan tujuh tahun, dan saya senang dengan tujuh tahun itu dan tidak keberatan jika hal itu ada di resume saya.’
McMillan dan Popovich, yang lahir di Indiana dan bersekolah di Merrillville High School, tidak memiliki hubungan pribadi; itu hanyalah kekaguman dari jauh. McMillan melatih di Wilayah Barat selama 13 tahun, pertama di Seattle (1999-2005) dan kemudian Portland (2005-12).
McMillan menerima panggilan itu sebulan yang lalu dan, setelah mendapat izin dari Pacers, memberi tahu Popovich bahwa dia ikut serta. Itu terjadi tak lama setelah Pacers menandatangani perpanjangan kontrak McMillan pada 4 September.
“Nate tidak hanya seorang pelatih solid yang telah menunjukkan banyak kelas selama bertahun-tahun,” kata Popovich, “tetapi dia mendapatkan rasa hormat dari para pemain dengan sangat cepat dan memiliki pengalaman luar biasa di Bola Basket AS.
“Dia akan menjadi kandidat yang bagus. Dia akan menambahkan banyak hal pada apa yang kami coba lakukan. Jadi, secara keseluruhan, saya sangat senang ketika dia mengatakan dia akan melakukannya. Saya sebenarnya berpikir dia mungkin tidak melakukannya karena dia telah datang tepat waktu sebelumnya. Tapi saya senang ketika dia mengatakan dia telah memutuskan untuk melakukannya.”
Pacers mendorong pemainnya untuk mewakili negaranya. Hall of Famer dan eksekutif tim lama Larry Bird adalah anggota tim medali emas tahun 1992, yang lebih dikenal sebagai “The Dream Team.” Donnie Walsh saat itu menjadi anggota Komite Olimpiade AS. Paul George memenangkan emas pada tahun 2016. Bojan Bogdanovic adalah bintang Kroasia. Domantas Sabonis bermain untuk Lituania dan ayahnya, Arvydas, adalah presiden Federasi Bola Basket Lituania. Cory Joseph mewakili Kanada secara internasional.
“Memiliki tiga huruf di dada Anda (adalah bagian terbaiknya),” kata Turner, 22 tahun. “Ada rasa bangga yang muncul saat mewakili negara Anda dan melakukan apa yang Anda sukai. Ini sungguh luar biasa.”
Oladipo, yang juga merupakan kandidat untuk masuk dalam daftar 12 pemain Olimpiade tahun 2020, baru mengetahui kabar tersebut.
“Apakah dia terpilih?” Dia bertanya. “Sial! Sulit. Selamat, pelatih. Ini akan menjadi berkah dan kehormatan (berada di tim). … Akan sangat bodoh jika berada di sana bersamanya.”
Dengan dimulainya musim NBA, para pelatih tim nasional belum sempat berkumpul dan belum ada pembagian peran. Ada banyak waktu untuk itu setelah musim berakhir. Mungkin Popovich akan mengundang McMillan untuk minum sebotol anggur sebelum mereka bermain di San Antonio (24 Oktober) atau di Indianapolis (23 November).
McMillan sebelumnya menikmati kesuksesan besar bersama USA Basketball, mengumpulkan 43 kemenangan dan hanya satu kekalahan di kompetisi FIBA selama tugas pertamanya sebagai asisten pelatih. Tidak ada alasan untuk percaya bahwa kesuksesan tidak akan berlanjut pada kali kedua ini.
“Anda semua bekerja untuk mewakili negara dan memenangkan emas, jadi ini adalah masalah besar,” kata McMillan. “Tujuh tahun saya, pertama kalinya, kami bisa memenangkan tiga medali emas. Aku sedang mencari yang keempat.”
https://www.instagram.com/p/Bozl54XH2VN/
Jabari Young berkontribusi pada cerita ini
(Foto Nate McMillan: Isaiah J. Downing / USA Today Sports)