Pada suatu sore yang terik di bulan September di Eglinton Flats, sebuah taman kota dengan enam lapangan sepak bola di dataran banjir Sungai Humber, Tarek Hakim menyaksikan perkelahian terjadi. Dia berada di satu sisi, sementara para petarung – rival dan rekan satu tim, teman-teman barunya – bentrok di sisi lain selama pertandingan liga peregangan mereka.
Hakim tiba di Kanada pada bulan Desember lalu dan menemukan jalannya ke Syria Eagles, sebuah tim yang berbasis di Toronto yang dibentuk untuk membantu para pengungsi terhubung dengan rumah baru mereka. Eglinton Flats adalah rumah mereka di dalam rumah itu, dan Hakim, seorang insinyur, tiba-tiba berlari melintasi lapangan untuk menarik lawan dari rekan satu timnya yang baru dikenalnya kurang dari setahun.
“Mereka seperti saudara saya,” katanya, “Saya ingin melakukan sesuatu untuk mereka.”
Wasit akhirnya menghentikan pertandingan dan memberikan kemenangan kepada Eagles. Hakim, yang lolos dari perang saudara yang telah berkecamuk di Suriah selama enam tahun, mengatakan bahwa diperlukan pengendalian diri agar tidak berubah menjadi kekerasan. Sepak bola seharusnya menjadi jeda sementara dari dunia nyata: “Ini hanya dua jam yang hanya untuk saya – ini adalah tempat yang membahagiakan bagi saya.”
Penghalang tersebut telah diuji, dan kadang-kadang ditembus, bagi warga Suriah di dalam dan luar negeri tahun ini, ketika tim nasional melanjutkan perjalanan mustahil mereka dengan lolos ke nomor putra. Piala Dunia. Pada hari Selasa, Suriah akan menghadapi Australia di leg terakhir dari dua pertandingan play-off mereka, setelah ditahan imbang 1-1 pekan lalu.
Nasib mereka akan ditentukan di lapangan di Stadium Australia, di Sydney, namun bagi Hakim dan rekan satu timnya yang bermarkas di Toronto akan ada “dilema”.
“Ini Suriah,” katanya. “Kami melihat darah. Kami ingin melihat orang-orang bahagia.”
Sepak bola telah menjadi alat propaganda yang kuat bagi diktator Suriah Bashar al-Assad. Lebih dari 450.000 warga Suriah telah meninggal sejak tahun 2011, dan lebih dari separuh dari 24 juta warga negara tersebut terpaksa mengungsi. Pemerintah juga dituduh membunuh sedikitnya 39 pemain sepak bola papan atas, menurut Anas Ammo, seorang jurnalis Suriah yang sekarang tinggal di Turki.
Pada bulan Mei, dalam sebuah artikel yang diterbitkan dengan judul “Tim Diktator“, jurnalis investigasi ESPN Steve Fainaru mengutip ketua delegasi sepak bola Suriah yang mengatakan bahwa tim tersebut bermain untuk “presiden kami”, dan bahwa “kami ingin menyampaikan salam dan terima kasih kami atas apa yang telah dia lakukan untuk Suriah, dan kami di belakangnya dan di bawah bimbingannya.”
“Saya mungkin menonton,” kata Hakim, “tetapi karena mereka mendukung rezim yang membunuh orang, saya tidak akan mendukung mereka.”
“Saat mereka bermain, mereka tidak bermain untuk nama Suriah,” kata Abdou Almousali, kapten dan pelatih Syria Eagles. “Mereka bermain atas nama pemimpinnya.”
Sebelum pindah ke Kanada, Almousali, seorang mahasiswa sumber daya manusia di Centennial College, berusia 16 tahun yang bermain di divisi dua Suriah. Dia lulus ke divisi pertama dan mewakili negaranya di Piala Arab U-17 2011, di mana Suriah menempati posisi kedua.
Almousali berasal dari Daraa, kota yang dikuasai oposisi di dekat perbatasan Yordania, namun ia harus melakukan perjalanan ke Damaskus untuk bermain sepak bola. Sebelum cedera lutut menggagalkan kariernya, dia mengatakan bahwa dia dihentikan tiga kali oleh militer, dan tentara akan menamparnya setiap kali.
Kemudian dia mengatakan dia melihat pemerintahannya sendiri menembaki orang-orang di jalanan. Dan sekarang, dengan tim Suriah yang berada di ambang sejarah, dia mengatakan dia tidak dapat mendukung apa yang dia lihat sebagai propaganda pemerintah.
“Bagaimana dengan dua juta orang yang dipenjara? Bagaimana dengan orang-orang yang terbunuh?” dia berkata. “Orang-orang yang mendukung mereka di sana. Mereka adalah orang-orang yang sama yang mendukung saya ketika saya bermain di Suriah. Saya tidak bisa menipu mereka. Itu adalah kemanusiaan.”
Sepak bola mempunyai akar yang kuat di Suriah. Di Toronto, Eagles didirikan untuk membantu menghubungkan pendatang baru di Kanada dengan lingkungan yang akrab. Neveen Faress, manajer tim, mengatakan tim – di musim kedua – juga membantu para pemain memperluas lingkaran sosial di rumah baru mereka.
Dia mengatakan dia memahami bagaimana hubungan akrab tersebut dapat menyebabkan ketegangan pada hari Selasa.
“Ini adalah pertarungan di dalam,” katanya. “Itu berasal dari kenyataan bahwa mereka rindu kampung halaman dan pada akhirnya mereka adalah warga Suriah. Namun di dalam negeri terjadi perpecahan. Ini adalah hubungan cinta-benci. Mereka robek, dan saya melihatnya.”
Ahmad Aljarrah, 21, meninggalkan Suriah empat tahun lalu dan tiba di Toronto tahun lalu. Dia bekerja di toko kelontong di pusat kota dan bermain untuk Eagles. Ia masih berlatih dan berharap suatu saat bisa bekerja sebagai pemain profesional di Kanada.
Ia memandang mereka yang bermain untuk tim nasional bukan dengan rasa meremehkan, melainkan sebagai pemain yang mengejar mimpi dan berusaha melarikan diri dari kengerian perang saudara. Pusat Penelitian Kebijakan Suriah melaporkan bahwa 470.000 orang tewas dalam konflik enam tahun tersebut.
“Ini tim nasional saya,” katanya. “Ini negaraku. Ini bukan tentang perang atau apa pun. Sepak bola bisa membawa Anda keluar dari perang.”
Mendukung timnas, kata Aljarrah, tidak hitam-putih.
“Sulit, tapi Anda bisa keluar dari pemerintahan,” katanya. “Saya tahu banyak pemain yang pernah bermain di Suriah. Mengapa saya tidak ingin berbicara dengan mereka karena pemerintah?”
“Tidak ada jawaban nyata untuk pertanyaan tersebut,” kata Fainaru, yang meneliti pertanyaan tersebut untuk ESPN.
Ia mengatakan 95 persen mantan pemain timnas Suriah yang ia ajak bicara mengatakan timnas tidak mewakili mereka.
“Ini adalah situasi yang sangat tidak biasa di mana Anda memiliki tim sepak bola yang dibiayai oleh rezim perang FIFA lihat ke arah lain,” katanya. “Mereka tampil sangat baik di kualifikasi Piala Dunia dan orang-orang harus memutuskan apakah Anda bisa melewatinya dan hanya mendukung tim sebagai tempat yang aman bagi orang-orang untuk berkumpul dan mendukung kedua belah pihak. Atau apakah Anda melihatnya sebagai tim nakal?”
Bahiya Nakkach, 34 tahun yang belajar akuntansi dan keuangan di Seneca College, merasa bangga dengan tim nasional. Dia mengatakan bahwa jika Suriah lolos ke Piala Dunia, dia ingin memesan tiket ke Rusia bersama teman-temannya untuk menonton pertandingan tim nasionalnya.
“Kita sedang berperang, semuanya hancur,” katanya. “Selama perang ini, tim nasional mampu menyatukan masyarakat dan membuat masyarakat bahagia.”
Nakkach terpaku pada ponselnya selama kelas berlangsung yang kebetulan bertepatan dengan menit-menit terakhir pertandingan kualifikasi tim melawan Iran pada 5 September. Kerugian akan melenyapkan Suriah. Gol penyeimbang di menit-menit akhir dari Omar Al Soma membuat harapan tim tetap hidup.
“Hasil itu seperti kehidupan nyata bagi kami,” katanya. “Itu memberiku harapan.”
Di Toronto, tim nasional Suriah dapat menawarkan kesempatan untuk menghubungkan anak-anak kecil yang menjadi pengungsi akibat perang saudara dengan negara yang hampir tidak mereka pahami.
Craig Blackman bekerja untuk COSTI Immigrant Services, merancang layanan bahasa Inggris sepulang sekolah untuk siswa sekolah menengah pengungsi – dengan kontingen besar pendatang baru asal Suriah.
“Satu-satunya saat saya melihat mereka tersenyum adalah saat mereka bermain sepak bola,” katanya. “Mata mereka berbeda. Itu adalah sesuatu yang akrab bagi mereka dan membawa mereka kembali ke masa-masa indah apa pun.”
Nakkach mengatakan dia berharap kualifikasi untuk acara olahraga terbesar di dunia ini dapat membantu mengubah persepsi masyarakat Suriah.
“Saya pikir kita akan membuktikan kepada dunia bahwa kita benar-benar mencintai kehidupan,” katanya. “Kami tidak menyukai perang. Kami mencoba membuat orang mengerti bahwa kami ingin menjalani hidup kami. Hanya karena kami berasal dari negara yang dilanda perang, orang mengira kami tidak punya hak untuk hidup normal dan kami hanya tahu kematian.”
(Foto: Atas perkenan Neveen Faress)