Apa yang dimulai sebagai wawancara biasa pasca-pertandingan berubah menjadi sangat nyata, sangat jujur, dan sangat cepat.
Reporter 1: Setelah Anda gagal 11 kali berturut-turut, penyesuaian apa yang Anda lakukan?
James Harden: Eh, tidak yakin, tidak ingat.
Reporter 2: Itukah alasan Anda mencetak 40 poin dalam satu pertandingan?
Mengeras: Ya, saya tidak tahu. Saya hanya agresif.
Reporter 2: Dengan cara kalian bermain, apakah kalian bisa berdiskusi tentang mengulang sebagai MVP?
Biasanya, Harden akan mengabaikan pertanyaan seperti itu. Jika Rockets unggul 28-6 saat ini, duel Harden lainnya pasti akan terjadi. Namun Kamis malam, setelah pertandingan di mana usahanya yang sangat besar membawa Houston (19-15) meraih kemenangan lagi atas lawan yang berkualitas, tidak ada respons umum yang dapat mencakup emosi yang dia rasakan. Cukup sudah.
“Maksudku, ya. Tentu saja saya harus ikut serta dalam percakapan itu,” jawab Harden. Mata beberapa dokter hewan media berbinar, mengetahui dia belum selesai.
“Maksudku, aku mendapat banyak kebencian, tapi itu tidak akan menghentikanku untuk pergi ke sana dan membunuh setiap malam, sebagai diriku yang seperti anjing,” tambah Harden sambil mendengus ketika dia menggunakan kata membunuh.
“Anda dapat menyebutkan beberapa orang lain yang seharusnya ikut serta dalam percakapan tersebut. Tapi secara realistis? Itu akan kembali.”
Astaga. Bicara tentang kutipan. Seorang reporter masih terkejut di ruang kerja media dengan transparansi yang digambarkan Harden. “Itulah jawaban terbaik yang dia berikan mengenai apa pun dalam hampir tujuh tahun,” katanya.
Di era yang kita jalani saat ini, yang didorong oleh media sosial, hanya ada sedikit kebisingan yang dapat dihalangi oleh para pemain NBA. Dinding tidak bisa kokoh selamanya. Akhirnya hal itu sampai pada Anda. Itu bisa berupa tweet acak dari penggemar anonim, klip di Undisputed, atau segmen di First Take – Anda tidak bisa mengabaikan semuanya. Anda akan mendengar sesuatu. Lihat saja Pemain Paling Berharga yang saat ini menjabat, salah satu pemain paling pendiam di liga.
Awal musim yang lambat bagi Rockets, baik karena cedera, pemain baru, atau kekurangan pemain lama, telah didokumentasikan dengan baik. Ketika Houston berusia 11-14, Harden masih memberikan angka-angka bagus, tetapi pemain hebat yang memberikan angka-angka bagus di tim yang buruk tidak akan berpengaruh banyak. Pertandingan ke-25 mereka adalah kekalahan yang memilukan dari Dallas, pertandingan di mana Harden mencetak 35 poin, tetapi Houston entah bagaimana menyia-nyiakan keunggulan delapan poin dalam dua menit terakhir dan mendapatkan pengalaman penuh Luka Doncic.
Roket seharusnya dibuat untuk menjatuhkan Golden State. Sekarang mereka dihisap oleh Mavs? Ditambah dengan Chris Paul yang mengalami cedera hamstring lainnya, dan Rockets akan benar-benar hancur. Mereka akan bangkrut, dan memang sepantasnya demikian.
Dan kemudian Harden memutuskan bahwa cukup sudah. “Ya, itu keren. Saya mengharapkannya,’ katanya tentang semua itu Sehat dia mendengar tentang tim.
Prakteknya lebih lama. Latihannya menjadi lebih sulit. Dia tetap tinggal setelah semua orang pergi, melatih gerakannya, mengetahui bahwa dia perlu membawa tubuhnya ke level yang lebih tinggi. Yang terjadi selanjutnya hanya bisa digambarkan sebagai ember.
Ini produksi yang gila. Dan pada saat itu, Houston keluar dari perlombaan playoff menjadi tertinggal tiga game terlebih dahulu. Mengapa rasanya seperti Kobe? Karena.
Per @EliasSports: 388 poin James Harden dalam 10 pertandingan terakhirnya adalah yang terbanyak oleh pemain mana pun sejak Kobe Bryant mencetak 396 poin dalam 10 pertandingan dari 22 Maret-8 April 2007.
— Tim Bontemps (@TimBontemps) 28 Desember 2018
“Sulit untuk dijelaskan,” kata Mike D’Antoni tentang permainan Harden baru-baru ini. “Dia memiliki penguasaan permainan dan kontrol serta kemudahan dalam bermain. Sangat menyenangkan untuk menonton. Jika Anda berada di sisi ini, itu menyenangkan.
“Dia masuk dan melakukan kerja ekstra,” tambah D’Antoni. “Dia tahu dia harus membawa tubuhnya ke level lain. Dia perlu mendapatkan ritme yang lebih baik. Dia telah banyak bermain satu lawan satu. Dia melakukan banyak pekerjaan ekstra di ruang angkat beban. Dia meluangkan waktunya. Jelas bahwa hal ini memberikan keuntungan.”
Pada intinya, MVP adalah tentang nilai. Harden harus menanggung beban pelanggaran yang sangat besar musim ini, bahkan ketika Paul dalam keadaan sehat. Harden sudah berada pada tingkat penggunaan 36,2 sebelum absennya Paul, dan jika 10 pertandingan terakhir ini menjadi tren, angka tersebut akan meningkat.
Pada hari Kamis dia membantu obor pertahanan Celtics, tim yang tidak kebobolan 127 poin dalam satu pertandingan dalam 11 bulan. Hal-hal seperti video di bawah ini adalah Harden yang terbaik.
Apa adanya.
Bisakah dikatakan bahwa Harden adalah pemain paling berharga bagi timnya saat ini? Itu tergantung pada definisi Anda tentang berharga. Jika itu pemain terbaik di tim terbaik, dia tahu bahwa Giannis Antetokounmpo, LeBron James dan lainnya adalah favorit, sebagaimana mestinya. Anda tidak mendapatkan poin brownies jika Anda memulai dengan buruk dan kemudian membalikkannya.
Namun cukup sulit untuk menutup mata terhadap 32.3/8.4/5.7. Rockets entah bagaimana naik dalam tiga pertandingan dari posisi teratas di Wilayah Barat. Dua minggu lalu mereka berada di urutan ke-14. Itu adalah tahun seperti itu. Dan jangan berpikir Harden berencana untuk melambat dalam waktu dekat. Orang-orang terdekatnya menyuruhnya untuk menembak lebih banyak lagi.
Kedengarannya gila ketika asisten pelatih Rockets John Lucas mengatakan dia menyuruh Harden untuk meraih MVP tiga kali berturut-turut. Hal ini belum pernah dilakukan selama lebih dari 30 tahun. Tetapi jika dia terus mempertahankannya, dan Houston terus menang, siapa yang tahu?
(Foto teratas: Tim Warner/Getty Images)