Pada bulan Oktober, Joe Kelly memiliki pengalaman pascamusim terbanyak dari semua pelempar di bullpen Red Sox.
Dia melihat sekilas kehebatan veteran itu pada Rabu malam, hanya membutuhkan 11 lemparan untuk mematikan Dodgers di inning ketujuh dan mempertahankan keunggulan 4-2 Red Sox yang tidak akan mereka tinggalkan.
Tapi ada suatu titik di musim panas ini ketika gambaran Kelly di gundukan di postseason menimbulkan lebih banyak ketakutan daripada fastball 100 mph-nya.
Red Sox tahu mereka membutuhkannya, tetapi bukan versi yang kesulitan sepanjang pertengahan musim.
“Dia telah diuji sepanjang musim,” kata manajer Alex Cora setelah kemenangan yang memberi Sox keunggulan 2-0 di Seri Dunia. “Dia berubah dari pria di inning ketujuh, kedelapan menjadi pria di bullpen pada satu titik. Dan sekarang dia kembali ke persamaan. Ketika Joey berhasil melakukan semua lemparannya, dia mungkin menjadi salah satu pereda terberat di liga besar karena kemampuannya sangat bagus.”
Setelah unggul 4-0 pada 29 Maret dalam perjalanan menuju kekalahan pembukaan musim 6-4 di Tampa Bay, Kelly tampil memukau selama dua bulan berikutnya, membukukan ERA 0,35 selama 24 pertandingan Diposting 1 April hingga 29 Mei . Dia hanya mengizinkan satu kali lari sambil hanya menyerahkan sembilan pukulan tunggal dan ganda dalam 25 2/3 babak, mencetak 27 pukulan dan tampak seperti salah satu pereda terbaik dalam bisbol. Namun pada bulan Juni, dominasi tersebut mulai memudar.
Dari Juni hingga akhir Agustus, Kelly membukukan ERA 5,52 dalam 31 inning selama 36 penampilan. Dia mengizinkan 21 run dalam rentang itu, 19 diperoleh, dan segala sesuatu yang berjalan dengan baik di awal tahun telah hilang.
Menjelang bulan Oktober dan Kelly masih belum sehat, manajer Alex Cora dan pelatih Dana LeVangie duduk bersama Kelly untuk mengembangkan rencana serangan baru.
Malam sebelum Red Sox merebut divisi di New York, Kelly masuk menggantikan David Price dengan Yankees unggul 6-1. Dia mendapatkan satu pukulan sebelum tiga pukulan berturut-turut, termasuk pukulan tiga kali berturut-turut yang membuatnya tersingkir dari permainan.
“Saya pada dasarnya pergi ke clubhouse setelah pertandingan dan berkata, ‘Apa yang terjadi? Apa yang kamu rasakan?’” kenang LeVangie.
“Kemudian kami pergi ke Cleveland dan mengadakan (pertemuan) lagi dan mengatakan inilah yang sedang kami lakukan,” kata LeVangie. “Kami mempertaruhkannya untuknya. Joe menjawab, ‘Oke, saya menyukainya. Arah.’ Dan sekali lagi, Anda tidak bisa memberikan arahan kepada seseorang jika mereka tidak mau menyetujuinya. Joe bersedia untuk menyetujuinya.”
Ada serangkaian penyesuaian yang ingin dilakukan oleh staf pelatih Kelly, terutama dengan campuran lemparannya. Dia tidak lagi menggunakan perubahannya secara konsisten, dan penggesernya tidak berfungsi. Hitter berubah dari rata-rata 0,160 dari four-seamernya di bulan Mei menjadi 0,280 di bulan Juni, 0,368 di bulan Juli, dan 0,321 di bulan Agustus. Ketergantungan yang besar pada four-seamer miliknya (sekitar 60 persen lemparannya pada bulan Juni dibandingkan dengan 47 persen pada bulan September) berarti para pemukul sudah siap untuk itu. Tidak banyak penipuan tanpa variasi nadanya.
Kelly beralih dari melakukan perubahan sekitar 10 persen di bulan Juli dan Agustus menjadi 21 persen di bulan September. Dia juga berhenti menggunakan penggesernya demi bola melengkungnya.
Kelly membuat empat penampilan lagi setelah pertemuan akhir September di New York ketika staf pelatih membantu mengubah campuran lemparannya. Dalam empat penampilan selama tiga inning, dia membiarkan satu pukulan dengan dua pukulan dan tiga pukulan berjalan, dan melakukan lima pukulan.
“Bukan berarti saya ingin dia mencapai titik terendah, tapi lalui apa yang dia hadapi dan temukan waktu yang tepat untuk mendekatinya dan membicarakan beberapa hal,” kata LeVangie. “Kami memiliki hubungan yang baik. Dia bersedia berkomunikasi dengan saya, jadi itu cukup sederhana setelah kami punya rencana permainan, bagaimana kami ingin mendekatinya.”
Dengan keputusan roster pasca musim yang semakin dekat, Kelly mungkin tampak seperti gelembung bagi sebagian orang, namun mereka yang membuat keputusan terakhir tahu bahwa pendekatan baru Kelly akan membuahkan hasil pada bulan Oktober.
“Saya rasa kepercayaan datang dari Dana LeVangie dan Alex Cora,” kata Kelly. “Mereka melihat sesuatu dalam diri saya yang terkadang saya lakukan tidak membawa kesuksesan apa pun. Duduklah dan bawa saya ke samping dan secara mekanis cobalah untuk kembali ke cara saya menyerang batter saat saya melempar. Cobalah untuk membuatnya tetap sederhana dari sana dan pelajari apa yang mereka katakan dan lihat bagaimana hasilnya.”
Kelly telah menghadiahi Cora dan LeVangie bulan ini dengan ERA 1,23 selama enam penampilan postseason ini. Dia mengizinkan dua kali lari, satu diperoleh, dengan empat pukulan. Dia mencetak tujuh gol dalam 7 1/3 inning.
Di masing-masing dari dua game pertama Seri Dunia, Kelly melakukan inning bersih dan memukul empat dari enam pemukul yang dia hadapi.
“Kami memiliki orang itu di awal musim dan kemudian dia kesulitan sepanjang pertengahan musim,” kata Cora. “Pada bulan September dia membuat beberapa penyesuaian dan segalanya mulai berjalan kembali. Namun pada bulan Oktober lampunya padam. Memecahkan bola untuk menyerang, fastball yang bagus, pergantian yang bagus. Kehadiran di atas bukit. Saya turut berbahagia untuknya.”
(Foto teratas Kelly: Maddie Meyer/Getty Images)