BEREA, Ohio – Dalam pertandingan pramusim yang ditentukan oleh tiga poin, pelatih Browns Freddie Kitchens yakin salah satu keputusan terpentingnya pada Sabtu sore datang di akhir kuarter ketiga.
Colts baru saja menyelesaikan umpan ke garis 5 yard Browns dan menghadapi gol keempat dan gol. Namun penalti menahan tim tuan rumah memberi Kitchens pilihan yang menarik. Haruskah dia mengembalikan Colts ke posisi 22 dan mengulanginya di posisi ketiga dengan Cleveland memimpin dengan 14 poin?
“Beberapa dari keputusan itu didasarkan pada apakah Anda mengira mereka akan mencetak gol lapangan atau mencetak gol keempat dan gol dari 5 gol,” jelas Kitchens. “Saya pikir Indy akan menyetujuinya, jadi saya mendukung mereka.”
Colts kalah pada permainan berikutnya dan puas dengan gol lapangan. The Browns bertahan dari reli di akhir pertandingan untuk mempertahankan kemenangan 21-18 di Stadion Lucas Oil.
Tidak ada yang bersemangat untuk mempertahankan rekor pramusim yang sempurna. Yah, mungkin Hue Jackson. Namun bagi pelatih kepala pemula seperti Kitchens, setiap keputusan manajemen pertandingan langsung, terlepas dari personel di lapangan, memberikan pengalaman berharga.
Dan meskipun penggemar cenderung memperhatikan panggilan yang dilakukan di dua menit terakhir dari setengah jam atau pertandingan, terkadang panggilan yang dilakukan lebih awallah yang memengaruhi hasilnya.
“Untuk pelatih kepala yang baru pertama kali, itu adalah salah satu hal terpenting yang harus Anda pelajari,” kata mantan pelatih Ravens Brian Billick, seorang analis NFL Network. “Saya tahu saya kesulitan dengan hal itu di musim pertama saya.”
Pilihan manajemen permainan dapat membingungkan bahkan pelatih terpintar dan tersukses sekalipun karena banyaknya variabel yang terlibat dalam permainan. Posisi lapangan. Turun dan jarak. Perbedaan skor. Ketersediaan pemain. Waktu tunggu tersisa untuk kedua tim.
Panggilan gangguan umpan yang gagal di akhir pertandingan playoff Rams-Saints musim lalu memberikan perlindungan bagi Sean Payton dan keputusannya untuk terus membuang bola di zona merah alih-alih menghabiskan waktu dan memaksa Los Angeles untuk menggunakan waktu tunggu terakhirnya. The Rams mendapatkan satu penguasaan bola terakhir dan melanjutkan permainan ke perpanjangan waktu, di mana mereka memenangkannya 26-23.
Semuanya tampak begitu mudah dari kenyamanan ruang keluarga kita – pilihan apakah akan meminta waktu istirahat atau tidak, mengibarkan bendera tantangan atau tidak, menghabiskan waktu yang berharga atau tetap agresif. Semuanya tampak hitam-putih seperti jersey bergaris wasit.
Namun dalam bidang kepelatihan yang berisiko tinggi, kesalahan bisa saja terjadi. Kitchens telah menganalisis dengan cermat pilihan manajemen permainan orang lain sejak memasuki profesi ini 20 tahun lalu di Glenville State di West Virginia.
Banyak tekanan yang diberikan padanya untuk menangani ekspektasi playoff dan kumpulan tokoh besar di ruang ganti Browns. Tetapi hanya sedikit aspek dari pekerjaan ini yang mengundang lebih banyak kemarahan dari para penggemar dan pakar daripada panggilan penundaan pertandingan, manajemen jam yang buruk, dan tidak memiliki waktu tunggu tersisa ketika pelanggaran Anda berusaha keras untuk mendapatkan babak playoff tepat pada waktunya.
Romeo Crennel memicu kemarahan pendukung Brown atas penjahat tersebut. Siapa yang bisa melupakan Pat Shurmur melakukan tiga timeout dalam kekalahan 25-15 dari Ravens pada tahun 2012 karena dia gagal menjalankan permainan tepat waktu?
Sekarang, panggilan itu menjadi milik Kitchens.
“Tanggung jawab berhenti di sini,” katanya sambil tersenyum. “Itulah lubang pemerasku.”
Billick yakin para pelatih muda memberikan tekanan tambahan pada diri mereka sendiri dengan menentukan permainan mereka sendiri, baik dalam menyerang atau bertahan.
“Kau melakukan pencelupan ganda,” katanya. “Anda benar-benar fokus pada permainan yang memanggil. Yang Anda butuhkan hanyalah tangan kanan, seseorang yang fokus pada jam. (Pelatih Broncos saat ini) Vic Fangio adalah orang saya di Baltimore.”
Kitchens, yang berencana untuk mempertahankan tugasnya, bergabung dengan semakin banyak pelatih kepala NFL yang menunjuk asisten tertentu atau seseorang dalam organisasi untuk membantu manajemen permainan. Dave Giuliani, analis senior Browns, akan bekerja sama dengan Kitchens.
Setelah dicemooh oleh para ahli lama, analitik terus mendapatkan daya tarik di NFL. Giuliani, yang juga mendampingi Jackson dalam kapasitas serupa, mendapat kepercayaan dari Kitchens.
“Kami terus berhubungan,” kata pelatih. “Dia adalah orang yang ahli dalam bidang angka. Dia bisa menghilangkan emosi saat mengambil keputusan.”
Keterampilan manajemen permainan sangat berharga di liga di mana 73 pertandingan musim reguler ditentukan dengan selisih tiga poin atau kurang tahun lalu — terbanyak dalam sejarah NFL, menurut rilis liga. Tim-tim juga bangkit untuk menang atau seri setelah tertinggal di kuarter keempat atau perpanjangan waktu sebanyak 71 kali, rata-rata 4,2 tim per minggu, yang merupakan rekor terbanyak kedua dalam satu musim.
Tidak heran semakin banyak pelatih yang mencari bantuan.
Sean McVay melakukan semuanya sendirian selama musim pertamanya bersama Rams untuk mengumpulkan rekor 11-5. Namun, dia mengakui bahwa dia kesulitan dengan waktu tunggu dan situasi dalam game yang terisolasi. McVay mempekerjakan mantan koordinator ofensif UCLA Jedd Fisch musim lalu dan menjadikannya spesialis manajemen jam. The Rams unggul 13-3 dan mencapai Super Bowl.
Matt Nagy memimpin Bears dengan skor 12-4 di tahun pertamanya musim lalu, tetapi juga sesekali mengakui masalah manajemen yang liar. Contoh yang paling menonjol terjadi menjelang akhir babak pertama saat kekalahan 30-27 dari Giants. Nagy meminta timeout dengan Giants berlari di urutan ketiga dan ke-23 dengan harapan mendapatkan bola kembali di detik-detik terakhir. Langkah itu menjadi bumerang ketika Saquon Barkley melakukan tendangan jarak jauh yang membantu mencetak gol dari jarak 57 yard saat waktu habis.
Itu bukanlah kesalahan serius mengingat seberapa baik penampilan Giants di detik-detik terakhir untuk mendapatkan tiga poin. Skenario seperti itulah yang menjadi alasan Billick menegaskan bahwa pelatih tidak bisa menebak-nebak sendiri dalam setiap keputusan.
“Saya pernah mendengar seorang MIT (pakar) mengatakan ada miliaran permutasi situasi dalam dua menit terakhir satu atau setengah pertandingan NFL,” kata Billick. “Ada banyak faktor. Namun banyak juga yang suka mengkritik pelatih dalam mengatur permainan seolah-olah ada satu set yang benar dan salah. Tidak ada satu pun yang mutlak untuk situasi apa pun.”
Apresiasi Kitchens terhadap seni melatih melawan waktu berkembang saat bermain sebagai quarterback untuk Universitas Alabama pada tahun 1990-an. Koordinator ofensif dan pelatih lamanya di perguruan tinggi Homer Smith benar-benar menulis buku tentang subjek ini.
Smith dan istrinya telah menghabiskan beberapa tahun merekam dan menonton pertandingan, berusaha mengumpulkan informasi untuk membantu para pelatih menjadi lebih efisien dalam memenangkan waktu. Publikasinya pada tahun 2004, “Buku Panduan Lengkap Manajemen Jam,” tetap menjadi sumber yang berguna di banyak kantor sepak bola.
“Homer membantu melatih saya pada tahun 1994 dan 1995,” kata Kitchens tentang Smith, yang meninggal pada tahun 2011. “Dia adalah yang terbaik yang pernah saya lihat. Dia adalah yang terhebat.”
Bill Belichick, juara Super Bowl enam kali, secara luas dianggap sebagai salah satu manajer permainan sepak bola terbaik. Dia mendapat manfaat dari bantuan direktur penelitian sepak bola Patriots Ernie Adams dan mantan draft pick putaran keenam bernama Tom Brady.
Quarterback besar sering kali membuat keputusan pelatih terlihat cerdas. Kitchens berharap Baker Mayfield akan melakukan hal yang sama di Cleveland.
Sepanjang kamp pelatihan, Kitchens merancang skenario berbeda selama latihan dua menit untuk membantu timnya mempersiapkan situasi musim reguler.
Dia juga berencana untuk mengadakan pertemuan mingguan pada hari Jumat di mana anggota staf akan meninjau manajemen permainan tidak hanya dari kompetisi mereka, tetapi juga dari seluruh liga.
Pada pertemuan pemilik NFL pada bulan Maret, Nagy mengatakan dia menyertakan para pemain dalam konferensi mingguan tersebut dan menunjukkan kepada mereka video untuk membantu instruksi tersebut.
“Kami akan melakukannya di depan seluruh tim dan kemudian saya akan menyela dan berkata, ‘Apa yang akan Anda lakukan di sini?’ dan biarkan mereka bicara atau aku mungkin akan memanggil seseorang atau semacamnya,” kata Nagy. “Bagi saya, sekarang setelah saya menjalani pertandingan-pertandingan itu (tahun lalu) melalui skenario yang berbeda, apa yang akan saya lakukan adalah belajar darinya.”
Kitchens telah menghabiskan sebagian besar masa dewasanya untuk mempersiapkan momen-momen gugup di akhir pertandingan ketika hasilnya mungkin bergantung pada keputusannya untuk melakukan tendangan untuk menghabiskan waktu atau membiarkannya berjalan dan meninggalkan lawan dengan sedikit waktu.
“Itulah yang (rata-rata) dilakukan Joe di rumah, duduk di sofa,” ujarnya. “Mengapa (saya) tidak melakukan itu? Fans memiliki kemampuan untuk hanya menebak. Kami harus berpikir ke depan dan memutuskan sebelumnya ‘Apa yang akan saya lakukan’.
Melawan Colts, Kitchens mempertahankan ketiga waktu tunggu di babak kedua, bahkan saat Indianapolis berusaha mendapatkan potensi skor imbang atau lampu hijau di menit terakhir.
Beberapa penggemar Browns akan mengeluh jika Colts menghabiskan waktu mereka dalam pertandingan pramusim yang tidak berarti. Namun, hal ini akan berubah.
Semua orang di Cleveland menyukai Freddie. Setidaknya sampai dia terpaksa menghabiskan waktu istirahat pertamanya pada tanggal 8 September.
— Rich Hammond dan Kevin Fishbain dari Atletik berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas Freddie Kitchens: Justin Casterline/Getty Images)