ORLANDO, Fla. – Selama tahap akhir musim rookie-nya, Mo Bamba lebih terlihat seperti mahasiswa daripada pemain bola basket profesional. Mengenakan kacamata berbingkai gelap, dia terkadang berjalan mengelilingi fasilitas latihan Orlando Magic dengan pengikat tiga cincin dan pensil. Dia menuliskan observasi rinci tentang permainan terbaru Orlando, dengan fokus pada kecenderungan center lawan. Itu adalah pekerjaan rumahnya.
Seorang atlet profesional biasanya tidak menerima tugas seperti itu, tetapi Bamba adalah pengecualian. Pada awal Februari, ketika Bamba merasakan ketidaknyamanan di kaki kiri bagian bawah, dokter menemukan adanya patah tulang akibat stres di tibia kirinya. Pejabat sihir memutuskan Bamba dapat membuat proses penyembuhannya membuahkan hasil jika, selain mengistirahatkan kakinya, dia menghabiskan waktu ekstra di ruang angkat beban untuk memperkuat tubuh bagian atas dan menjaga ketajaman pikirannya dengan mempelajari aksi permainan.
Di rumah atau di jalan, pelatih Steve Clifford dan asisten pelatih Mike Batiste bertemu dengan Bamba dan mendengarkan anak muda lincah itu memberikan analisisnya.
“Saya rasa dia tidak bisa menanganinya dengan lebih baik lagi,” kata Clifford. “Dia sangat serius tentang hal itu dan melakukan banyak hal di dalamnya, dan saya pikir itu membantunya lebih memahami nilai dari pusat pengetahuan di liga ini dan orang-orang yang akan dia lawan selama bertahun-tahun yang akan datang.”
Sebentar lagi, Bamba akan mendapat kesempatan untuk menggunakan apa yang telah dia pelajari. Dokter baru-baru ini mengizinkannya untuk melanjutkan semua latihan di lapangan dengan kapasitas tertinggi, dan Bamba telah bergerak dengan kecepatan penuh menuju musim perkembangan yang kritis. Kecuali ada kemunduran yang tidak terduga, dia kemungkinan akan bermain untuk tim liga musim panas Magic di Las Vegas pada bulan Juli.
Bamba mengetahui bahwa banyak pemain veteran telah memperoleh kemajuan signifikan dalam beberapa bulan setelah tahun-tahun rookie mereka, dan ia berharap dapat melakukan lompatan serupa. Dia tidak perlu mencari inspirasi jauh-jauh. Cedera pergelangan kaki dan kaki membatasi penyerang Magic Jonathan Isaac hingga 27 pertandingan sebagai rookie. Isaac menghabiskan musim panas berikutnya untuk memperkuat tubuh bagian bawahnya dan meningkatkan permainannya. Sebagai pemain tahun kedua musim lalu, Isaac bermain dalam 75 pertandingan dan membantu Orlando mencapai babak playoff.
“Saya sangat bersemangat,” kata Bamba. “Musim panas ini sangat besar. Saya pikir semua orang di organisasi tahu betapa besarnya musim panas ini bagi saya dalam hal perkembangan.”
The Magic memilih Bamba di posisi keenam secara keseluruhan dalam draft NBA 2018, namun ofisial tim juga tahu bahwa dia memerlukan waktu untuk mencapai potensinya. Salah satu area yang perlu diperbaiki Bamba, kekurangan yang sudah terlihat pada liga musim panas Juli tahun lalu, adalah pengondisiannya. Dia cepat lelah. Meskipun ia menunjukkan kilatan menggoda dengan blok yang tegas, dunk yang menggelegar, atau tembakan tiga angka yang halus, intensitasnya sering kali berkurang.
Unit kedua tim, susunan pemain yang biasa dimainkan Bamba, kesulitan dalam beberapa bulan pertama musim ini. Tempat point guard cadangan, yang diawaki oleh Jerian Grant, adalah area masalah yang hanya terselesaikan ketika Clifford Grant digantikan dengan rookie Isaiah Briscoe pada bulan Januari.
Namun di saat yang sama, Bamba tidak banyak membantu. Orlando dikalahkan oleh 15,2 poin per 100 penguasaan bola ketika Bamba berada di lapangan, peringkat bersih individu terendah untuk rotasi permainan anggota tim mana pun.
“Saya pasti mengalami pasang surut,” kata Bamba. “Ada begitu banyak hal yang dapat dipelajari dan banyak hal yang dapat dikembangkan. Saya sangat menantikan musim depan dan musim panas ini.”
Magic mulai menang secara teratur setelah Briscoe mendengarkan dan mengangkat center Khem Birch yang berusia 26 tahun ke unit kedua setelah cedera Bamba.
All-Star Nikola Vucevic dan Birch memberi Orlando pasangan yang tangguh di lini tengah. Vucevic unggul sebagai pengatur jarak lantai, pengumpan, dan rebounder bertahan. Birch terkesan sebagai pelindung pelek, pengatur layar, dan trailer saat istirahat cepat.
Namun, musim panas ini Vucevic dan Birch akan menjadi agen bebas – Vucevic adalah agen bebas tidak terbatas, Birch kemungkinan besar adalah agen bebas terbatas.
Kemungkinan Magic dan Vucevic tidak menyetujui kontrak baru membuat offseason Bamba semakin kritis. Bamba mengatakan dia berharap Vucevic akan kembali, namun ketidakpastian seputar masa depan Vucevic menambah urgensi Bamba.
“Memilikinya akan menjadi hal yang luar biasa,” kata Bamba tentang Vucevic. “Dia pemain berkaliber All-Star. Hanya dengan bisa mengikuti jejaknya dan melihat serta belajar dari area di mana dia kuat dan area di mana dia tidak begitu kuat, itu akan menjadi hal yang sangat besar bagi saya. Dan saya menantikan tantangan apa pun yang mungkin datang.”
Jeff Weltman, presiden operasi bola basket Magic, mengatakan kehadiran Bamba tidak akan mempengaruhi cara franchise tersebut bernegosiasi dengan Vucevic dalam agen bebas.
Weltman menekankan tim tidak akan meminta terlalu cepat kepada Bamba. Bamba berusia 21 tahun pada 12 Mei dan membutuhkan waktu untuk melengkapi tubuhnya yang setinggi 7 kaki.
“Mo mengalami tahun (besar) yang serupa dengan Jonathan, di mana dia sering mengalami cedera sepanjang tahun dan tidak mampu menunjukkan apa yang bisa dia lakukan,” kata Weltman. “Tetapi roster Mo adalah roster Mo, dan saya sangat yakin bahwa dengan Mo, kami akan melihat kembali cedera ini dan melihatnya sebagai sebuah berkah. Saya pikir apa yang Mo tidak bisa tunjukkan kepada siapa pun – apa yang tidak dilihat oleh penggemar atau (tidak dilihat) oleh dunia luar – adalah semua keuntungan yang dia peroleh secara internal.
“Kami akan membiarkannya terungkap, seperti yang selalu saya katakan, sebagaimana adanya. Ini adalah jadwalnya. Dan bagi kami untuk memilih Mo (dalam peran besar) sebelum dia siap akan merugikannya. Saya sangat yakin bahwa Mo akan menjadi pemain level elit di liga ini dan bahwa Mo memiliki semua unsur – keterampilan, ukuran, kecerdasan, keinginan – untuk menyatukan semuanya. Seperti yang saya katakan, Anda tidak bisa hanya mengatakan pada malam draft bahwa kami akan bersabar. Anda sebenarnya harus melakukannya menjadi sabar. Itu tidak berarti tidak ada urgensi bagi Mo untuk bekerja keras dan berkembang serta menjadi lebih baik, dan dia memahami hal itu. Namun hal itu akan terjadi sebagaimana yang terjadi.”
Bamba mengaku menyadari ada beberapa perubahan pada dirinya. Latihan tubuh bagian atasnya memperkuat otot inti dan memperbesar lengannya. Fokusnya pada kecenderungan center lawan, seperti bagaimana Marc Gasol dari Toronto Raptors menguasai bola saat bertahan, telah membuat Bamba lebih berpengetahuan.
Ketika diminta menyebutkan momen favorit musim rookie-nya, Bamba langsung memberikan tanggapan: kemenangan Magic pada 7 April di Boston. Kemenangan tersebut memastikan penampilan playoff pertama Orlando dalam tujuh tahun.
Bamba menyaksikan pertandingan itu dari bangku cadangan Magic. Dengan kacamata, celana jeans biru dan jas biru tua di atas hoodie abu-abu. Hanya beberapa detik setelah bel terakhir, dia merangkul Clifford dengan lengan kanannya yang panjang, dan mereka berdua tersenyum lebar.
Di tahun-tahun mendatang, Bamba berencana untuk merasakan momen-momen tambahan seperti itu — bukan sebagai pelajar, namun sebagai pemain.
“Saya merasa cukup baik dan saya masih jauh dari akhir pembangunan,” katanya.
(Foto teratas Mo Bamba: Kim Klement / USA Today)