Komunitas Arizona kehilangan legenda ketika sudah tua Kardinal keselamatan Kwamie Lassiter meninggal karena serangan jantung di rumahnya pada hari Minggu pada usia 49 tahun.
Ronald McKinnon, Larry Centers dan Aeneas Williams – rekan satu tim Lassiter selama berada di gurun – berada di rumah mereka ketika mereka menerima berita buruk tersebut. Ketiganya telah bertemu Atletik Monday berbagi kenangan tentang kakaknya yang gugur dengan berat hati.
“Saya terkejut, mungkin karena tidak percaya lebih dari apa pun,” kata Centers. “Setelah hari-hari bermain kami selesai, kami biasanya berada di tempat terpisah, jadi kami tidak sering bertemu, jadi kami tidak berbicara sesering dulu. Namun ketika kami terhubung kembali, obrolan ringan kami tidak lagi ada dan itu seperti masa lalu. Bagi saya, ketika mendapat kabar tersebut, awalnya sulit bagi saya untuk memprosesnya karena sangat tidak nyata. Hampir seperti mimpi atau semacamnya.”
Lassiter, dari Newport News, Virginia, memulai karirnya di Butler County Community College pada tahun 1989 sebelum pindah ke Universitas Kansas pada tahun 1991. Selama bertahun-tahun di kampus, Lassiter membantu Jayhawks memenangkan Aloha Bowl tahun 1992 sebagai mahasiswa tingkat dua, dan memperoleh penghargaan semua konferensi sebagai senior.
Meskipun karir kuliahnya berakhir dengan cemerlang, Lassiter tidak mendengar namanya disebutkan di NFL Draft 1995. Namun, dia ditambahkan ke daftar Cardinals sebagai agen bebas musim panas itu.
Sejak saat itu, Lassiter tidak menoleh ke belakang.
“Dia datang dengan percaya diri, Anda tidak akan pernah tahu dia tidak bermain,” kata Williams. “Dia selalu bercanda tentang hal itu, tapi Anda tidak bisa membedakannya dari cara dia mempersiapkan diri, cara dia bermain, atau pola pikirnya sendiri. Anda pasti mengira Kwamie masuk sebagai draft pick keseluruhan pertama. Bukan dari sudut pandang arogansi, tapi dia tahu dia pantas berada di sini dan dia tahu dia bisa bermain di sini.”
Di ruang ganti, Lassiter digambarkan oleh rekan satu timnya sebagai “pemberi energi” dan “orang yang berprestasi” yang secara konsisten melampaui apa yang diharapkan darinya.
“Tentu saja hal ini sangat bermanfaat baginya dalam karier sepak bolanya, dan kemudian dalam kegiatan amalnya setelah itu,” kata Centers.
Lassiter adalah seorang penghubung — rekan satu tim yang selalu memberikan kata-kata penyemangat. Seorang sahabat sejati yang selalu memulai pembicaraan dengan telinga terbuka.
“Kami menghabiskan banyak waktu untuk membicarakan hal-hal yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan permainan sepak bola,” kata Centers. Tentang keluarga, tentang hal-hal yang penting baginya, permainan golfnya, seorang pria sejati.
McKinnon, yang bermain sebagai gelandang tengah untuk Cardinals dari tahun 1996 hingga 2004, semuanya mengakui kualitas yang sama.
“Apa pun yang Anda minta dia lakukan, dia akan melakukannya,” kata McKinnon. “Apa yang dia bawa ke Arizona dan apa yang dia bawa ke ruang ganti sungguh luar biasa, dan itu sangat dominan.”
Lassiter melakukan sesuatu untuk orang-orang tanpa harapan nyata untuk menerima imbalan apa pun. Dia adalah seorang pria pemberi yang hanya menikmati menjalani hidup, yang membuatnya sedikit iseng menurut rekan satu timnya. Tapi tidak apa-apa, karena ketika ruang ganti Cardinals membutuhkan dorongan moral, Lassiter adalah satu-satunya orang yang selalu bisa mereka tuju.
“Dia sepertinya tidak pernah stres mengenai apa pun,” kata Williams. “Ruang belakang pertahanan kami luar biasa, dan salah satu alasan mengapa itu luar biasa adalah karena Kwamie.”
Di lapangan, Lassiter adalah seorang petarung. Dalam 10 NFL musim bersama para kardinal, Pengisi daya Dan domba jantanLassiter mencatatkan 588 tekel gabungan dan 25 intersepsi dalam 129 pertandingan karier. Lassiter dinobatkan sebagai pengganti Pro Bowl pada tahun 2001 setelah sembilan musim intersepsi yang luar biasa.
Rekan satu tim Lassiter berterima kasih atas keterampilan dan kepemimpinan yang dia bawa ke meja.
“Kegigihan, suatu sikap, akuntabilitas yang menular dalam upaya mencapai tujuan kolektif,” kata Centers. “Apa pun yang terjadi, dia selalu yakin kami akan menang. Dia adalah seorang pemenang, dia berharap untuk menang dan bermain seperti itu.”
McKinnon menambahkan: “Dia adalah seorang tekel, dia adalah seseorang yang suka melakukan tekel. Saya kira dia memakai 42 karena suatu alasan, setelah 42 yang hebat seperti Ronnie Lott. Saat dia masuk ke dalam kotak untuk mencoba memukul Anda, dia akan memukul Anda. Dan kemudian dia memiliki tangan yang bagus, dia bisa menangkap bola, dia juga bisa melakukan cover, dia adalah seorang profesional yang cerdas dan cerdas. Dia tahu persis apa yang akan terjadi, dia sudah mempelajari filmnya. Dia seorang profesional di dalam dan di luar lapangan.”
Permainan Lassiter yang paling berkesan terjadi pada babak playoff 1998, di mana ia mencegat gelandang Chargers Craig Whelihan empat kali untuk membantu Cardinals meraih tempat playoff pertama mereka sejak pindah ke Arizona.
“Saya pikir seminggu sebelumnya saya melakukan tiga intersepsi,” kata McKinnon. “Dia masuk dan berkata, ‘Saya akan mendapatkan lebih dari Anda.’ Dia kembali dan melakukannya.”
Centers mengingat penampilan Lassiter dengan jelas, dan bahkan dapat mengingat percakapannya dengannya di pinggir lapangan menjelang akhir pertandingan itu.
“Saya memberinya waktu yang sulit untuk mengatakan kepadanya bahwa yang terakhir tidak dihitung karena memantul dari sepatu seorang pria hanya untuk memberinya waktu yang sulit dan menantang dia untuk tidak mengambil terlalu lama di bahunya tidak dapat dikalahkan,” Centers dikatakan. “Dia tidak mundur dari kritik sama sekali. Dia hampir berkata, “Mungkin saya bisa mendapat lima” atau semacamnya.
Selain sepak bola, Lassiter juga menyadari pentingnya memberi kembali kepada komunitasnya. Dia mendirikan Kwamie Lassiter Foundation, yang berkomitmen untuk mempromosikan gaya hidup sehat di kalangan remaja, meningkatkan kesadaran akan masalah kesehatan seperti sel sabit, kanker, dan obesitas.
“Dia selalu seperti itu,” kata Williams. “Bahkan ketika ia masih pemula, ia tampaknya memahami pentingnya kerja filantropis dan kerja komunitas.”
Lassiter meninggalkan istrinya, Erica, dan anak-anaknya: Kwamie II, Kwinton, Eric, Kwincy, KaVon, Darius, Devon dan Darian.
Kwamie II adalah receiver tahun kedua di Kansas.
“Dia sangat bangga, tidak hanya putranya mengikuti jejaknya menjadi seorang Jayhawk, tapi dia juga meneruskan warisannya sebagai pemain bola,” kata Centers.
Komunitas Arizona akan berduka atas hilangnya panutan sejati. Lassiter mungkin telah pergi dari dunia ini, namun hati, semangat dan semangat kemenangannya tidak akan segera terlupakan.
“Saya akan selamanya tersentuh untuk bisa mengenalnya sebagai seorang pria, sebagai pribadi, dan sebagai pemain sepak bola,” kata Centers.
(Foto: Adam Cantik/Allsport)