Kyle Cerge-Henderson mengingat pikiran pertama yang terlintas di kepalanya saat pertama kali melihat Brandon Adams.
“Sial,” pikir Cerge-Henderson, “aku akan kehilangan tempatku.”
Cerge-Henderson melihat gelandang bertahan yang masuk dengan tinggi 6 kaki 2 dan berat 325 pon dan berpikir dia akan kehilangan sesuatu yang dia sayangi karena Adams.
Namun jika menyangkut Adams, Cerge-Henderson tidak pernah kehilangan apapun. Bahkan, dia mendapatkan lebih dari yang dia bayangkan.
Pada Senin malam, ratusan orang dalam keluarga Georgia Tech berkumpul di McCamish Pavilion untuk menghormati Adams – yang meninggal mendadak pada Sabtu malam setelah pingsan di sebuah rumah dekat kampus Georgia Tech. Dia berumur 21 tahun.
Upacara peringatan adalah segalanya yang orang pikirkan tentang upacara peringatan bagi seorang pemuda yang cerdas, tersenyum, dan penuh perhatian. Cerita telah diceritakan. Air mata pun tumpah. Tertawa. Namun lebih dari segalanya, seorang putra, rekan satu tim, dan pemuda ceria yang selalu dikenang.
Adams, hanya beberapa hari lagi dari dimulainya latihan musim semi untuk musim seniornya, tampaknya sedang menuju hal-hal besar di dalam dan di luar lapangan. Di lapangan, dia adalah ancaman defensif. Pada tahun 2018, ia membuktikan dirinya sebagai gelandang bertahan dengan seluruh momentum mengarah ke arah yang benar. Dia mencatatkan 24 tekel — lima kali kalah — dan dua kali kesalahan paksa. Itu adalah tahun karir bagi Adams dan menunjukkan potensi untuk satu tahun lagi bersama Jaket Kuning yang akan datang.
Di luar lapangan, Adams adalah seorang teman yang penyayang, tidak egois, dan memiliki hasrat terhadap banyak hal di luar sepak bola. Dia magang di Institut Penelitian Teknologi Georgia.
Namun Senin malam, teman-teman, rekan satu tim, sesama pelajar-atlet, dan pelatih (baik saat ini maupun mantan) berdiri di depan keluarga Adams dan berbagi cerita tentang siapa Adams bagi mereka. Layanan tersebut tertutup untuk umum, namun ada cerita yang patut diceritakan tentang Adams.
Berikut ini sekilas tentang upacara peringatan tersebut dan kisah-kisah yang diceritakan pada hari untuk mengenang dan merayakan seorang pemuda yang menyentuh banyak kehidupan melalui cara dia berbagi isi hatinya dengan semua orang yang pernah berhubungan dengannya.
Paul Johnson, mantan pelatih kepala
Saat itu musim perekrutan, dan Johnson pindah ke sebuah rumah di Brentwood, Tenn., untuk bertemu dengan rekrutan lainnya. Dia sekarang mengingat kunjungan rumah tersebut karena kejadian yang terjadi:
“Brandon menemui kami di jalan masuk,” kata Johnson sambil tersenyum tipis.
Dia mengatakan selama kunjungan tersebut bahwa Adams sangat positif, sangat bahagia dan bersemangat untuk masa depannya bersama Jaket Kuning. Saat Johnson menentang media di peringatan Adams pada hari Senin, dia mengatakan itu adalah kesan pertamanya tentang gelandang bertahan masa depannya.
“Dia adalah boneka beruang yang besar,” kata Johnson. “Dia pria yang besar, tapi dia punya hati yang sama besarnya dengan orang lain. Dia akan sangat dirindukan. Sulit untuk mengisi kekosongan seperti itu.”
Johnson mengatakan terakhir kali dia melihat Adams adalah beberapa minggu lalu ketika pensiunan pelatih itu datang ke ruang latihan untuk mendapatkan perawatan sederhana. Saat Johnson berada di meja latihan, Adams masuk.
“Dia terbang untuk bertanya kepada saya tentang permainan golf saya,” kata Johnson sambil tersenyum. “Dia memang tipe pria seperti itu.”
Pelatih kepala saat ini Geoff Collins
Itu adalah latihan terakhir tim sebelum dimulainya liburan musim semi. Saat tim berjalan menyusuri terowongan dari ruang angkat beban ke ruang ganti, Collins memberikan pelukan kepada setiap pemainnya dan mengingatkan mereka untuk tetap aman saat berangkat menuju liburan yang memang layak mereka dapatkan.
Namun dari 107 rekan setim yang dipeluk Collins, dia paling mengingat pelukan Adams. Begini, ini adalah sesuatu yang suka dibicarakan orang tentang Adams: Pelukannya adalah yang terbaik.
“Saya ingat Brandon baru saja memeluk saya – dan dia sudah besar – dan dia memeluk saya erat-erat,” kata Collins.
Bagi Collins dan pelatih kepala mana pun di level mana pun di seluruh negeri yang harus menghadapi situasi seperti ini, tidak ada panduan tentang cara menanganinya. Tidak ada kelas yang dapat diambil untuk mempersiapkan hal ini.
Begitulah perasaan Collins saat mendengar kabar meninggalnya Adam pada Minggu pagi.
Collins tahu dalam hatinya bahwa para pemainnya perlu mengetahuinya, dan mereka perlu mendengarnya dari dia dan staf kepelatihannya. Jadi, Collins menelepon setiap pelatih satu per satu untuk menyampaikan berita tersebut, dan satu per satu setiap pelatih menutup telepon dan mulai menelepon para pemain di kelompok posisinya masing-masing. Dari yang tertua hingga yang termuda, telepon berdering, membawa kabar tragis kepada para pemainnya.
“Tidak ada yang namanya sekolah kepelatihan kepala, jadi mereka tidak memberi Anda bab tentang bagaimana menjadi pelatih kepala dan menangani situasi seperti ini,” kata Collins. “Untuk melakukan panggilan telepon kepada para pemuda ini, dan mendengar kesedihan dalam suara mereka, itu adalah upaya kita semua.”
Para pemain dan pelatih berkumpul sebagai kelompok gabungan pada Minggu malam. Mereka menangis. Mereka bercerita. Mereka berduka. Mereka merencanakan.
Pesanan telah dibuat untuk stiker helm untuk dipakai para pemain selama latihan musim semi dan seterusnya untuk menghormati Adams (Collins memperkirakan pengirimannya dilakukan pada hari Jumat). Para senior dan kapten bertemu untuk membahas rencana ke depan. Mereka memutuskan ingin mengadakan latihan musim semi pada hari Selasa dan mengatakan itulah yang diinginkan Adams.
Namun sementara itu, Collins – dan mungkin semua orang dalam pertemuan tim utama tanpa Adams – merasakan kekosongan. Ketika dia selesai berbicara dan duduk untuk memberi ruang bagi Tashard Choice untuk berbicara kepada tim, matanya terfokus pada kursi Adams.
“Dalam rapat tim kami, kami telah menetapkan kursi,” kata Collins, “dan saat Coach Choice berbicara, pandangan saya mengarah langsung ke tempat Brandon biasa duduk.”
Kursi itu kosong. Karena itu akan tetap ada saat para pemain memutuskan untuk menyimpannya untuk rekan satu tim mereka yang jatuh.
Cerge-Henderson
Ada banyak yang berbicara pada upacara peringatan Adams Senin malam.
Direktur atletik Todd Stansbury mendorong penonton untuk membawa sedikit Adams bersama mereka saat mereka melanjutkan hidup mereka, dan biarkan itu menjadi warisannya.
Leah Thomas, asisten direktur atletik untuk pengembangan siswa-atlet, menahan air mata saat dia menceritakan sebuah kisah tentang Adams yang menghadiri pertandingan softball bersama dia dan ketiga anaknya dan membantu mereka mengejar bola-bola kotor. Dia membagikan foto putrinya dan Brandon mengenakan hoodie biru yang duduk bersebelahan di pertandingan softball. Dalam foto tersebut, Anda tidak dapat melihat wajah Adams, tetapi Anda dapat melihat putri Thomas, dan dia sedang duduk di sebelah Adams, membeku pada saat itu karena klik kamera iPhone dengan senyum lebar di wajahnya saat dia melihat. di lihat dia.
Derrick Moore — direktur pengembangan karakter dan petugas layanan Georgia Tech — berbagi dua hal yang dia tahu disukai Adams. Moore mengatakan bahwa Adams senang mendengar sesama gelandang bertahan Anree Saint-Amour berdoa sebelum pertandingan dan bahwa Adams menyukai lagu pertarungan Georgia Tech. Moore memanggil semua pelatih saat ini dan mantan serta rekan satu tim Adams untuk berpartisipasi dalam membawakan lagu pertarungan terakhir untuk Adams.
Namun dari semua kisah tersebut, kisah Cerge-Hendersonlah yang paling menonjol.
Cerge-Henderson memiliki seorang putri berusia 2 tahun yang telah menjadi pengikut setia Georgia Tech sepanjang masa mudanya karena ayahnya yang sudah tua. Cerge-Henderson menceritakan banyak aspek dari karakter Adams, namun tidak ada yang lebih menonjol daripada kecintaan Adams pada kue keju dan kebutuhannya untuk berbagi cinta tersebut dengan putri kecil Cerge-Henderson.
Cerge-Henderson mengatakan bahwa Adams adalah salah satu orang pertama yang menghubungi ayah barunya dengan pesan ucapan selamat dan permintaan yang agak aneh ketika bayi Ava lahir.
Adams ingin membawakan sekantong kue keju untuk bayi perempuan Cerge-Henderson yang berusia beberapa jam.
“Ya ampun, dia tidak punya gigi,” kenang Cerge-Henderson kepada Adams.
“Oh, dia hanya akan menghisapnya,” Cerge-Henderson mengenang tanggapan Adams — mengundang tawa lebar dari penonton yang menghadiri upacara peringatannya.
Adams tetap membawa sekantong kue keju, dan Cerge-Henderson bercanda bahwa dialah yang akhirnya memakannya.
Satu tahun kemudian, Ava kecil merayakan ulang tahun pertamanya. Adams tiba dengan ember – a besar ember – isapan keju. Setahun setelah itu – tepatnya bulan Februari ini – Adams muncul lagi untuk memberikan seember kue keju kepada Ava.
Cerge-Henderson – menahan air mata saat berdiri di salah satu upacara peringatan sahabatnya dan menceritakan kisahnya – mengatakan bahwa mulai sekarang Ava akan memiliki seember kue keju untuk merayakan ulang tahunnya. Hadiah untuk mengingat Paman Brandonnya.
Pikiran saya
Saya adalah salah satu dari ratusan orang yang menghadiri upacara peringatan Adams, dan ketika saya duduk di kursi yang ditugaskan kepada media yang meliput acara tersebut, saya diliputi rasa bersalah. Di sinilah saya, baru sekali bertemu Adams, mencatat kisah-kisah pria dan wanita yang sangat mencintainya.
Saya ingat dengan jelas suatu kali saya berkesempatan berkomunikasi dengan Adams. Itu adalah konferensi pers tengah minggu menjelang pertandingan Georgia Tech melawan Virginia. Pada saat itu, saya baru bekerja selama beberapa minggu, dan saya begitu peduli untuk melakukan pekerjaan dengan baik sehingga tidak pernah terpikir oleh saya bahwa saya tidak pernah benar-benar tertawa atau tersenyum selama ada… sampai hari itu.
Tentu saja, aku akan memberikan senyuman di sana-sini saat aku diajak bicara atau tertawa tak berarti saat semua orang tertawa, tapi aku terlalu sibuk untuk tetap fokus sehingga aku lebih serius dari apa pun. Setidaknya itulah yang saya rasakan.
Begitulah, hingga Adams masuk ke ruangan tempat kami mengadakan ketersediaan media di Stadion Bobby Dodd. Setelah beberapa minggu bekerja, Adams membuatku tertawa—tawa yang sungguh-sungguh dan tulus.
Adams ditanya apakah dia akan mendapatkan mantel bulu seperti temannya Cerge-Henderson. (Cerge-Henderson – seminggu sebelumnya – mengenakan mantel bulu yang sangat anggun ketika dia melakukan perjalanan menyusuri Yellow Jacket Alley sebelum pertandingan Georgia Tech melawan Miami. Itu adalah pernyataan yang pasti. Saya rasa saya tidak memiliki apa pun dalam kasus saya itu bahkan mendekati kehalusan mantel itu.)
Tawa perut yang dalam muncul dari Adams saat dia menoleh ke samping.
“Tidak,” jawabnya dengan senyum di wajahnya. “Buluku berarti aku sudah dewasa.”
Saya tertawa. Jika Anda melihat video konferensi pers tersebut di YouTube, Anda mungkin dapat mendengar saya tertawa sepanjang Adams dipublikasikan ke media.
Namun itulah kesan pertama yang saya dapatkan: seorang pria bertubuh besar yang sepertinya memiliki banyak kegembiraan di hatinya. Itu adalah kegembiraan yang meluap dalam tawa dan senyumannya.
Momen inilah yang saya pikirkan ketika upacara peringatan Adams hampir berakhir dengan para mantan pemain dan pelatih berbaris untuk memberikan pelukan kepada anggota keluarga Brandon yang hadir.
Aku melihat catatanku—catatan yang membuatku merasa sangat bersalah karena telah mengambilnya—dan melihat sebuah kalimat yang telah kutulis di buku catatanku.
Demikian pernyataan yang terlontar dari Mark Smith, salah satu pelatih fisik Georgia Tech yang berbicara pada peringatan tersebut. Itu adalah pernyataan yang menurut saya mencerminkan siapa Adams.
Smith menjelaskan bahwa semua orang selalu membicarakan tentang ukuran tubuh Adams dan pelukan erat yang selalu dia lakukan kepada orang lain. Namun Smith mengatakan Adams lebih dari sekedar ukuran. Dan lebih dari sekedar ukuran tubuhnya dan lebih dari sekedar keterampilan sepak bolanya, Adams akan dikenang.
Dia akan dikenang karena cintanya. Cintanya yang luar biasa.
“Perawakan adalah bagian paling tidak penting dari diri Brandon,” kata Smith, “karena semua yang dia lakukan adalah hal yang besar.”
(Foto Brandon Adams (90): Jason Getz / USA Today)