Energi di Comerica Park Selasa malam sangat terasa – suatu hal yang jarang terjadi dalam musim yang luar biasa bagi Detroit Tigers.
Ketika Shane Greene memukul Jason Heyward untuk pertandingan final dalam kemenangan 2-1 atas Cubs, serangan gencar terlihat dari penonton. Suasana itu tentu disambut baik oleh para pemain, dan sangat bagus bagi para pemain muda untuk merasakan pengalaman tersebut. Tidak ada banyak alasan untuk ketegangan seperti itu dalam beberapa bulan terakhir, bahkan dengan Tigers bermain di atas 0,500 di kandang. Sederhananya, permainan itu tidak berarti banyak.
Namun, mulai hari ini, akan ada tujuh pertandingan dalam dua minggu (empat di antaranya di Comerica) yang dapat berdampak signifikan bagi Macan dan lawan mereka. Satu-satunya kendala adalah bahwa efek tersebut mencakup spektrum yang aneh.
Chicago White Sox adalah salah satu tim terburuk dalam bisbol. The Tigers memainkannya 12 kali tahun ini dan memenangkan sembilan di antaranya. Dan sebagai hasilnya, Tigers unggul 3,5 game dari White Sox di klasemen liga – yang berarti mereka tertinggal 3,5 game di urutan draft, di mana White Sox duduk di urutan ketiga dan Tigers di urutan keenam.
Baru saja memasuki tahun di mana Detroit memiliki pilihan No. 1 secara keseluruhan, penggemar Tigers tidak perlu menjelaskan kepada mereka mengapa rancangan pesanan sangat penting untuk membangun kembali waralaba. Tidak sulit juga untuk melihat bahwa perbedaan posisi masing-masing sepenuhnya dijelaskan oleh rekor head-to-head mereka, dan bahwa sisa pertandingan Detroit melawan Chicago, semuanya dalam dua minggu ke depan, dapat menghilangkan atau memperkuat perbedaan tersebut.
Pengamatan itu akan terdengar tajam pada awalnya.
Jadi mari kita luruskan beberapa hal: Tidak, itu tidak berarti Macan harus memikirkan rancangan pesanan terlebih dahulu. Setiap pemain di tim, dan setiap pelatih di ruang istirahat, ingin memenangkan setiap pertandingan. Buruk. Anda dapat melihatnya dalam bahasa tubuh dalam game, wawancara, dan suasana clubhouse setelah kemenangan. Momen-momen tersebut sangat penting bagi semangat tim yang telah menunjukkan kemauan untuk berjuang keras sepanjang tahun. Hal ini tidak akan terjadi tanpa semangat, dan semangat sulit dipertahankan tanpa kemenangan.
Pemain juga memiliki keharusan individu untuk tampil baik. Begitu banyak Macan yang bermain untuk kontrak — baik di Detroit atau di tempat lain — dan mereka tidak mampu memikirkan siapa tim lawannya, apakah itu Cubs atau White Sox. Michael Fulmer, yang diproyeksikan menjadi starter pada Jumat malam, kembali dari cedera dan akan sangat bersemangat untuk membuktikan bahwa ia kembali bugar.
Faktanya, akan sangat menghina jika bertanya kepada para pemain apakah mereka peduli dengan rancangan pesanan. Saya dapat meyakinkan Anda, mereka tidak melakukannya. Begitu pula dengan White Sox.
Namun, secara observasi, hal itu membuat dinamika yang menarik dalam sebuah seri. Berikut adalah dua tim yang sangat sedikit musim ini yang akan memainkan seri dengan banyak makna jangka panjang untuk franchise mereka sendiri. Mereka berdua bisa menggunakan energi untuk mengalahkan rival divisi untuk membantu menyelesaikan musim, tetapi demi masa depan jangka panjang mereka, kalah dalam beberapa pertandingan akan menempatkan kedua belah pihak dalam posisi yang lebih baik — bahkan jika mereka tidak bertujuan untuk itu. .
Akan sulit untuk menonton pertandingan-pertandingan itu tanpa mengakui kenyataan itu — bahwa salah satu konsekuensi paling menarik dari seri ini (jika hasilnya kecuali hasil 4-3) adalah bagaimana hal itu memengaruhi rancangan urutan.
Jika Tigers memenangkan tujuh set game itu dengan 5-2 atau lebih baik, mereka hampir menjamin pick lebih lambat dari Chicago. Jika mereka kalah 5-2 atau lebih buruk lagi, peluangnya terbuka lebar lagi. Mungkin agak canggung untuk memikirkannya saat ini, tapi itu akan menjadi masalah di bulan Juni — ketika satu tim telah memilih lebih awal talenta muda terbaik yang bisa ditemui oleh tim lain 19 kali setahun selama sebagian besar dekade berikutnya.
GM Tigers Al Avila berterus terang, dalam a wawancara baru-baru ini dengan Detroit Free Press, tentang betapa menyakitkannya melihat timnya kalah. Penggemar pasti bisa memahaminya, begitu pula para pemain. Dan itulah inti dari keseluruhan seri aneh ini. Tidak ada keputusan yang harus diambil karena hanya ada satu pilihan – Anda bermain untuk menang. Namun ketika salah satu penggemar tim merayakan walk-off home run pada suatu malam, mereka mungkin akan menyesalinya beberapa bulan kemudian.
Faktanya, begitulah Macan berakhir dengan pilihan No. 1 tahun ini, setelah Pablo Sandoval dari Giants menyamakan kedudukan satu di pertandingan terakhir musim ini untuk membuat timnya seri dengan Detroit. The Giants akhirnya menempati posisi kedua.
Apakah pemikiran seperti itu terlalu menyederhanakan? Tentu. Dan terutama dalam bisbol, di mana bahkan draft pick lima besar masih jauh dari pasti akan memberikan dampak besar di liga. Ada juga faktor lain yang berperan, seperti sisa 30 pertandingan pada jadwal masing-masing tim. Itu juga penting.
Dan masih ada implikasi lain yang sangat nyata dari serial ini — kembalinya Fulmer menjadi yang terbesar bagi Detroit. Ia tampak senang bisa kembali dari cedera, sebagian besar karena ia telah melakukan penyesuaian yang menurutnya dapat membuat perbedaan.
“Ini adalah saat terburuk untuk cedera karena saya benar-benar merasa membuat kemajuan,” kata Fulmer, Selasa. “Terutama di bagian slider, tapi juga membantu fastball saya. Sekarang saya punya waktu 2-3 minggu di Lakeland untuk mengerjakannya penuh waktu, kembali ke sini dan akhirnya melempar ke depan (pelatih Rick Anderson) lagi, dia juga terkejut. Itu bagus. Saya senang bisa menunjukkan kepadanya bahwa saya mengerjakan beberapa hal.”
Jika dia bisa menerapkannya secara konsisten di bulan terakhir musim ini, tidak akan ada yang lebih penting bagi franchise di level MLB. Ini jelas juga penting baginya secara pribadi. Itu ada di salah satu ujung spektrum.
Ada juga fakta bahwa White Sox bisa mengeluarkan tiga pitcher muda – Reynaldo Lopez, Lucas Giolito dan Michael Kopech – yang secara teori bisa menjadi pemain rotasi untuk tahun-tahun mendatang. Semuanya masih muda dan dalam fase di mana setiap permulaan patut dibedah. Kopech, khususnya, berpotensi menjadi bintang.
Dan bagi para pemukul muda seperti Yoan Moncada dari Chicago atau Jeimer Candelario dari Detroit, menyelesaikan musim dengan catatan yang kuat akan sangat bermanfaat. Itu juga penting.
Namun jika dilihat dari sudut pandang luar, ini hanya satu sisi saja. Saat tim-tim ini berjuang untuk meningkatkan dan membangun moral, persaingan yang lebih halus akan terjadi secara terbalik.
Perlombaan itu, sejauh yang kita tahu, juga bisa berakhir sia-sia. Atau, mungkin saja, hal itu bisa menjadi pembeda antara mendapatkan pemain waralaba dan menghadapinya.
Begitulah luasnya spektrum hasil yang bervariasi. Betapa anehnya dua minggu ini.
(Foto teratas: Rick Osentoski/USA TODAY Sports)