ATLANTA – Di atas setiap loker dan di dinding mana pun yang tersedia, 19 lembar kertas besar digantung di ruang ganti bola basket Loyola yang sempit dan panas terik, Kamis malam. Itu adalah drama Nevada. Pelatih menggambarnya di selembar kertas yang lebih kecil untuk diterjemahkan oleh manajer dan GA ke dalam poster. menggiring bola Panther. Corong kuat. Bajak Salju. Pukulan Tangan Lebar. Menjelang semifinal Wilayah Selatan, Ramblers tentu saja menetapkan rencana untuk menghentikan mereka. Lembaran-lembaran itu adalah pengingat, pesan-pesan yang nyaris tidak disadari, tentang bagaimana melaksanakan rencana itu. Dan program ini berada di ambang Elite Eight pertamanya dalam 55 tahun karena alasan yang cukup sederhana: Biasanya, rencananya berhasil.
Tapi rencana bisa berubah. Rencana dapat berubah sebelum pengambilan gambar kemenangan game ketiga dari prosesi yang tidak masuk akal ini, sebelum para pemain menari dan melambaikan tangan mereka di depan para penggemar yang heboh saat band pelajar memainkan “All I Do Is Win,” sebelum semua orang berhenti untuk bersandar. untuk pelukan biarawati berusia 98 tahun yang mereka pilih untuk hilang malam ini. Beberapa hal yang sangat penting dapat berubah dan bisa saja Loyola 69, Nevada 68 pada akhirnya di sini di Phillips Arena karena beberapa saat sebelumnya sekelompok pelatih berkerumun di lorong remang-remang di sudut ruang ganti bersama dengan semua orang. poster-poster tersebut dan memutuskan bahwa mungkin ada baiknya untuk merobek-robek sebagian dari rencana tersebut.
“Anda menemukan cara untuk memenangkan pertandingan,” kata Porter Moser, dengan timnya sekarang berada 40 menit dari babak Final Four yang bertentangan dengan semua konsep kenyataan yang diketahui. “Dan kemudian kamu menemukan cara untuk percaya.”
Iman seharusnya tidak menjadi masalah sekarang. Iman kini harus datang dengan cepat dan mudah kepada semua orang. Sebelum hari Kamis, kami tahu Loyola adalah tim yang keras kepala dan teliti, yang dibentuk berdasarkan citra pelatihnya. Itu adalah sekelompok pemain tua dan pemalu yang memahami nilai presisi, tidak berada satu inci pun dari tempat mereka seharusnya berada. Mulai sekarang, kita juga tahu bahwa mereka adalah bunglon bola basket selama ini. Kita tahu bahwa Ramblers bisa menjadi siapa pun yang mereka butuhkan dari pertandingan ke pertandingan atau setengah ke setengah atau menit ke menit. Kami tahu mereka dapat mengubah rencana yang telah mereka kerjakan dengan tekun dan mengubahnya tanpa banyak keributan. Kami mengetahui hal ini karena salah satu gerakan paling berani di ajang ini: saat itu, para pelatih Loyola berdiri membentuk lingkaran, di bawah sorotan lampu neon, dan menyimpulkan bahwa mereka tidak membutuhkan salah satu pemain terbaik mereka untuk memenangkan Sweet 16. permainan. turnamen NCAA.
Cameron Krutwig, center Ramblers yang kuat dengan skor 6-9, adalah mahasiswa baru Lembah Missouri tahun ini. Dia memulai 31 pertandingan. Dia adalah pencetak gol dua digit. Keahliannya dalam mengoper membuatnya menjadi penyerang tengah yang sempurna untuk serangan yang dibangun atas dasar berbagi. Faktanya, dialah satu-satunya produser yang dapat diandalkan untuk Loyola pada Kamis pagi. Dia juga melakukan dua pelanggaran di babak pertama dan tidak ada harapan realistis untuk mengimbangi susunan pemain Nevada yang pada dasarnya menampilkan lima pemain yang sama-sama gelisah dan cepat cegukan. Dan kwintet kecil mengisi ulang Ramblers, setelah awal yang pengecut; berdasarkan grafik tidak resmi yang disimpan di bangku cadangan, tim menghentikan 19 dari 21 perjalanan terakhir babak pertama. Jadi asisten pelatih Bryan Mullins mendapat ide untuk melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan Loyola sepanjang musim: bangku cadangan Krutwig.
Tetap kecil dengan 6-5 senior Aundre Jackson di posisi 5 dan berusaha menekan laju tembakan yang meleset. Jangan biarkan Nevada melakukan pelanggaran ketiga terhadap pria besar dengan sentuhan gesit. Tetap menggunakan garis pertahanan yang lebih gesit sambil menonaktifkan sementara salah satu alasan terbesar Loyola sampai di sini. “Kebanyakan orang tidak ingin anak-anak duduk dengan baik,” kata asisten pelatih Loyola Matt Gordon di ruang ganti setelah pertandingan. “Tetapi kami mempunyai opsi untuk melakukan itu karena kami memiliki begitu banyak bagian yang bergerak.”
Dan yang lebih penting, kelompok yang mampu melakukan semua gerakan itu dengan rela dan cekatan. “Pelatih (Moser) mendatangi saya dan berkata, ‘Mereka akan langsung menyerang Anda, kami akan memulai Dre,’” kata Krutwig. “Dan saya berkata, ‘Oke. Ayo lakukan.’ Pada tahap ini Anda hanya perlu berkendara bersama teman-teman Anda.”
Yang terpenting, Loyola masuk ke Elite Eight karena kemampuannya yang luar biasa dan kesiapannya untuk melakukan penyesuaian, baik besar maupun kecil. Ketika Nevada melakukan lima layup di menit-menit pembukaan permainan, Moser meminta timeout dan sekali lagi menekankan bahwa para pemain harus mencapai “titik plug” mereka, posisi bertahan yang ditentukan yang akan membatasi kemampuan Wolf Pack untuk mencapai tepi untuk mengemudi; segera, yang tersisa di Nevada hanyalah lemparan tiga angka dan jumper yang tidak seimbang. Ketika tampaknya salah satu pemain terbaik tim mungkin menjadi beban dalam pertandingan paling penting dalam beberapa dekade ini, semua orang bergerak tanpa mengedipkan mata. Hasilnya adalah 13 tembakan berturut-turut setelah turun minum, sebuah ledakan yang dipicu oleh pelanggaran Nun dan Gun yang sesungguhnya: Pasukan Loyola yang lebih kecil dan lebih cepat mengungkap apa yang didiagnosis sebagai kelemahan Nevada — pertahanan transisi — dengan melakukan dorongan cepat setelah Wolf Pack gagal. Keunggulan dua digit setelahnya menyoroti betapa baiknya tim ini menilai dan memikirkan kembali pendekatannya sepanjang musim. Ketika mereka menjelajahi Florida pada awal Desember, mereka memutuskan bahwa mereka perlu memperlambat kecepatan dan mempertahankan penguasaan bola di tahun 60an untuk menang; hasilnya adalah deklarasi 65-59 untuk Ramblers di Gainesville. Mereka mendapat diagnosis serupa sebelum berangkat melawan Nevada yang menarik pada akhir Maret, dengan memberikan tanda bintang yang signifikan. Mereka harus menyadari kapan harus mengubah pukulan menjadi lari cepat untuk menciptakan pemisahan.
Loyola tahu tentang identitas. Prinsip-prinsip intinya terpampang di Dinding Kebudayaan di ruang ganti kampus di tepi Danau Michigan. Namun ini juga merupakan kemenangan atas Kansas State saat bertandang ke San Antonio, karena dapat memunculkan identitas sesuai kebutuhan, dengan efisiensi yang sungguh luar biasa. “Kami memiliki tim yang sangat serbaguna,” kata senior Ben Richardson, “dan itulah mengapa kami berbahaya.”
Bahkan momen-momen yang benar-benar kebal terhadap perencanaan – seperti saat bola mendarat di tangan junior Marques Townes, misalnya, dengan waktu kurang dari 10 detik dan keunggulan masih tipis pada satu waktu – sebenarnya agak-agak akan terjadi. rencana. Secara desain, Loyola, tim dengan lima pencetak gol dua digit, tidak pilih-pilih dalam hal obat pereda. Pertama adalah Donte Ingram melawan Miami. Kemudian Clayton Custer melawan Tennessee. Melawan Nevada, Townes, pemain dengan skor 6-4 dari Fairleigh Dickinson, yang melepaskan tembakan tiga angka untuk memimpin empat poin dengan sisa waktu 6,2 detik, mengepalkan tinjunya ke dada saat ia merosot ke sisi lain, hanya Rambler terbaru yang meninggalkan arena pada bulan Maret setelah diperkenalkan dengan sensasi berjalan melalui mimpi.
“Anda mendengar mereka mengatakan pada dua pertandingan pertama, bisa saja salah satu dari kami melakukannya,” kata Moser. “Dan mereka mempercayainya.”
Ah, kata itu lagi. Keyakinan. Ada sebuah tagihan kecil yang harus diselesaikan di sana, dengan wanita tersenyum dengan syal merah marun dan kuning di sisi lain lantai perayaan.
Sister Jean Dolores Schmidt, Anda tahu, memilih Ramblers kesayangannya untuk kalah di Sweet 16. Tampaknya, iman hanya berjalan sejauh ini. Dan ketika Custer mendekatinya dan membungkuk untuk memeluknya di ujung antrean penerimaan ad hoc yang panjang, penjaga junior itu hanya ingin mengatakan satu hal. “Kami mematahkan braketmu, Suster Jean!” katanya sambil tersenyum. Dia baik-baik saja. Dia sangat senang diingatkan bahwa timnya ada di sini, justru karena mereka mampu melakukan apa pun.
Apa yang tidak diketahui oleh siapa pun, setidaknya sejauh yang diberitahukan kepada siapa pun, adalah bahwa Sister Jean mengisi tanda kurung lainnya. Braket Cinderella, begitu dia menyebutnya Kamis malam.
Dalam hal itu dia membuat Loyola memenangkan semuanya. Itu rencananya.
“Jadi,” kata Suster Jean, “kita lihat saja apa yang terjadi.”
(Foto teratas Marques Townes oleh Brett Davis/USA TODAY Sports)