Tahun lalu, pada tanggal 5 Juli, Cubs kalah. Mereka kalah pada tanggal 6 Juli dan pada tanggal 7, 8 dan 9 Juli. Itu adalah bagian dari kekalahan 2-9 saat memasuki jeda All-Star, rangkaian pingsan awal musim panas yang paling berkesan yang mengingatkan semua orang bahwa Cubs masih (berpotensi) menjadi Cubs.
Namun kemerosotan itu juga bukan pertanda buruk yang akan datang. Setelah jeda, Cubs memenangkan semua kecuali satu seri di sisa bulan Juli (mereka mengikat White Sox 2-2 dalam seri kandang dan kandang), menambahkan Mike Montgomery dan Aroldis Chapman ke bullpen, dan memenangkan 11 pertandingan berturut-turut sejak awal. pada bulan Juli. 31 hingga 12 Agustus. Pada saat itu, Cubs sudah memimpin 14 pertandingan dan lolos ke babak playoff.
June yang biasa-biasa saja tidak memberikan pengaruh pada Cubs musim lalu, karena mereka memulai dengan skor 25-6. Tahun ini mereka mulai 16-15. Dan tahun lalu juga tahun lalu. Cubs 2017 adalah tim dengan semangat dan rekor 0,500.
Pada tanggal 5 Juli ini, dalam apa yang tampak seperti pertandingan mengecewakan lainnya di musim yang semakin lesu, Cubs mencetak tujuh angka pada babak keenam, ketujuh dan kedelapan untuk bangkit dan mengalahkan pukulan Tampa Bay Rays 7-3.
Kemenangan ini terjadi setelah kekalahan – seperti yang sering terjadi pada tim ini – dan sekarang Cubs memiliki rekor 42-42 menjelang satu set pertandingan dengan Milwaukee pada hari Kamis.
Pada hari Rabu, dibutuhkan pukulan pertama Jon Jay sebagai homer musim ini untuk membalikkan permainan yang membuat frustrasi. Dia menghapus defisit 3-0 dengan homer pada inning keenam ke kiri-tengah dari pereda Erasmo Ramirez.
Pada set ketujuh, Ian Happ melakukan pukulan tunggal dua kali yang mengikat dan mencetak gol Kris Bryant dan Anthony Rizzo, yang masing-masing berjalan dan melakukan pukulan tunggal, dengan bola keras di tengah. Rizzo melaju dalam dua putaran lagi pada kuarter kedelapan dengan dua pukulan ke kiri-tengah untuk memberi keunggulan bagi Cubs.
Pada titik musim ini, lingkaran cahayanya sudah ternoda oleh bagaimana Cubs hampir kalah di Seri Dunia daripada bagaimana mereka memenangkannya, Maddon-isme manajer Cubs Joe Maddon menjadi kurang menawan dibandingkan dua tahun pertama. Optimismenya mulai terlihat tidak tenang.
Tapi Maddon adalah pemain bisbol pertama (dan mesin slogannya kedua). Ketika ditanya tentang kesuksesan Happ pada hari Rabu, dan reputasinya yang berkembang sebagai seorang pemukul, Maddon menunjuk pada detail kecil yang hanya akan Anda sadari dari tempat duduknya.
“Bagi saya, dia memperlambat segalanya,” kata Maddon. “Anda awasi dia ketika dia mendekati plate dan mengambil napas panjang sebelum dia masuk ke kotak pukulan. Saya pikir itu ada hubungannya dengan itu.”
Saya bertanya kepada Happ tentang eksekusi dalam situasi itu dan dia juga menyebutkan nafas dalam-dalam.
“Saya pikir ini lebih penting tentang mengendalikan pernapasan Anda dan memastikan Anda memahami situasinya, apa pekerjaan Anda,” katanya.
Dalam situasi itu, shortstop Adeiny Hechavarria turun tangan, dan dengan satu kali keluar dan pelari di posisi kedua dan ketiga, Happ membawa pemberat 89 mph Adam Kolarek tepat di tengah untuk mencetak gol bagi kedua pelari.
“Pelempar seperti itu, dia mencari ground ball ke sisi kiri,” kata Happ. “Anda benar-benar harus fokus untuk mencoba mendapatkan bola di lini tengah dan segala sesuatu yang mendapat pukulan keras di tengah lapangan kemungkinan besar akan terjadi dalam situasi itu.”
Itu sangat menarik saat Anda mendapatkan dan menyampaikan poin yang ingin saya sampaikan: Bagaimana Anda bisa memperdagangkan orang ini ketika dia berubah menjadi pemukul dengan leverage tinggi di depan mata kita? The Cubs mencari serangan dan kecuali Kyle Schwarber kembali dari Iowa mulai Kamis dan memukul setiap bola lainnya di jalan atau tanaman ivy, mereka akan membutuhkan Happ (.269/.337/.569, 12 homers, 29 RBI) hingga bulan Oktober dijalankan. Prospek anak-anaknya tidak semuanya menolak untuk dijual ke peternakan lain.
Tentu saja, bukan hanya Happ. Bryant dan Rizzo berada di posisi mencetak gol karena dilompati oleh Ben Zobrist. Jay mewujudkannya dengan home run yang jarang terjadi. Untuk satu hari, Cubs melakukan cukup banyak hal kecil, memperbaiki beberapa peluang yang terlewatkan lebih awal, dan mereka dihargai dengan kemenangan.
Kamis bisa menjadi cerita yang berbeda. Pada hari Jumat, hasil berubah. Sabtu, Minggu, siapa yang tahu? Dengan empat pertandingan tersisa hingga jeda All-Star, saya akan terkejut jika mereka tidak menang dua kali dan kalah dua kali. Begitulah yang terjadi. Tim tahun lalu ditakdirkan untuk menjadi hebat. Tim tahun ini tampaknya akan meluncur menuju keadaan biasa-biasa saja. Setidaknya untuk saat ini.
Musim Cubs tidak akan berubah secara ajaib ketika tim kembali setelah jeda All-Star. Lebih banyak titik tertinggi yang terjadi di dek dan banyak titik terendah di dalam lubang. Ini bukanlah musim yang mudah bagi para penggemar Cubs, tetapi mereka dapat terhibur dengan hal ini: mereka akan memiliki banyak pertandingan bisbol jarak dekat untuk ditonton pada bulan Agustus dan September.
(Foto teratas: Caylor Arnold/USA TODAY Sports)