BOSTON – Usahanya tidak berhasil.
JJ Redick jarang mendapatkan penampilan seperti itu, apalagi melawan a Boston Celtics pertahanan yang memberikan penekanan ekstra pada menghentikan tembakan tiga angka Sixers. Tapi ada Redick, dengan Sixers unggul dua dan tersisa 1:15 di kuarter keempat, sendirian di sayap kiri dengan permainan di tangannya. TJ McConnell potong kembali sepanjang garis dasar dan letakkan bola tepat di kantong tembak Redick.
Namun hal itu tidak lepas dari tangannya.
“Itulah yang akan menghantuimu,” kata Redick kemudian.
Beberapa menit dan eksekusi akhir pertandingan yang sedikit lebih timpang kemudian menguntungkan Boston (Celtics menyelesaikan dengan rating bersih +11,5 selama lima pertandingan di kuarter keempat), musim terbaik Sixers sejak itu membuat Final NBA pada tahun 2001 telah dilakukan. TD Garden bersuka cita saat Celtics lolos dengan kemenangan 114-112, mengakhiri Sixers dalam lima pertandingan beruntun yang kompetitif.
Wah, itu tadi pertandingan basket yang hebat. Sixers kalah di New England pada Rabu malam, tapi itu tentu saja bukan tanpa perlawanan. Boston mendorong keunggulan menjadi sembilan di akhir babak pertama dan mengambil alih Marcus Slim melawan Redick, dan ada saat-saat ketika Sixers tampak seperti akan menyerah pada kuarter ketiga.
Namun hal itu tidak pernah terjadi. Faktanya, Sixers sempat unggul empat poin dengan waktu pertandingan tersisa 90 detik Dario Saric melemparkan bola melewati kepalanya ke ember setelah membangun posisi tiang dalam melawan Smart.
“Setiap kali kami mendapat keunggulan atau keunggulan, mereka langsung menghancurkannya,” kata pelatih Celtics Brad Stevens.
Hal ini terutama karena Joel Embiid mulai bermain seperti Joel Embiid. Setelah berhasil meng-cover single di postingan seluruh seri oleh Aron Baynes dan Al HorfordKekuatan Embiid di blok rendah akhirnya memaksa Stevens mengirimkan bek tambahan. Seperti yang dikatakan Stevens setelah pertandingan, “dia bercanda betapa bagusnya dia.” Di sisi lain lantai, Tn. Proses membuktikan bahwa dialah satu-satunya pemain di Sixers yang bisa bertahan. Jayson Tatum di perimeter untuk beberapa harta benda. Hampir setiap Celtic gagal mengisolasi Embiid satu lawan satu setidaknya sekali.
Ada momen di pertengahan kuarter ketiga yang sepertinya menyemangati Embiid. Dia diberi peluit karena melakukan pelanggaran teknis karena menabrak Baynes setelah pertandingan (juga dijual dengan baik oleh Baynes). Kerumunan di Taman meneriakkan “Embiid menyebalkan!” Dan sejak saat itu, Embiid sepertinya mendapatkan angin kedua. Tentu saja dia terkena gas menjelang akhir pertandingan, tapi itu karena dia bermain selama 39 menit.
“Ketika mereka bertindak seperti itu dan mengatakan saya payah, saya hanya ingin menunjukkan kepada mereka bahwa saya tidak melakukannya,” kata Embiid. “Bahwa aku jauh lebih baik dari yang kamu kira, dan aku tahu mereka juga mengetahuinya.”
Saat musim Sixers berakhir, ada dua cara pandang yang bertentangan namun pada akhirnya keduanya benar. Yang pertama adalah bahwa tahun ini melampaui ekspektasi realistis siapa pun. Sekarang, Anda sudah tahu ceritanya: Tujuan Sixers adalah lolos ke babak playoff, yang sering kali terjadi NBA menurut para pengamat ambisius dengan core muda yang belum pernah bermain bersama. Dan kemudian pada akhir tahun, keunggulan sebagai tuan rumah menjadi pilihan yang realistis. Dan kemudian tidak. Unggulan ketiga, yang mereka raih dengan kemenangan kandang akhir musim yang mendebarkan Cleveland. Dan kemudian kemenangan seri putaran pertama atas tim Miami yang secara fisik akan mengalahkan mereka.
Dengan mempertimbangkan semua hal tersebut, tersingkir pada putaran kedua tampaknya tidak terlalu buruk. Embiid berhasil melewati musim yang relatif sehat, bermain dengan menit-menit yang berat dan berturut-turut di berbagai waktu.
“Jika kita semua duduk di ruangan itu dan bertemu pada bulan September apa pun itu dan mengatakan kita akan finis ketiga di Wilayah Timur, kita akan kalah di semifinal Wilayah Timur, ada kemungkinan besar kita akan saling berpelukan. lainnya,” kata Brown.
Di sisi lain, itu adalah kemenangan beruntun yang dibiarkan begitu saja oleh Sixers. Boston tanpa keduanya Kyrie Irving Dan Gordon Hayward. Jaylen Brown tidak bermain di Game 1, sementara Smart juga mengalami cedera. Ini adalah tim di mana Sixers memiliki selisih poin yang lebih baik dibandingkan di musim reguler.
Konteksnya adalah apa adanya. Ada banyak pembicaraan seputar seri ini dan NBA secara keseluruhan bahwa Sixers-Celtics adalah rivalitas besar berikutnya. Kedua tim sudah bagus, dipimpin oleh pemain muda, dan memiliki draft pick dan cap space yang tinggi untuk ditambahkan ke dalam campuran. Bahwa Sixers kalah dari Celtics versi singkat membuat mereka tahu langkah dan pertumbuhan apa yang diperlukan jika mereka ingin bermain hingga bulan Juni.
“Jika kami ingin melakukan sesuatu yang penting, kami harus selalu melalui Boston Celtics,” kata Brown.
Dalam seri lima pertandingan, Celtics tidak secara drastis mengungguli Sixers – Sixers sebenarnya mengungguli Boston dengan satu poin dalam empat pertandingan terakhir – tetapi Celtics merasa seperti mengajarkan pelajaran kepada Sixers dengan memperhatikan detail di keseluruhan lapangan. Embiid perlu meningkatkan tingkat pengondisiannya, mencari cara untuk mengejar tembakan tiga angka dengan lebih efektif, dan melatih sentuhannya di sekitar keranjang. Simmons, yang mengalami pukulan beruntun yang buruk, perlu mengembangkan serangan balik untuk tim yang telah menghentikan permainan transisinya (mencoba tembakan lompat juga tidak ada salahnya). Markelle Fultz hanya perlu memikirkan cara menembak bola basket lagi. Robert Covington perlu diselidiki mengapa ketika dia keluar lapangan, tembakan lompatannya seperti hilang sama sekali.
Daftarnya terus bertambah. Dan jika kita melihat ini dari sudut pandang positif, Sixers telah mendapatkan bagian penting ini. Simmons dihalangi oleh Celtics, dan dia mendapatkan informasi yang sangat dibutuhkan itu dengan memimpin Sixers meraih 16 kemenangan beruntun untuk menyelesaikan musim, sebagian besar terjadi tanpa Embiid.
“Ada banyak hal dalam seri ini yang saya pelajari yang tidak saya lawan Miamikata Simmons. “Itu membuat saya menjadi pemain yang lebih baik, jadi saya bersyukur atas kesempatan itu.”
Menjelang akhir permainan, Simmons menghampiri Embiid dan menunjukkan tangannya. Menurut Embiid, Simmons berkata, “Akan ada banyak masalah dalam hal ini.” Embiid setuju, dan dengan tingkat bakat dan kepercayaan diri antara kedua bintang muda mereka, Anda dapat melihat masa depan cerah bagi Sixers.
Waktu akan membuktikan apakah Embiid dan Simmons mampu membawa parade di Broad Street, tetapi setelah kekalahan seri playoff pertama di era Proses, mereka melihat tingkat eksekusi yang harus mereka capai seiring dengan kedewasaan mereka.
Itu tidak mengurangi rasa sakitnya saat ini, ingatlah.
“Tidak setiap tahun berakhir dengan air mata, tapi sayangnya ada tahun-tahun baik yang berakhir dengan air mata,” kata Redick. “Tidak ada bedanya.”
Foto teratas: Jesse D. Garrabrant/NBAE melalui Getty Images