Ada dua momen khusus yang menggambarkan kelonggaran Hiu sebagai sebuah tim sebelum Final Piala Stanley 2016.
Yang pertama diadakan pada hari media di Pittsburgh, hanya beberapa hari sebelum Game 1. Sementara beberapa pemain berada di podium masing-masing dengan sabar menjawab pertanyaan dari wartawan, para pelatih dan staf perlengkapan Hiu turun ke tempat kejadian. Para pemain menyambutnya dan memberi penghargaan kepada beberapa anggota organisasi yang bekerja paling keras dengan foto yang pastinya akan menjadi foto keren bagi banyak dari mereka.
Yang lainnya tidak begitu bagus.
Pada periode pertama Game 1 melawan Penguin, Hiu dikepung. Pittsburgh memimpin 2-0 sambil menikmati keunggulan 15-4 dalam tembakan, dan Hiu tampak tidak siap menghadapi tim yang begitu cepat, agresif, dan lapar.
Setelah pertandingan, Brent Burns menyebutnya momen “Astaga, kami di sini” dari Hiu.
Yang patut disyukuri oleh Sharks, mereka berkumpul kembali setelah babak pertama yang memusingkan itu. Mereka berhasil bangkit dan menyamakan kedudukan berkat gol Patrick Marleau dan Tomas Hertl sebelum gol penentu kemenangan Nick Bonino di akhir periode ketiga memberi Penguins pertandingan penting pertama dengan skor 3-2.
Penguins juga memenangkan Game 2, dan sepertinya tidak pernah berada dalam bahaya kekalahan seri tersebut, meskipun Sharks memperpanjangnya menjadi enam game sebelum menyerah.
Ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, ada perasaan dari beberapa pengamat bahwa Hiu – yang dipilih oleh mayoritas pakar untuk memenangkan seri sebelum dimulai – mungkin sedikit terlalu santai dan bebas, sedangkan Penguin memiliki inti tertentu. . pemimpin masa lalu pemenang Piala Stanley baru saja siap untuk berbisnis setelah menutup Tampa Bay Lightning di Final Wilayah Timur.
Saat Sharks bermain di Pittsburgh pada hari Selasa, sudah lebih dari 19 bulan sejak seri itu, dan dilihat dari reaksi kapten Joe Pavelski, ada anggapan bahwa Sharks mungkin tidak fokus seperti yang seharusnya sebelum seri itu. adalah sesuatu yang pernah dia dengar sebelumnya, dan pada prinsipnya ditolak.
“Kami bersenang-senang selama tiga putaran pertama, itulah mengapa kami menang,” kata Pavelski baru-baru ini. “Itulah yang orang-orang katakan – kami adalah grup yang longgar, kami bermain secara bertanggung jawab, menikmati satu sama lain, dan tiba-tiba sikap yang sama berbalik pada kami. Mengatakan kami tidak siap atau tidak begitu terlibat, atau kami lega berada di sana karena kami memiliki sikap yang sama — saya tidak menerimanya.”
Pelatih Pete DeBoer berkata, “Ini adalah jalan yang mudah untuk ditempuh. Kami tidak melakukan persiapan yang berbeda atau urgensi pertandingan kami di sana tidak kalah dibandingkan saat melawan St. Louis. Louis akan memenangkan final Wilayah (Barat). Jika ada, masih ada lagi karena para pemain tahu betapa sulitnya mencapai titik itu, dan Anda tidak ingin mencapai titik itu dan tidak memanfaatkannya.”
===
Yang jelas di akhir Game 1 adalah Penguin akan menjadi tantangan yang lebih berat dibandingkan Kings, Predator, dan Blues di Wilayah Barat.
Hiu dibangun dengan baik untuk menangani tim tangguh seperti Los Angeles dan St. Louis. Louis, tapi sebelumnya Penguin mengalami masalah dengan Predator yang lebih cepat dan kreatif dalam menyerang, yang membutuhkan tujuh game penuh untuk melewati mereka di babak kedua.
Keuntungan terbesar yang mungkin dimiliki Hiu dalam seri Penguins adalah di sisi pertahanan puck. Sementara Burns dan Kris Letang pada dasarnya membatalkan satu sama lain sebagai pemain bertahan dua arah yang dominan, Hiu tampak lebih cocok menggunakan formasi satu lawan enam untuk menangani serangan Penguin daripada sebaliknya.
DeBoer merenungkan seri itu minggu lalu dan mengingat bahwa Penguin “bertahan lebih baik” dari yang dia harapkan.
“Saya pikir ketika kami melihat daftar pemain mereka hingga saat itu, kami merasa mungkin kami bisa menetapkan pandangan kami dan membiarkan mereka bermain sesuai keinginan mereka,” kata DeBoer. “Mereka melakukan pekerjaan luar biasa dalam bertahan, menjatuhkan tembakan, dan melakukan transisi. Melihat ke belakang, jika dipikir-pikir, dengan cara mereka menangani Tampa, kita mungkin seharusnya lebih mengharapkannya. Namun kami juga merasa cukup baik dengan permainan kami pada saat itu.”
Couture menggemakan pendapat pelatihnya tentang Pittsburgh yang mampu menyelesaikan tugasnya dengan cepat dan efisien. Hiu berjuang untuk mendapatkan waktu zona yang konsisten, dan Penguin mengalahkan mereka dalam lima dari enam pertandingan.
“Saya pikir mereka tampil sangat baik saat melawan kami,” kata Couture. “Identitas kami secara keseluruhan adalah tim yang maju dengan keras dan memaksa mereka bermain di akhir dan mengalahkan mereka. Entah bagaimana mereka mampu mengalahkan pandangan ke depan kami untuk sebagian besar seri itu dan tidak membiarkan kami melakukan itu.”
Pavelski berkata: “Mereka mengeluarkan banyak puck, mereka memiliki kecepatan yang tinggi. Mereka sepertinya mendapatkan permainan berikutnya pada saat kami mungkin kekurangan. … Itu adalah permainan yang berbeda dari yang pernah kita lihat di wilayah Barat — lebih berat, dan lebih cepat dan cepat. Mereka akan menangkapnya dan memainkan gelombang kedua berikutnya.”
Namun, Hiu tetap bertahan. Mereka tertinggal hampir sepanjang Game 2 sebelum Justin Braun memaksakan perpanjangan waktu dengan gol pada periode ketiga, hanya untuk melihat pemain Penguins Conor Sheary memenangkannya di awal perpanjangan waktu, 2-1. Gol perpanjangan waktu Joonas Donskoi di Game 3 menempatkan Hiu di seri tersebut, meraih kemenangan 3-2 untuk membuat SAP Center menjadi hiruk pikuk.
Namun, dari sana, Penguin benar-benar mengambil alih kendali. Mereka memenangkan Game 4 dengan mudah, 3-1, dan akan memenangkan Game 5 di Pittsburgh jika bukan karena Martin Jones, yang upaya 44 penyelamatannya bisa dibilang merupakan permainan terbaik yang pernah dilakukan oleh penjaga gawang Sharks mengingat situasinya.
Di penentu Game 6, Penguins memimpin 2-1 di babak ketiga dan membiarkan Hiu hanya melakukan satu tembakan ke gawang di frame terakhir sebelum netter kosong dari Patric Hornqvist mengakhiri mimpinya dengan sisa waktu 1:02.
Salah satu aspek permainan mereka yang tidak pernah bisa dilakukan oleh Hiu adalah permainan kekuatan. Itu menjadi bagian besar dari kesuksesan mereka melalui tiga putaran pertama, karena mereka berhasil mencetak 17 berbanding 63 (27,0 persen) dalam 18 pertandingan playoff.
Wasit sepertinya mengesampingkan peluit panjang di seri Final Piala Stanley. The Sharks hanya menyelesaikan 1-dari-11 dalam enam pertandingan, dengan unit teratas gagal melakukannya, sedangkan Penguins menghasilkan 3-dari-13.
Satu setengah tahun kemudian, baik Couture maupun Pavelski tidak merasa kecewa dengan cara serial tersebut dijalankan.
“Orang-orang hanya berusaha keras dan cerdas, jadi mungkin tidak banyak hukuman yang seharusnya dijatuhkan,” kata Pavelski. “Jika hal itu terjadi, hal ini bisa menguntungkan kami.”
Couture berkata, “Saya suka cara mereka mengadakan final.”
===
Dari sudut pandang Pittsburgh, pemain bertahan Ian Cole ingat bahwa timnya hanya bekerja keras hampir sepanjang paruh kedua musim ini, dan itu terbawa ke babak playoff. Penguins mengalahkan Rangers dalam lima pertandingan di babak pertama, mengalahkan Capitals dalam enam pertandingan di babak kedua dan membutuhkan tujuh pertandingan penuh untuk mengalahkan Lightning di Final Wilayah Timur.
Penguins juga mencatatkan rekor 14-2-0 dalam 16 pertandingan musim reguler terakhir mereka.
“Selama periode di akhir musim ketika kami meraih banyak kemenangan, di babak playoff rasanya seperti – saya tidak ingin bilang ho-hum – tapi semua orang hanya melakukan tugasnya, dan sepertinya tidak ada yang terjadi. keras atau tidak biasa,” kata Cole pekan lalu saat Penguin berada di San Jose untuk menghadapi Hiu.
Pelatih Penguins Mike Sullivan berkata, “Ketika saya mengingat kembali pertandingan playoff itu, saya pikir tim kami benar-benar berhasil. Saya pikir para pemain kami bermain dengan penuh percaya diri.”
Daftar pemain Penguins sangat berbeda dari tim juara terbaru mereka pada tahun 2009, tetapi masih menampilkan para veteran seperti Sidney Crosby, Evgeni Malkin dan Chris Kunitz, yang tahu bagaimana rasanya mengangkat Piala Stanley. Itu adalah keunggulan yang mereka miliki atas Sharks, yang hanya memiliki Dainius Zubrus dan Martin Jones — sebagai peran cadangan untuk Kings pada tahun 2014 — yang mencapai babak final sebelumnya.
Cole mengingatkan kelompok tersebut akan pesan kepemimpinan Penguins.
“Ketika Anda berpikir tentang besarnya semua itu – seperti, ya ampun, ini adalah Final Piala Stanley, kami mendapatkan empat kemenangan dan memenangkan Piala Stanley – itu menjadi sedikit menakutkan,” kata Cole.
“Salah satu hal yang sangat baik dari kepemimpinan kami adalah menyederhanakan segalanya – satu pertandingan pada satu waktu, cukup fokus untuk memenangkan pertempuran Anda di setiap giliran kerja. Apa pun situasinya, lakukan saja pekerjaan Anda setiap shift dan khawatirkan saja mengenai shift berikutnya. Saya pikir kami melakukannya dengan huruf T dari lini satu hingga empat, pemain bertahan satu hingga enam, dan tentu saja (kiper Matt Murray) bermain fantastis. Semua hal itu terjadi secara bersamaan, itu adalah perasaan yang aneh bagi kami karena sepertinya kami tidak bermain di luar diri kami sendiri.”
Sullivan berkata, “Fakta bahwa kami memiliki beberapa orang yang sukses memenangkan Piala Stanley tentu dapat membawa pengalaman itu ke grup yang kami miliki, dan mereka berhasil. Itu adalah sesuatu yang didiskusikan sepanjang babak playoff.”
===
Setelah kekalahan seri itu, Hiu menjadikan prioritas untuk menambah kecepatan pada daftar mereka. Hilang sudah Roman Polak yang lamban dan digantikan oleh David Schlemko yang lebih mobile, sementara pemain sayap cepat Mikkel Boedker juga ditambahkan pada offseason 2016.
The Sharks bukanlah satu-satunya tim yang mencari elemen itu akhir-akhir ini, dan alasan utamanya adalah Penguins, yang memenangkan Piala Stanley kedua berturut-turut musim lalu.
“Saya pikir kecepatan telah menjadi tren di liga untuk sementara waktu sekarang,” kata Sullivan. “Mungkin kesuksesan yang kami raih selama beberapa tahun terakhir dengan identitas tim ini mungkin lebih menarik perhatian atau kesadaran karena ini cenderung menjadi liga peniru. Ketika tim berhasil, semua orang di tim tersebut bersekolah. Saya pikir itulah cara kita semua beroperasi di liga.”
Cole berkata: “Saya pikir ini lebih umum sekarang. Saya pikir itu kurang umum dibandingkan mencoba bermain dengan kecepatan sebanyak itu (pada tahun 2016). Anda dapat melihat betapa suksesnya hal itu.”
Hiu, ketika sehat, kini terlihat lebih siap untuk menangani tim yang cepat dibandingkan saat mereka menghadapi Penguin di Final. Mereka memainkan salah satu permainan terbaik mereka musim ini pada 20 Januari, mengalahkan skuad Penguins yang kuat di SAP Center 2-1. Tiga hari kemudian, mereka mendorong Winnipeg Jets yang cepat dan terampil ke perpanjangan waktu sebelum kalah 5-4 dalam permainan yang tiba-tiba lebih berkesan karena Joe Thornton mengalami cedera lutut kanan.
Meskipun tingkat keparahan cedera Thornton adalah kartu liar besar dalam hal seberapa banyak yang bisa dicapai Hiu di paruh kedua musim ini, daftar tersebut masih berisi banyak pemain yang merupakan bagian dari kedalaman tim pada tahun 2016. Jika mereka cukup beruntung untuk sampai ke sana lagi, mereka akan dapat memanfaatkan pengalaman itu.
Jangan berharap mereka mengubah apa pun dalam hal sikap suka bersenang-senang jika mereka melakukannya.
“Jelas Anda tahu apa yang diharapkan ketika keping jatuh, dan semua hal di media, semua lingkungan, keluarga, dan semua hal itu,” kata Couture. “Kamu tahu cara menanganinya. Saya pikir semuanya akan sangat mirip.”
– Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Justin K. Aller/Getty Images)