Butuh sekitar setengah permainan bagi Mike Babcock untuk bertanya-tanya apakah dia telah melakukan kesalahan.
Menggunakan Auston Matthews melawan lini atas dengan keunggulan kandang es bukanlah sesuatu yang biasanya dilakukan pelatih Leafs; dia biasanya mencadangkan tugas-tugas itu Nazem Kadri-unit yang dipimpin. Tapi Babcock memutuskan melihat timnya layak dilakukan dengan percaya diri menaklukkan Flames di Calgary seminggu sebelumnya dengan Matthews berduel dengan monster barat berkepala dua Sean Monahan Dan Johnny Gaudreau.
Kemudian dia mempertimbangkan kembali.
“Saya tidak tahu apakah saya akan melakukannya lagi, saya pasti akan melakukannya lagi,” kata Babcock.
Matthews hampir selalu melihat lini atas (dan pasangan bertahan) di jalan ketika pelatih lawan memilih pertarungan mereka, tapi mungkin Leafs harus mempertimbangkan untuk memberikan pemain terbaik mereka kompetisi terberat di kandang juga — bahkan dengan eksperimen yang sebagian besar datang melawan itu Api baris teratas Rabu malam.
Alasan untuk melakukan hal ini sebenarnya ada dua, dimulai dengan perjuangan unit yang dipimpin Kadri di kandang sebelum kemenangan 2-1 The Leafs melawan Calgary:
Berapa banyak pertarungan itu terkait dengan Leo Komarov, yang jumlahnya sebagian besar tetap sama di mana pun lokasinya, masih belum jelas. Dan untuk penghargaan Kadri, The Leafs tetap bertahan dalam hal kebobolan gol (8-8) ketika dia berada di atas es di Toronto musim ini.
Yang lebih menarik lagi adalah betapa stabilnya Matthews di mana pun Leafs bermain. Dan anehnya, pemain berusia 20 tahun ini sebenarnya menghasilkan sedikit lebih banyak pelanggaran musim ini di kandang tamu – yang jadwalnya kurang menguntungkan – dibandingkan di perbatasan yang lebih ramah di TO:
di rumah: Empat gol, 10 poin dalam 11 pertandingan
Jalan: Sembilan gol, 16 poin dalam 14 pertandingan
Tren itu bahkan lebih terlihat tahun lalu ketika Matthews, sebagai pendatang baru, memimpin NHL dengan 24 sasaran jalan. Dia mencetak 40 poin dalam 41 pertandingan tandang dari Air Canada Centre, berada di urutan kelima secara keseluruhan di liga, sementara masih mencatatkan 16 gol dan 29 poin yang solid di kandang.
Kampanyenya memenangkan Calder Trophy terlihat lebih mengesankan jika mengingat kembali angka-angka tersebut dan tampaknya menunjukkan bahwa ia mampu bertahan menghadapi persaingan yang lebih ketat.
Matthews hampir selalu menjadi yang terbaik akhir-akhir ini ketika pelatih lawan memiliki kendali atas permainan.
Di Florida, hal itu berarti perjuangan melawan penyakit Alexander Barkov ditugaskan pada tahun pertama macan kumbang pelatih Bob Boughner; Matthews memenangkan pertarungan itu dengan mudah dan menyelesaikan malam itu dengan 73 persen penguasaan bola. Dua malam kemudian di Carolina, Bill Peters memilih trio nama teratasnya Baja Jordan, Teuvo Teravainen Dan Sebastian Aho; Matthews nyaris kali ini, menyelesaikan malam itu dengan 47 persen Corsi pada malam ketika Leafs melaju menuju kemenangan. Kisah yang sama terjadi di Calgary, Edmonton dan Vancouver dengan kelas berat seperti Gaudreau, Connor McDavid Dan Brock Boeser semuanya saling berhadapan dengan pilihan keseluruhan No. 1 sebelumnya.
Hanya McDavid yang nyaris mencetak KO melawan Matthews, yang menguasai sekitar 36 persen dalam 11 atau lebih menit 5 lawan 5 melawan kapal tangki kapten dalam kemenangan Leafs lainnya.
Meski menang, hari Rabu juga bukan malam yang baik bagi petenis Amerika itu.
Faktanya, itu adalah performa penguasaan bola terburuk kedua musim ini (pencetakan skor 42,5 persen dan penyesuaian lokasi).
Namun, dalam benar-benar kembali ke performa terbaiknya sebelum cedera, Matthews menyelesaikan hanya dengan dua tembakan dalam waktu hampir 21 menit dan tidak masuk dalam daftar pencetak gol untuk pertandingan kedua berturut-turut untuk kedua kalinya sepanjang musim. Terutama bermain dengan Zach Hyman Dan Connor BrownDia sangat bersemangat ketika pergi bersama duo No.1 Calgary (dan roda ketiga, Micheal Ferland):
Hyman menguraikan tantangan susunan pemain teratas Flames, yang menempati urutan keenam dalam penguasaan bola (57 persen) di antara lini yang telah bermain bersama setidaknya 100 menit musim ini.
Gaudreau, pesaing awal Art Ross Trophy, merupakan ancaman terbesar.
“Dia sulit dipahami – salah satu orang yang paling sulit dipahami di NHL,” kata Hyman tentang pemain berusia 24 tahun itu. “Dia jelas kecil (dengan tinggi 5 kaki 9 dan berat 157 pon), tapi sama seperti dia kecil, dia sangat cepat sehingga dia bergerak ke samping – dia suka ke samping, dia suka ke samping – itu sulit untuk bertahan melawannya. Anda tidak bisa memberinya waktu untuk melakukan ini; kamu harus memukul bagian belakang kepalanya dengan keras dan memotongnya.”
Monahan adalah “penembak elit,” Hyman menambahkan, dan Ferland mencetak cukup banyak gol (11 gol tandang pada Kamis) jadi dia juga berbahaya.
“Saat Anda bermain melawan orang-orang seperti itu, Anda harus ekstra hati-hati,” kata Hyman.
The Leafs sebenarnya mencetak satu-satunya gol regulasi mereka, Morgan Riellyyang keempat tahun ini, dengan tim Matthews melawan Gaudreau and Co. tapi secara keseluruhan itu adalah malam yang hilang meski menang.
“Saya sama sekali tidak berpikir kami memiliki performa yang bagus di sini hari ini,” kata Babcock. “Kami tampak seperti tim yang kembali dari perjalanan darat, meskipun kami memiliki waktu berhari-hari untuk pulih dan sebagainya. Kami lesu dan saya pikir mereka bermain lebih keras daripada melawan kami di Calgary. Namun pada akhirnya kami menemukan cara untuk menang dan itu akan terlihat bagus di papan skor pada pagi hari.”
Rabu bisa jadi hanya bukti satu kali, sebuah kasus ketika Babcock memainkan firasat dan yang terbaik adalah yang terbaik. Atau mungkin pelatih Leafs akan mulai menjajaki strategi penggunaan Matthews lebih seperti itu di masa depan dan meringankan beban Kadri dalam prosesnya. Dia tidak akan punya banyak pilihan dalam jangka pendek dengan hanya tersisa dua pertandingan kandang di bulan Desember.
Tes potensial berikutnya setelah kencan jalan bersama Sidney Crosby Sabtu ini? McDavid Minggu malam di ACC.
Bulan Desember Curtis McElhinney
Desember bisa menjadi bulan terbesar Curtis McElhinney musim ini.
The Leafs memiliki empat pertandingan berturut-turut bulan ini yang berarti empat pertandingan dimulai (melawan Oilers, sayap merah, Jaket biru Dan Salju longsor) kemungkinan besar akan terjadi pada pemain berusia 34 tahun itu, yang hanya tampil empat kali sebagai starter dalam dua bulan pertama musim ini.
McElhinney mengatakan persiapannya tidak akan berubah seiring bertambahnya beban kerja, namun mengakui bahwa lebih sering bertugas dapat membuat segalanya menjadi lebih nyaman di antara permulaan.
“Ketika Anda bermain lebih banyak, akan lebih mudah untuk mengikuti arus,” katanya. “Jadi ya, itu bagus.”
Empat start McElhinney dilakukan secara sporadis.
Dia mendapatkan aksi pertamanya musim ini pada 18 Oktober melawan Detroit (tiga gol dari 33 tembakan) dan kemudian menunggu lebih dari dua minggu untuk bermain lagi di Los Angeles (lima gol dari 28 tembakan) pada 2 November. Sembilan hari berlalu. sebelum aksi berikutnya di Boston (satu gol dari 39 tembakan) diikuti dengan jeda dua minggu lagi sebelum pertandingan hari Sabtu melawan Washington (tiga gol dalam 20 tembakan) pada 25 November.
Dua minggu lagi akan berakhir ketika dia bermain melawan Edmonton pada hari Minggu.
McElhinney memiliki rekor 2-2-0 dengan persentase penyelamatan 0,900 secara keseluruhan dan persentase slugging 0,907 pada kekuatan genap. Dia mengatakan bagian tersulit dari pekerjaannya adalah menemukan kembali alur permainan dengan jeda panjang di antara permulaan, “hanya mengembalikan ritme itu.”
Meskipun dia menonton setiap pertandingan dari bangku cadangan, katanya, dibutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri dengan apa yang dilakukan tim lagi.
Peluang kemungkinan besar akan sedikit dan jarang terjadi pada produk asal London, Ontario. setelah bulan terakhir tahun 2017.
Ia dipatok menjadi starter hanya enam kali setelah itu dengan tugas yang hanya dibebankan pada pemain rugby leg kedua. Dia mulai sekali pada bulan Januari, tiga kali pada bulan Februari dan dua kali pada bulan Maret. Dengan kata lain, Desember adalah satu-satunya waktu dia untuk bersinar musim ini, waktunya untuk membuktikan bahwa Leafs benar dalam mempercayai kemampuan cadangannya.
McElhinney, sementara itu, relatif puas dengan musimnya sejauh ini.
“Lima ratus hoki selama beberapa bulan bukanlah hal yang perlu dikeluhkan,” katanya. “Tetapi tentu saja Anda memiliki permainan yang bagus, Anda ingin memainkan pertandingan berikutnya dan mengembangkannya – ini seperti satu langkah maju, satu langkah mundur. Jadi rasanya seperti saya memutar roda saya sedikit dalam hal itu. Tapi mudah-mudahan kami mengubah tren bulan ini.”
Dia menambahkan: “Itu semua adalah hasil, bukan? Siapa yang benar-benar peduli dengan perasaan Anda selama Anda mendapatkan hasilnya. Jadi itu yang terpenting.”
*Statistik lanjutan milik Natural Stat Trick dan Corsica Hockey
(Foto teratas oleh John E. Sokolowski/USA TODAY Sports)