Itu adalah suatu sore di bulan September yang tenang dua bulan lalu di fasilitas latihan Penguins di Cranberry Township ketika Ian Cole duduk di meja makan siang, dikelilingi oleh beberapa penggemar dan anggota media.
Bek yang selalu mudah didekati ini menandatangani tanda tangan, berpose untuk foto dan tidak bisa melihat lebih banyak lagi di rumah. Saya bertanya kepadanya hari itu apakah dia merasa terganggu dengan kenyataan bahwa Penguin tidak menawarkan untuk memulai pembicaraan kontrak musim panas itu.
“Tidak,” katanya. “Kita lihat saja nanti. Tapi saya harap saya bisa bermain di sini selamanya.”
Tampaknya selamanya akan segera berakhir.
Cole telah tampil bagus selama tiga pertandingan terakhir karena Penguin secara aktif mencoba menukarnya, menurut beberapa laporan. Pittsburgh Post-Gazette pertama kali melaporkan bahwa Jim Rutherford secara aktif ingin memperdagangkan Cole.
Rutherford memutuskan untuk melibatkan agen Cole, Keith Magnuson, dalam pembicaraan perdagangan sehingga Cole secara teoritis bisa mendapatkan kontrak baru ketika dia diperdagangkan. Hal ini akan memberi Cole stabilitas keuangan jangka panjang dan mungkin mempermanis kembalinya Penguins, karena tim yang menerima Cole tidak perlu khawatir dia akan pergi melalui agen bebas pada bulan Juli.
Pemain berusia 28 tahun itu sangat marah dengan keadaan saat ini. Meskipun ia menyadari kembalinya ke Penguins musim depan adalah sebuah hal yang sulit karena situasi batasan gaji tim – lebih dari $20 juta per tahun terikat pada Kris Letang, Olli Maatta, Brian Dumoulin, Justin Schultz dan Matt Hunwick untuk dua musim berikutnya. musim – Cole suka bermain di Pittsburgh dan sangat bersemangat untuk mencoba memenangkan kejuaraan ketiga berturut-turut bersama Penguins.
Berikut beberapa hal yang perlu dipertimbangkan:
• Cole tidak diragukan lagi adalah pembunuh penalti terbaik Penguins dan bek paling fisik mereka. Dapat dengan mudah dikatakan bahwa meskipun bermain dengan patah tangan dan patah tulang rusuk musim semi lalu, Cole adalah bek terbaik Penguins selama Piala Stanley 2017.
• Cole adalah rekan satu tim yang sangat populer. Penguin telah kehilangan veteran terhormat Marc-Andre Fleury, Chris Kunitz, Matt Cullen, Nick Bonino, Trevor Daley dan Ron Hainsey dalam enam bulan terakhir. Scott Wilson diperdagangkan awal musim ini. Cole akan menjadi anggota kunci juara Piala Stanley 2017 lainnya yang bermain di tempat lain. Terkadang “kepemimpinan veteran” dilebih-lebihkan. Terkadang tidak.
• Cole membuat Justin Schultz lebih baik, dan sebaliknya. Para pemain bertahan hampir secara eksklusif bersama-sama musim lalu dan menikmati musim terbaik dalam karier mereka masing-masing. Schultz tampil bagus musim ini, tapi belum sepenuhnya sama.
• Jika pemain bertahan bukan bagian dari kembalinya Cole, Penguins berpotensi akan cukup tipis di garis biru. Itu akan menjadikan Chad Ruhwedel sebagai pemain no. 6 pemain bertahan dan kemungkinan Frank Corrado no. Merek 7 bek.
• Para petinggi penguin tidak pernah cepat memuji Cole. Saya selalu merasa bahwa mereka menghormati karyanya sejak lama, namun selalu menganggap dia dapat digantikan.
• Manajemen dan staf kepelatihan Penguins merasakan kelesuan yang mengkhawatirkan pada musim ini. Cole bukanlah masalah dalam hal itu, tetapi ada perasaan bahwa darah segar bisa menjadi hal yang baik.
• The Penguins saat ini memiliki terlalu banyak penyerang – Carl Hagelin, Tom Kuhnhackl, Ryan Reaves, Carter Rowney, Greg McKegg dan Riley Sheahan – yang hampir tidak pernah mencetak gol. Itu adalah jumlah pemain yang mengkhawatirkan. Sementara itu, mereka tetap lemah di lini tengah di belakang Sidney Crosby dan Evgeni Malkin.
Gabungkan semuanya, dan tampaknya hari-hari Cole bersama Penguin akan segera berakhir.
Setelah berbicara dengan beberapa wartawan setelah skate pagi hari Senin, Cole berkata, “Maaf, teman-teman. Saya harap saya bisa mengatakan lebih banyak.”
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Saya pikir kita bisa berhenti mengkhawatirkan Jake Guentzel sekarang. Upaya dua golnya, termasuk gol pengikat yang ditarik saat kemenangan 5-4 dalam perpanjangan waktu melawan Flyers pada hari Senin, memberinya 11 gol untuk musim ini. Dia berada pada kecepatan untuk mencapai angka 35, yang mungkin merupakan prediksi semua orang sebelum musim ini dimulai.
JAKE GUENTZEL BIAR TERLAMBAT, KITA AKAN LEMBUR! pic.twitter.com/MFhmeZKMUP
— NHL Harian 365 (@NHLDaily365) 28 November 2017
“Jake hanyalah pemain hoki yang baik,” kata Mike Sullivan.
Memang benar.
• Berbicara tentang kekhawatiran terhadap seorang pemain, inilah waktunya untuk berhenti mengkhawatirkan Sidney Crosby. Kegembiraannya baru-baru ini sungguh aneh, tetapi secara resmi sudah berakhir. Pemenang perpanjangan waktu Crosby adalah sesuatu yang indah saat ia mengubah umpan Letang, dari rak paling atas, menjadi gol klasik Crosby. Dia mengumpulkan sembilan poin dalam empat pertandingan terakhirnya setelah tembakan tiga poin melawan Flyers. Crosby telah mencetak 12 poin dalam tujuh pertandingan terakhirnya dan juga berhasil menarik tujuh penalti. Seperti biasa, Crosby mengakhiri keterpurukannya dengan lebih memfokuskan perhatiannya ke bawah. Dia menghanguskan Flyer tersebut.
• Bryan Rust mencetak gol keempatnya musim ini dan, sejujurnya, dia butuh istirahat yang cukup. Rust awalnya berhenti saat melakukan breakaway, mengangkat tongkatnya sedikit dan pantulan memantul dari tongkat dan masuk ke gawang.
“Saya tidak bermaksud melakukan pukulan seperti yang saya lakukan,” kata Rust. “Tetapi saya telah dirampok beberapa kali. Jadi, aku pasti akan menerimanya.”
Karat ada benarnya. Dia telah menjadi pemain yang kuat secara konsisten musim ini, mencetak gol secara teratur sambil melepaskan sejumlah tembakan hanya untuk mendapatkan hasil yang terbatas. Dia kini telah mencetak empat gol musim ini dan dua gol dalam banyak pertandingan. Carilah dia agar tetap hangat untuk sementara waktu. Saat dia mencetak gol berikutnya, dia mungkin akan lebih paham bahwa itu adalah gol. Rust tidak menyangka dia mencetak gol di babak ketiga melawan Flyers.
“Saya tidak tahu saya punya tujuan sampai Haggy (Hagelin) memeluk saya,” kata Rust.
• Itu bukan malam yang baik bagi para pemain bertahan Penguins.
Perputaran buruk Matt Hunwick menyebabkan gol lampu hijau Michael Raffl di akhir babak ketiga. Olli Maatta mendapat luka bakar parah dalam beberapa kesempatan oleh Wayne Simmonds, yang dua kali mengalahkannya hingga berada di depan gawang Penguins untuk mencetak gol yang kuat. Letang terus membalikkan keadaan dengan permainan nekatnya. Chad Ruhwedel mengalami luka bakar parah pada periode kedua. Kecuali Letang yang kesulitan, lini biru Penguins tampil bagus secara kolektif musim ini. Pertunjukan ini tidak begitu bagus.
• The Flyers mempunyai beberapa masalah yang cukup serius. Khususnya, garis biru itu cukup mengerikan. Saat-saat buruk bagi Flyers.
• Meskipun dua poin ini bagus untuk Penguins, saya tidak yakin mereka akan lolos. Babak kedua sangat buruk bagi Penguin, karena mereka kalah 3-0. Ini bisa menjadi lebih buruk, karena tendangan Flyers membentur tiang tiga kali dalam rentang waktu tersebut. Penguin banyak bermain di batu bara. Sulit untuk merasakannya sekarang.
• Saya bertanya kepada tiga pemain berbeda apakah ada yang mengatakan sesuatu setelah babak kedua. Bagaimanapun, Penguin sangat buruk di babak kedua tetapi luar biasa di babak ketiga. Apa yang berubah?
“Geil mengatakan sesuatu,” kata Rust. “Itu membuat kita semua bersemangat.”
Dua pemain lain memanggilnya dengan namanya dan, tahukah Anda, Patric Hornqvist mencetak gol di awal periode untuk memulai kembalinya Penguins. Hornqvist melewatkan tiga pertandingan pertama musim ini, tetapi sudah mencetak delapan gol. Dia luar biasa dan mengapresiasi upaya timnya di babak ketiga.
“Kami tidak memiliki periode kedua terbaik kami, tapi kemudian di periode ketiga, saya pikir kami memainkan periode terbaik kami tahun ini,” kata Hornqvist. “Kami benar-benar waspada dan mencetak banyak gol ke gawang.”
Penguins melepaskan 52 tembakan ke gawang, yang merupakan rekor tertinggi musim ini dan Hornqvist memimpin dengan tujuh tembakan. Ia menjelaskan bahwa Penguin tidak pernah menyerah, bahkan ketika mereka tertinggal di akhir kuarter ketiga.
“Kami masih memiliki perasaan di bangku cadangan bahwa kami akan kembali,” katanya. “Itu berlanjut ke perpanjangan waktu. Saya pikir periode ketiga kami benar-benar mengungkapkan banyak hal tentang tim ini.”
• Crosby sekarang melakukan segalanya untuk Penguin. Dia mengambil 34 pertandingan hingga hari Senin. Center Penguins terdekat berikutnya adalah Riley Sheahan dengan 16 kali seri. Evgeni Malkin, yang bermain skating pada Senin paginya, jelas sangat dirindukan. Begitu juga Matt Cullen dan Nick Bonino. Crosby mengeluarkan banyak energi saat ini dan bermain 25:38 melawan Flyers. Hanya Letang yang bermain lebih banyak pada hari Senin.
• Ini mungkin adalah game Penguins-Flyers dengan fisik paling sedikit yang pernah saya lihat. Penguin tidak terlalu dekat dengan siapa pun, dan Cole keluar dari barisan. Dan Flyers, terlepas dari reputasinya, telah benar-benar mengubah diri mereka menjadi tim yang lebih terampil.
• Matt Murray keluar karena cedera pada babak kedua dan dia berjalan ke ruang ganti dengan pincang setelah bertabrakan dengan Jakub Voracek. Ini jelas merupakan perkembangan yang signifikan bagi Penguin. Saya suka Tristan Jarry, yang meraih kemenangan NHL keduanya. Dia benar-benar berbakat dan seorang atlet. Tapi dia bukan Murray.
(Kredit foto teratas: Anne-Marie Sorvin-USA TODAY Sports)