Setelah momen paling menantang dalam masa jabatannya bersama Minnesota Timberwolves, saat pemain bintangnya menatap matanya dan meminta untuk ditukar, Tom Thibodeau membutuhkan tumpangan.
Dia menghabiskan sore hari tanggal 18 September di rumah Jimmy Butler di kawasan Los Angeles, mendengarkan empat kali All-Star dan tokoh sentral dalam rencana Thibodeau untuk mengembalikan Timberwolves menjelaskan bahwa tidak ada skenario di mana dia akan mempertimbangkan untuk menandatangani kontrak. perpanjangan kontrak dengan Timberwolves musim panas mendatang.
Pertemuan usai, dan tidak ada kesepakatan yang tercapai, Thibodeau masuk ke mobil yang dikemudikan oleh agen Butler, Bernie Lee, untuk kembali ke hotelnya.
Selama setahun terakhir, hanya sedikit yang lebih mendukung Thibodeau daripada Lee, yang tidak malu menyuarakan pendapatnya di Twitter, menghujani wartawan Timberwolves dengan teks setiap kali mereka menulis atau men-tweet sesuatu yang kritis terhadap Thibs. Kini dia di sana, mengantarkan Thibs kembali ke hotel setelah kliennya menjungkirbalikkan dunia Timberwolves.
Terjadi keheningan di dalam mobil saat melaju di Pacific Coast Highway. Thibodeau tidak pernah suka berbasa-basi, tapi dia memikirkan hal-hal besar ketika dia mempertimbangkan pentingnya apa yang baru saja dikatakan Butler kepadanya. Saat itulah Lee merasakan mobil yang bukan miliknya itu mulai mendekat. Karena panik, Lee mengarahkannya ke bahu mobil dan menyadari bahwa bahan bakarnya habis.
Itu adalah musim panas yang panjang dan sulit ketika Lee dan Butler mulai menjelaskan kepada Timberwolves bahwa Butler ingin berada di tempat lain, dan hal terakhir yang ada di pikiran sang agen ketika dia masuk ke dalam mobil mewah untuk apa yang telah dijanjikan akan menjadi hal yang tidak nyaman. perjalanan sedang memeriksa tangki bensin. Setelah menyalakan kembali mobilnya, Lee melaju perlahan di bahu PCH dan berhenti di pompa bensin untuk mengisi bahan bakar.
“Ada banyak hal yang harus aku lakukan dan itu bukan mobilku,” kata Lee Atletik. “Untuk beberapa alasan dalam hidup, semakin menyenangkan suatu hal, semakin sulit melakukan hal-hal yang paling sederhana. Saya tidak akan pernah memahaminya.”
Dari awal yang canggung itu lahirlah pertarungan dua bulan antara Butler dan Timberwolves, yang berpuncak dengan pertukarannya ke Philadelphia 76ers pada 10 November dan memainkan faktor besar dalam pemecatan Thibodeau dari Minnesota minggu lalu.
Kedua tim bertanding Selasa malam di Philadelphia untuk pertama kalinya sejak perdagangan blockbuster yang mengirim Butler dan Justin Patton ke Sixers untuk Robert Covington, Dario Saric dan Jerryd Bayless. Ini adalah jenis bisnis yang selalu terjadi di NBA. Namun karena sifat erat semua orang yang terlibat dalam hal ini, kali ini bersifat pribadi.
“Itu adalah situasi yang sangat sulit untuk dijalani karena rasa hormat pribadi saya terhadap Tom dan karena hubungan Jimmy dan Tom,” kata Lee. “Semua orang harus jujur dan saya pikir dalam beberapa hal hubungan itu membuat kita bisa berada dalam gelembung tindakan. Namun prosesnya sangat sulit dan memakan waktu.”
Ada banyak liku-liku, dengan tim datang dan pergi dalam proses negosiasi. Tapi semuanya dimulai dengan pertemuan di rumah Butler, pertemuan yang mengubah dua franchise selamanya dan seorang pelatih yang sangat ingin percaya bahwa semuanya akan berhasil pada akhirnya.
Lee menolak untuk membahas rincian pertemuan hari itu, hanya mengatakan bahwa “Saya sangat menghormati kemampuan Tom untuk melakukan percakapan yang sulit dan berbagi pendapatnya.”
Sumber yang mengetahui pertemuan tersebut mengatakan kedua sisi persamaan tersebut Atletik bahwa tidak ada seorang pun yang benar-benar yakin apa yang akan terjadi pada hari pertemuan itu dijadwalkan berlangsung. Akankah Butler benar-benar melaksanakan rencananya untuk meminta perdagangan? Atau apakah dia akan berubah pikiran jika menatap mata pelatih favoritnya dan berbicara tentang semua pekerjaan yang telah mereka lakukan dan berapa banyak yang masih harus dilakukan?
Tanda-tandanya tidak menyenangkan ketika Butler meminta Thibodeau untuk terbang dari Minnesota ke LA kurang dari seminggu sebelum kamp pelatihan dan muncul laporan bahwa dia menginginkan “diskusi jujur tentang masa depannya dengan tim.” Butler telah mengirimkan sinyal selama berbulan-bulan bahwa pernikahan ini akan segera berakhir, tetapi Thibodeau sepenuhnya percaya bahwa begitu bola basket dimulai, letnan utamanya akan muncul untuk bertugas dan siap bekerja.
Tentu saja hal itu tidak terjadi. Dan visi Thibodeau untuk mengubah generasi muda yang ceria Anak anjing domba masa lalu di Wolves yang menggeram, menggeram, dan siap playoff dilenyapkan dengan kecepatan yang sangat mengejutkan sehingga keduanya hilang sebelum Timberwolves mencapai pertengahan musim ketiga Thibodeau.
Thibodeau memiliki kesan percaya diri saat dia meninggalkan fasilitas latihan tim untuk mengambil penerbangan menemui Butler, menurut orang-orang di sekitarnya akhir pekan itu. Dia mengatakan kepada beberapa orang bahwa dia akan memulai dengan All-Star-nya, meletakkan dasar untuk musim ini dan bersiap untuk melapor ke kamp pelatihan.
Thibodeau dan GM Scott Layden merahasiakan sebagian besar hal, jadi tidak ada alasan nyata bagi orang lain di waralaba untuk percaya bahwa masalah yang masih ada dengan Butler tidak dapat diselesaikan. Dulu Ini dan Jimmy lagi pula, dua orang yang percaya bahwa Wolves perlu lebih tangguh jika mereka ingin menjadi unggulan ke-8 di Wilayah Barat.
Butler sangat menghormati Thibodeau, pelatih yang membantu mengembangkannya dari draft pick keseluruhan ke-30 menjadi salah satu pemain dua arah terbaik di NBA. Dan Thibodeau sangat menyukai Butler, berulang kali mengatakan bahwa bintangnya “mengubah segalanya” untuk Timberwolves saat mereka mengakhiri kekeringan aktif terpanjang di liga musim lalu dengan penampilan pertama mereka sejak 2004.
Ada banyak saat-saat indah sepanjang perjalanan. Butler memimpin serangan yang membuat Wolves duduk di peringkat 3 Barat sampai dia melewatkan 18 pertandingan karena cedera lutut. Dia kembali tepat waktu untuk membantu Minnesota meraih tempat playoff yang sulit diraih dalam kemenangan berturut-turut yang mendebarkan atas Denver Nuggets di final musim reguler. Dan meskipun Butler jelas tidak 100 persen dan Karl-Anthony Towns berjuang keras, Wolves mengambil permainan dari unggulan teratas Houston Rockets sebelum tersingkir di babak playoff.
Melalui semua itu, Thibodeau menepis segala kekhawatiran yang muncul mengenai chemistry, bahasa tubuh, atau kebahagiaan pemain, dengan mengatakan bahwa kemenangan akan menyelesaikan masalah tersebut.
Namun karena banyak alasan, yang belum sepenuhnya dijelaskan hingga saat ini, Butler memutuskan masa depannya berada di tempat lain. Saat pertemuan semakin dekat, Butler bertekad untuk melanjutkannya, menurut sumber yang mengetahui situasi tersebut. Namun masih ada beberapa yang tidak yakin bahwa pemain sekuat dia pun akan mengikuti.
Ketika momen kebenaran tiba, Butler langsung memberi tahu Thibodeau bahwa dia menginginkan perdagangan dan tidak lagi ingin bermain untuk Wolves, kata sumber. Thibodeau memberi tahu Butler bahwa dia tidak mungkin bisa menukarnya, bahwa dia membutuhkan Butler agar dia bisa terus membentuk Wolves menjadi tim yang dia yakini perlu untuk benar-benar bersaing di Barat.
Thibodeau sudah berada di posisi yang goyah bahkan sebelum permintaan perdagangan Butler, setelah mengasingkan dirinya dari banyak orang di organisasi dan membuat frustrasi beberapa pemain dengan kurangnya komunikasi yang menambah banyak ketegangan ke dalam franchise yang cocok untuknya menuju babak playoff. pertama kali. dalam 13 musim.
Jadi ketika tersiar kabar bahwa permintaan telah dibuat, bahwa Butler tidak berniat tinggal di Minnesota untuk jangka panjang, itu merupakan pukulan besar bagi pelatih yang sudah berkompromi. Drama yang terjadi selama dua bulan berikutnya, mulai dari ledakan latihan hingga “General Soreness” dan segala hal lainnya di antaranya, meletakkan beberapa dasar bagi keputusan pemilik Glen Taylor untuk memecat Thibodeau setelah kemenangan atas Lakers pada 6 Januari.
Melalui semua itu, dan terlepas dari peran keputusan Butler dalam pemecatannya, Thibodeau tidak pernah mengungkapkan perasaan sedih atas dampaknya.
“Saya sudah mengenal Jimmy sejak lama,” kata Thibodeau saat perdagangan diumumkan. “Dia mengajukan permintaannya. Setiap kali Anda mengambil keputusan, Anda mengumpulkan informasi, Anda membuat keputusan berdasarkan apa yang menurut Anda terbaik untuk tim, dan jelas kami merasa ketika kami memiliki kesempatan untuk mendapatkannya, kami ingin memanfaatkannya.
“Jarang sekali Anda mempunyai kesempatan untuk mendapatkan pemain 10 besar. Kami tahu ada risikonya, dan kami melihat dampaknya tahun lalu. Itu penting, lalu kita melanjutkan ke langkah berikutnya. Segera setelah Jimmy mengajukan permintaan tersebut, kami tahu bahwa kami harus melakukan yang terbaik bagi organisasi. Kami menunggu, dan ketika kami mendapat kesepakatan yang kami sukai, kami melaksanakannya.”
Butler belum berbicara kepada media minggu ini karena tim lamanya datang ke kota barunya. Namun Lee mengatakan keduanya tetap dekat.
“Hubungan Jimmy dan Tom sama sekali tidak terpengaruh oleh semua yang telah terjadi dan sejujurnya, itu membuatku takjub,” kata Lee. “Tapi menurutku itu mencerminkan karakter kedua orang tersebut.”
Sekarang semua orang menantikannya. Pelatih sementara Ryan Saunders dan Andrew Wiggins telah memuji Butler minggu ini, tidak mencari lumpur dari masa lalu.
“Saya selalu memiliki hubungan yang baik dengan Jimmy dan memiliki hubungan yang baik dengan Jimmy,” kata Saunders Selasa pagi. “Saya akan selalu mendoakan yang terbaik untuknya. Kami melewati masa-masa yang menyenangkan bersama dan kami juga mengapresiasi apa yang telah dia lakukan di organisasi kami.”
Butler masih menyesuaikan diri dengan pelatih barunya dan rekan satu tim bintang muda barunya di Philly, tetapi Sixers telah mencatat rekor 19-10 bersamanya dan berada di urutan keempat di Timur.
Dalam beberapa hal, kesepakatan itu berhasil bagi banyak pihak yang terlibat. Butler datang dari Minnesota, ke sebuah franchise dengan akar yang lebih dalam yang siap bersaing lebih cepat daripada Timberwolves.
Sixers mendapatkan All-Star lainnya untuk dipasangkan dengan Joel Embiid dan Ben Simmons setelah kehilangan agen bebas dan memulai awal yang buruk musim ini. Jika semua orang bisa bersatu, itu akan menjadi pertandingan playoff yang berbahaya.
Dan di Covington dan Saric, Wolves mendapatkan dua pemain muda berbakat di bawah kendali tim selama beberapa musim yang lebih cocok dengan inti mereka saat ini.
Saat kedua tim bertemu Selasa malam di Wells Fargo Center, semua mata akan tertuju pada interaksi antara Butler dan rekan satu tim lamanya, terutama Towns dan Wiggins.
Hal ini mencakup beberapa orang yang pastinya tidak berhasil melewati seluruh proses, yang mungkin akan menonton di televisi entah dari mana, bertanya-tanya di mana kesalahannya.
— Atletik Shams Charania berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas: Zhong Zhi / Getty Images)