Saat Anda pergi ke loker Jon Lester tanpa rencana di buku catatan atau jam di kepala Anda, 20 menit berikutnya bisa membawa Anda kemana saja.
Misalnya, siapa sangka pada Selasa pagi sebelum Cubs memulai pertandingan ganda siang-malam dengan Dodgers, saya akhirnya mengangguk ketika Lester memberi saya tesis tentang nilai yang diabaikan dari salah satu statistik bisbol yang paling difitnah, RBI. Beberapa jam kemudian, saya melihat kopling Anthony Rizzo dan Mike Lowell terbelah.
Tapi itu Jon Lester untukmu. Jika dia punya waktu luang, dia akan mengisi buku catatan Anda, perekam Anda, dan kepala Anda, Anda tahu maksud saya? (“Anda tahu maksud saya?” begitulah cara dia menggarisbawahi setiap poin.)
Pada usia 34, Lester sedang mengalami salah satu tahun “kelas bawah”, begitu ia menyebutnya. Setelah menjalani tujuh babak tanpa gol dalam kemenangan 4-0 Cubs atas Dodgers pada hari Rabu, Lester memiliki rekor 9-2 dengan ERA 2,10, penjaga sejati. Lebih penting lagi, dia membuat 15 start dan melakukan 90 inning, menempatkannya pada kecepatan untuk membuat semua 32 start dan melampaui 200 inning.
“Satu-satunya nomor yang saya pedulikan adalah inning,” katanya. “Putaran dan permulaan adalah dua angka. Ketika saya memulai dan melakukan pitch, biasanya hal itu diterjemahkan ke dalam apa yang telah saya lakukan dalam karier saya. Akan ada anomali, di mana Anda mendapatkan poin tertinggi, seperti tahun 2012 dan tahun lalu, dan kemudian Anda mendapatkan poin terendah. Mudah-mudahan nilaimu sangat rendah.
“Saya beruntung memiliki tahun-tahun yang sangat rendah. Sejauh ERA dan sebagainya. Saya pikir Anda duduk santai di akhir tahun dan saya pikir saat itulah Anda menghancurkan segalanya. Saya mencoba untuk tidak merinci banyak hal di musim ini karena saya memiliki terlalu banyak hal lain yang perlu dikhawatirkan mengenai tim, laporan pencarian bakat, dan sebagainya. Setelah musim berakhir, saya akan duduk dan melihat angka-angka dan melihat di mana saya bisa berkembang atau tidak, atau hanya mencoba mengasah pada hal-hal tertentu. Tahun ini saya tidak menyerang banyak orang, saya sudah mengajak beberapa orang lebih awal. Sekarang saya tidak berjalan lagi kawan-kawan dan saya akan mencetak dua atau tiga poin daripada melemparkan lima, enam, tujuh untuk mencoba menyerang seseorang.”
Rabu menandai kelima kalinya musim ini dia melakukan tujuh inning — ketiga kalinya dia tujuh kali tanpa gol — dan, seperti yang dia katakan di atas, itu bukan karena dia melakukan pukulan keras. Ini adalah pertama kalinya dalam karirnya dia melakukan tujuh inning dan hanya melakukan satu pukulan. Dia hanya memulai sedikit kali dalam karirnya di mana dia telah melewati setidaknya lima inning dan mencetak satu atau nol.
Hampir di pertengahan musimnya, Lester mencetak rata-rata 4,5 hit, 4,7 strikeout, 2,1 walk, dan 1,7 run (1,4 diperoleh) sambil rata-rata mencetak enam inning. WHIP-nya adalah 1,09, mendekati nilai terbaik dalam kariernya yang dicapai pada tahun 2016.
Statistik yang diabaikan untuk era Maddon adalah bahwa Lester membuat semua 32 startnya di masing-masing tiga musim sebelumnya bersama Cubs, masing-masing mencatatkan 205, 202 2/3 dan 180 2/3 inning. Ditambah lagi rekor timnya 64 babak pascamusim dalam 11 pertandingan pascamusim dan jelas mengapa kontrak Lester senilai $155 juta adalah standar emas dalam kesepakatan agen bebas baru.
Lester terbuka tentang kegelisahannya — atau bagaimana pun Anda ingin mengatakannya — ketika dia bergabung dengan Cubs tiga tahun lalu sebagai tambahan uang yang besar bagi mereka. Dia mungkin melihatnya terjadi lagi dengan Yu Darvish, yang mengunci diri di samping Lester di clubhouse asal. Saya bertanya kepadanya tentang perbandingan itu.
“Saya pikir itu adalah produk sampingan dari pikiran dan keberadaan Anda sendiri, Anda tahu maksud saya?” dia berkata. “Anda ingin berusaha keras untuk melakukannya dengan baik dan memenuhi harapan Anda sehingga Anda melupakan prosesnya, dan saya mungkin bersalah karena mengkhawatirkan hal-hal yang tidak dapat saya kendalikan selama dua bulan di tahun ’15. Saya mencoba memenuhi kontrak enam tahun sekaligus, Anda tahu maksud saya? Setelah Anda bisa melupakannya dan kembali ke proses yang membawa Anda ke sana… pastinya lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
“Saya meminta Rossy membantu saya dalam hal itu karena dia mengenal saya dan berkata: ‘Kamu bukan dirimu sendiri. Anda tidak perlu khawatir tentang hal ini dan khawatir tentang apa yang Anda coba lakukan, apa proses Anda.’ Lalu Anda berkata, ‘Oh sial, Anda benar, saya khawatir tentang hal ini, izinkan saya membahasnya kembali.’ Sekarang pikiran Anda teralihkan dari hal-hal ini dan Anda khawatir dengan apa yang Anda lakukan dan Anda kembali ke titik awal. Seperti yang saya katakan, ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Semakin cepat Anda menyadarinya dan berkata ‘Persetan. Aku adalah aku, aku akan menjadi diriku sendiri dan aku akan bekerja keras. Saya akan memberikan semua yang saya punya dan hanya itu yang bisa saya kendalikan.’”
Adapun Cubs sendiri, yang pada dasarnya terikat dengan Brewers di puncak divisi setelah mengambil dua dari tiga dari Dodgers, saya ingin tahu bagaimana Lester dapat mengetahui apakah tim yang dia ikuti itu nyata atau tidak. Dia telah melakukannya sejak tahun 2006, jadi saya rasa dia sudah mulai tertarik untuk melakukannya.
“Saya pikir sejak awal, jika Anda menghadapi kesulitan yang parah dan terus melewatinya dan melakukannya dengan baik, seperti cedera atau jadwal atau sesuatu seperti itu, di mana para pemain bekerja lebih awal, dan semua orang masih bersatu atau melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan. untuk melakukannya dengan baik dan bermain,” katanya. “Saya pikir saat itulah Anda akan mengatakannya. Karena ada begitu banyak tim yang kompetitif, sangat sulit untuk mengatakannya sampai Anda mencapai postseason.”
Meski begitu, seperti yang dia katakan, tim terbaik tidak selalu menang. Tahun lalu mereka melakukannya, dengan Dodgers dan Astros. Apakah Cubs tim terbaik di Liga Nasional saat ini? Tampaknya memang demikian. Namun pertandingan pascamusim mungkin menceritakan cerita yang berbeda.
Meski menurutnya mereka punya kepercayaan diri, Lester masih melihat anak-anaknya meributkan hal-hal kecil. Mungkin kemenangan seri seperti ini membantu mereka menempatkan musim ini dalam perspektif.
“Ada titik-titik di mana kita mengkhawatirkan hal-hal yang tidak perlu kita khawatirkan,” ujarnya. “Terlalu sedikit kekhawatiran. Saya berbicara tentang roller coaster, Anda akan mengalami roller coaster, dua pertandingan berturut-turut di mana Anda tidak bisa bermain dan Anda akan memiliki minggu di mana Anda menjalani rotasi dan kita semua payah. Itu akan terjadi. Musim ini terlalu lama untuk tidak terjadi, tapi tim bagus bisa menjadi ‘Bagus’. Saya sedang berbicara tentang anomali, inilah anomalinya. Mari kita kembali ke siapa kita sebenarnya dan pelanggaran kita telah berhasil dengan baik.
“Saya merasa seperti mereka sedang menaiki roller coaster itu, jadi saya harap yang saya bicarakan adalah roller coaster tersebut. Saya berharap bagi mereka bahwa hal itu akan kembali ke roller coaster masa kanak-kanak dan mereka akan mengalaminya beberapa minggu ke depan sebelum jeda. Ya, kami tidak harus mencetak 12 gol di setiap pertandingan, tapi kami punya tiga, empat, lima angka setiap pertandingan, Anda merasa itu memberi kami peluang setiap hari. Orang-orang ini sudah siap dan siap. Kami memiliki pemain-pemain yang telah kesulitan dan bahkan belum melakukan pemanasan. Seperti Rizz. Dia bahkan belum melakukan pemanasan dan dia juga telah mengayunkan pukulannya dengan sangat baik selama beberapa minggu terakhir. Kami memiliki orang-orang yang belum menjadi seksi. Saya hanya menunggu itu karena akan menyenangkan ketika Anda memiliki tiga atau empat pemain di lineup untuk bangkit kembali seperti biasanya.”
Dan itu membawa kita kembali ke RBI.
“Satu hal tentang Rizz,” kata Lester. “Bahkan ketika dia mencapai 0,180 atau berapa pun yang dia capai, jika Anda melihat di mana RBI-nya pada saat itu, dia masih berada di lima besar dan itu adalah satu hal yang menurut saya dia diremehkan. Orang-orang kurang memperhatikannya, dan menurut saya, kita juga sedang membicarakan tentang bagaimana permainan ini telah berubah. Masyarakat tidak memberikan nilai yang cukup pada RBI. Orang-orang tidak cukup menghargai berkendara. Anda tidak memiliki produser seperti dulu.
“Sepertinya Mike Lowell adalah pria terbaik yang pernah bermain bersama saya. Jika ada pria di posisi kedua dan ketiga dengan kurang dari dua angka out, dia akan mendorong mereka masuk. Entah bagaimana dia mendapatkan RBI itu. Dan itulah yang dilakukan Rizzo. Itu sebabnya dia berkendara 100 kali selama tiga tahun terakhir. Dengan kurang dari dua angka out dan satu orang di posisi ketiga, dia entah bagaimana berhasil melakukannya. Ini adalah statistik yang diremehkan.”
Faktanya, Anthony Rizzo memiliki 167 RBI dalam 185 pukulan kariernya dengan seorang pelari di urutan ketiga dan kurang dari dua kali keluar, yang hampir 29 persen dari RBI kariernya. Dan tentu saja, maksud sebenarnya adalah bahwa dia adalah pemukul besar dalam situasi tersebut dengan BABIP 0,333 dan persentase slugging 0,589. Musim ini, Rizzo mencapai 0,667 dengan 22 RBI dalam 21 pukulan dalam situasi itu.
Namun bagi Lester, yang sering menonton pertandingan bisbol dalam pekerjaannya sebagai pelempar bola awal, membawa pulang seorang pelari adalah sebuah keahlian, bukan hanya sebuah peluang yang jatuh ke pangkuan seseorang.
“Seribu persen,” kata Lester. “Karena ini bukan statistik dalam permainan di mana Anda mendapatkan seorang pria di base ketiga dan bagian tengah lapangan bermain kembali dan Anda melakukan grounder ke posisi kedua dan Anda mendapatkan RBI itu. Ini adalah RBI, ini adalah lari, ini adalah lari di piring. Artinya, jika kami menang 1-0, dia melaju dalam laju tersebut. Ini adalah perjalanan yang memenangkan pertandingan. Banyak orang menganggap RBI adalah sebuah peluang. Tidak, RBI adalah sebuah keterampilan. Dia tidak mencoba untuk melakukan home run, dia mencoba untuk memukul bola ke base kedua.”
Bagaimana dengan pra-sains? Rizzo melaju pada putaran pertama permainan pada hari Rabu dengan groundout ke posisi kedua dan Jason Heyward dari posisi ketiga.
Sebelum Anda keluar dari teras Lester, dengan Buku Pegangan Bill James di tangan, dia memiliki pemikiran tajam lainnya tentang bagaimana permainan telah berubah dan bagaimana kinerja Kris Bryant dengan baik. Saya akan segera kembali dan melihat apa yang ada dalam pikirannya. Karena selalu menyenangkan untuk berbicara dengan Jon Lester ketika dia memiliki sesuatu untuk dikatakan dan ada waktu untuk mengatakannya.
(Foto teratas: Jon Durr/Getty Images)