Kami telah menjawab banyak pertanyaan terkait definisi yang merupakan baris teratas. Dan setelah banyak ketidakpastian, Rangers akhirnya setidaknya memiliki jawaban tentang siapa lini teratas mereka, dengan kombinasi Kreider-Zibanejad-Zuccarello memimpin tim sejak kalender memasuki tahun 2019. Pertanyaan yang masih tersisa adalah berapa lama lagi mereka akan bersama.
Chris Kreider, Mika Zibanejad dan Mats Zuccarello telah berkumpul untuk membentuk kombinasi lini pertama untuk Rangers pada 10 Januari melawan Islanders. Meskipun mereka tidak mencetak gol di pertandingan pertama, mereka berhasil mencetak gol di pertandingan berikutnya dengan gol Zuccarello yang dibantu oleh Zibanejad. Sejak itu, mereka terus mencetak gol dalam 15 pertandingan yang mereka jalani bersama (secara teknis 16 pertandingan sejak garis tersebut dibentuk, namun mereka tanpa sayap kanan pada 29 Januari melawan Flyers), mengumpulkan 58 poin. di tim itu.
Sebelum 10 Januari, Zibanejad sudah memimpin daftar pencetak gol Rangers dengan 44 poin dalam 48 pertandingan dan diikuti Kreider dengan 37. Zuccarello berada di urutan kelima dengan 24 poin dalam 35 pertandingan yang ia mainkan saat itu. Bahkan ketika mempertimbangkan waktu yang terbatas, karena Kreider dan Zibanejad sama-sama memainkan setiap pertandingan hingga saat itu dan beberapa menit dalam pertandingan tersebut, mereka memimpin tim dengan mencetak skor 2,78 per 60 untuk Zibanejad dan 2,73 untuk Kreider. Zuccarello tidak ketinggalan terlalu jauh dengan 2,14 poin per 60, yang berada di urutan kelima di belakang keduanya, Kevin Hayes, dan Boo Nieves (walaupun tujuh poinnya dalam 16 pertandingan dalam waktu es minimal mungkin telah menyimpangkan jalurnya).
Meskipun dua pertiga dari barisan terdepan, apa yang mereka lakukan sejak saat itulah yang mendorong tim. Selain memimpin tim dalam poin di tim ini, masing-masing anggota ketiganya secara individu berada di puncak tim dalam upaya tembakan, peluang mencetak gol, dan upaya berbahaya dalam segala situasi. Pada 5-on-5 mereka juga memimpin skor pertandingan rata-ratadengan Zuccarello pertama (1,49), Zibanejad kedua (1,47), dan Kreider keempat di belakang Hayes (0,89).
Pada 5-on-5 musim ini, barisan tersebut telah bermain bersama selama hampir 220 menit, memimpin semua kombinasi mereka. Jumlah mereka termasuk yang tinggi di antara barisan mereka yang telah bermain bersama setidaknya 50 menit, termasuk 55 persen pangsa tembakan mereka dan hampir 63 persen pangsa gol yang diharapkan, keduanya berada di urutan kedua setelah barisan Kreider-Hayes-Buchnevich yang hanya menghabiskan lebih dari satu menit. 50 menit bersama. Tembakan tersebut sering kali datang dari area berkualitas, oleh karena itu mereka diharapkan dapat mencetak gol sebanyak yang mereka inginkan. Di sisi lain, dibandingkan dengan anggota tim lainnya, Rangers tidak mengizinkan banyak tembakan dari zona akhir.
Bagan melalui HockeyViz
Di Zuccarello, Rangers memiliki pengumpan terbaik mereka di baris pertama untuk dipasangkan dengan penembak terbaik mereka dan pemain terbaik dalam mencapai plate. Kreativitasnya, ditambah dengan visinya tentang es, membuatnya berbahaya dan dapat meningkatkan serangan pemain mana pun yang mau menembak. Dia adalah pemain yang bisa dipercaya dalam mencetak gol bunuh diri, membawa elemen itu ke dalam duo Kreider-Zibanejad yang telah meraih kesuksesan dalam beberapa tahun terakhir tanpa kompromi dalam menyerang. Zuccarello membantu meningkatkan kemampuan ofensif lini dalam cara dia memulihkan puck dan cara dia mengganti dan menggerakkannya karena visinya, menciptakan ruang untuk rekan satu timnya dan menemukan cara untuk melakukan operan begitu mereka berada di posisinya.
Kreider adalah pemain yang memiliki pengalaman bermain dengan Zibanejad dan Zuccarello dan mengetahui kecenderungan mereka berdua. Sebelum membentuk duo dengan Zibanejad sebagai centernya, Kreider banyak menghabiskan waktunya di sayap kiri trio bersama Zuccarello dan Derek Stepan. Kecepatannya mendorongnya naik ke atas es dan memasuki area berbahaya dan ukuran tubuhnya telah membantunya tidak hanya tampil secara fisik, namun juga menjadi pemain hebat di depan gawang yang memimpin liga dalam tembakan-tembakan yang mengarah ke gawang. Kreider memimpin tim dalam peluang mencetak gol dan upaya berbahaya di segala situasi.
Di Zibanejad, Rangers memiliki center dua arah yang memimpin tim dalam melakukan takeaway dan memiliki salah satu tembakan paling efisien. Penembak kidal telah menembakkan puck lebih banyak dari siapa pun di tim ini dan 293 percobaannya di segala situasi berada 42 di depan Kreider, yang terbaik kedua di tim.
Dengan dia di atas es, Rangers terutama melakukan serangan dari lingkaran kiri dan di depan gawang. Memiliki Kreider di depan untuk menyaring kiper ketika dia menembak atau Zuccarello yang mengiriminya puck membantunya mendapatkan tembakan efektif ke gawang. Dan itulah bagian yang membuat mereka menjadi kombinasi dinamis untuk Rangers.
Ini bukan pertama kalinya Kreider-Zibanejad-Zuccarello diturunkan sebagai satu barisan — ini hanya pertama kalinya mereka mendapatkan hasil seperti ini. Musim lalu, mereka sering bersama-sama di unit power play pertama, tetapi menghabiskan kurang dari 20 menit waktu es 5 lawan 5 bersama karena cederanya Zibanejad dan Kreider. Namun Zibanejad masih menghabiskan waktu dengan masing-masing sayap secara terpisah dengan kekuatan yang sama musim lalu.
Namun, tahun sebelumnya, mereka dikirim bersama dalam pertandingan 5 lawan 5 dengan jumlah lebih banyak daripada yang mereka lakukan berseluncur bersama tahun ini. Antara musim reguler dan postseason, mereka merupakan kombinasi yang solid untuk Rangers, hanya saja tidak sampai sejauh ini.
Jadi apa bedanya?
Permainan Zuccarello cukup konsisten dari tahun ke tahun, tapi mungkin ada beberapa pertumbuhan di pihak Kreider. Dari anggota trio ini, itu adalah Zibanejad perkembangan dan pertumbuhan itu membuat perbedaan terbesar, karena ia beralih dari center lini kedua dua arah ke center lini pertama dengan sisi ofensif yang lebih dari yang diharapkan.
Selain pertumbuhan mereka, ada dua faktor lain yang perlu dipertimbangkan: seberapa sering mereka bermain dan sistem di mana mereka bermain. Dari tahun ini hingga tahun lalu, rata-rata waktu es di Zibanejad meningkat lebih dari dua menit. Waktu es Kreider meningkat dari 15:37 tahun lalu menjadi 17:28, meskipun tahun lalu merupakan kemunduran dari rata-rata 17 menit yang ia catat pada 2016-17. Zuccarello mencatatkan rata-rata lebih dari keduanya selama bertahun-tahun, namun bahkan ia mengalami peningkatan lebih dari satu menit pada musim ini.
Pelatih kepala David Quinn tampaknya lebih bersandar pada lini atas daripada Alain Vigneault. Penyebaran waktu es ke depan jauh lebih dekat di bawah Vigneault, terutama dengan sembilan pemain teratasnya. Memiliki lebih banyak menit bermain di bawah asuhan Quinn bisa berarti dia memiliki lebih banyak peluang untuk mencetak gol, yang jelas dimanfaatkan oleh lini ini.
Pertimbangan lainnya adalah perubahan sistematis. Di bawah Vigneault, Rangers mencari peluang berkualitas sebelum dipaksa masuk ke zona mereka sendiri dan gagal menciptakan tekanan ofensif yang berkelanjutan. Quinn mengupayakan serangan dengan lebih banyak dimensi, meskipun secara keseluruhan itu merupakan kelemahannya dalam 5 lawan 5 musim ini. Beberapa lini, seperti ini, telah meraih kesuksesan dengan 38 poin 5-on-5 dan tekanan ofensif, bahkan ketika puck tidak masuk ke dalam gawang.
Kesuksesan mereka membedakan mereka tidak hanya dari berbagai iterasi lini masa lalu ini, tetapi juga dari lini pertama Rangers lainnya dalam beberapa tahun terakhir. Rangers belum dikenal karena pelanggaran mereka dalam beberapa musim terakhir. Rekor 50-60 poin Zuccarello telah memimpin tim dalam mencetak gol dalam empat dari lima musim terakhir, yang bukan merupakan pukulan pada sayap pintar mereka, tetapi pada seluruh tim. Terakhir kali anggota tim ini mencapai angka 70 poin adalah musim 76 poin Marian Gaborik pada 2011-12.
Hal itu bisa berubah dengan Zibanejad yang mampu mencetak 82 poin per game tahun ini. Kreider berada pada kecepatan untuk mencapai angka terbaik dalam karirnya, yaitu 63 dan Zuccarello berada pada kecepatan untuk mencapai 57 dalam 68 pertandingan (yang secara teknis akan menjadi rekor tertinggi dalam karirnya, mengingat dia melewatkan 14 pertandingan). Memiliki tiga pendatang baru, dua di antaranya sedang menuju karir terbaik, membuat mereka berbeda. Mereka bukan hanya lini pertama yang sangat baik untuk Rangers, yang bisa memenuhi syarat sebagai lini kedua untuk tim yang lebih kuat, tetapi juga lini pertama yang sebenarnya sebanding dengan tim lain di liga.
Angka-angka dasar Kreider-Zibanejad-Zuccarello sebanding dengan beberapa di antaranya liga terbaik, dari seberapa besar mereka memiringkan es untuk mendukung tim mereka hingga seberapa baik tim tersebut berada di atas es dibandingkan di bangku cadangan. Skor mereka tidak sesuai dengan beberapa yang terbaik di liga, seperti garis Nikita Kucherov di Tampa Bay, Artemi Panarin di Columbus, Johnny Gaudreau di Calgary, atau garis pertama di Colorado. Mereka juga sudah bersama sejak lama.
Kecil kemungkinannya untuk mencetak gol dengan kecepatan terbaik di liga. Meskipun mereka hebat dalam beberapa hal, garis ini memiliki keberuntungan besar dan pencapaian yang berlebihan; mereka telah berada di atas es untuk 21 gol, yang merupakan tiga kali lipat kombinasi gol Rangers berikutnya, tetapi hanya diharapkan berada di atas es untuk 11,5 jika kemungkinan terciptanya gol, berdasarkan faktor-faktor, termasuk tembakan, dianggap berkualitas. Selain itu, persentase tembakan Zibanejad sangat tinggi di tim ini dan kemungkinan besar akan kembali mendekati rata-ratanya.
Meskipun mereka tidak mungkin menjadi lini pertama yang ‘elit’, bukan berarti mereka tidak bisa menjadi lini pertama yang hebat, dan itulah yang dibutuhkan tim ini. Selain pertimbangan-pertimbangan ini, terdapat beberapa hal positif. Persentase tembakan Kreider rendah selama peregangan ini dan reboundnya mungkin mengimbangi kemunduran Zibanejad pada akhirnya. Selain itu, Rangers mengungguli lawan mereka dengan garis ini dan diharapkan mengungguli lawan mereka, yang menjadi pertanda baik.
Namun, itu tidak menjawab apakah mereka dapat mempertahankannya seiring bertambahnya waktu bermain. Masalahnya adalah mereka mungkin tidak mempunyai kesempatan untuk mengetahui apakah mereka bisa melakukannya dalam jangka panjang.
Dengan berakhirnya kontrak Zuccarello dan Rangers dibangun kembali, ada hal yang sangat bagus kemungkinan dia pindah minggu depan. Bahkan Kreider yang kontraknya tersisa satu tahun setelah musim ini bisa diperdagangkan. Tanpa salah satu dari keduanya, baris pertama kemungkinan besar akan mengalami penurunan nilai yang signifikan. Jika Zuccarello diperdagangkan, mereka mungkin akan menambah kematiannya dengan Filip Chytil atau Pavel Buchnevich. Tetapi jika Kreider diperdagangkan, sebenarnya tidak ada pengganti serupa dalam daftar power forward tersebut.
Meskipun ada kemungkinan ketiga pemain tetap berada di tim Senin depan seiring berlalunya tenggat waktu, tidak ada jaminan bahwa barisan tersebut akan tetap utuh karena kurangnya kedalaman susunan pemain. Jika Hayes dipindahkan, bersama dengan pemain dalam seperti Vlad Namestnikov atau Jimmy Vesey, Rangers perlu menyeimbangkan lini depan mereka. Memecah kombinasi yang berisi tiga pemain terbaik mereka bisa menjadi jawabannya dengan memindahkan setidaknya satu dari mereka ke baris kedua dan memberikan kesempatan kepada pemain yang lebih muda untuk naik ke barisan.
Apakah lini ini mempunyai peluang untuk melanjutkan permainan luar biasa mereka atau bersatu kembali tahun depan, semuanya bergantung pada apakah bagian-bagiannya sudah terpasang — dan itu adalah sesuatu yang harus dipertimbangkan selama minggu depan. Penjaga hutan pada akhirnya memiliki baris teratas yang diputar seperti baris pertama yang sebenarnya. Namun keputusan untuk memindahkan seorang pemain atau tidak tidak bisa hanya bergantung pada kesuksesan sebuah lini baru-baru ini, terutama jika tidak diketahui apakah mereka bisa bermain di level tersebut. Dan sebagai tim yang sedang membangun kembali, bagian dari prosesnya adalah mengganti pemain saat ini untuk aset masa depan.
Sementara kesuksesan Kreider-Zibanejad-Zuccarello telah menghidupkan serangan Rangers selama lebih dari sebulan terakhir, waktu bersama mereka kemungkinan besar akan segera berakhir. Tapi apakah ini hanya sekedar istirahat atau benar-benar berakhir?
Data melalui Corsica.hockey dan NaturalStatTrick
(Foto teratas oleh Jared Silber/NHLI via Getty Images)