Gio Paez siap menggemparkan dunia bola basket ketika dia tiba di Cathedral High, sebuah sekolah swasta khusus laki-laki di Los Angeles, sebagai mahasiswa baru dengan beasiswa atletik. Dia percaya bahwa dia cukup baik dalam posisi untuk mendapatkan beasiswa perguruan tinggi suatu hari nanti dan karena itu akan mendominasi siapa pun yang muncul.
Dan kemudian Paez – yang dulunya adalah pemain terbesar di lapangan – dihadapkan pada kenyataan.
“Saya masuk SMA dengan ego yang besar,” kata Paez. “Saya melawan pemain Brasil dengan skor 6-11 ini dan sekelompok pemain dengan skor 6-8 lainnya, dan saya berpikir, ‘Saya bahkan belum mendekatinya. Saya harus mencoba olahraga lain.’ Jadi saya memutuskan untuk pergi ke sepak bola.”
Itu adalah keputusan terbaik yang pernah dibuat Paez.
Paez berhenti bermain bola basket, olahraga yang telah dia mainkan sejak dia berusia 5 tahun. Dia dan keluarganya pindah ke North Carolina sebelum musim keduanya, dan dia pertama kali berpartisipasi dalam sepak bola di Sekolah Menengah William Amos Hough. Ketika musimnya berakhir, dia mendapat tempat awal sebagai tekel bertahan. Paez seberat 6-3, 285 pon berkembang sebagai penyerang yang kuat saat masih junior dan tidak kekurangan peluang sepak bola perguruan tinggi.
Paez mengambil langkah selanjutnya dalam evolusi sepak bolanya pada hari Minggu dengan berkomitmen ke Wisconsin setelah pulang dari kunjungan resmi kampus. Dia menjadi prospek berkomitmen ke-11 di kelas perekrutan Badgers tahun 2019. Wisconsin menambahkan komitmen ke-12 pada hari Senin ketika quarterback Semar Melvin (Fort Lauderdale, Florida) berjanji kepada Badgers setelah kunjungan resminya.
Paez memilih Wisconsin dibandingkan 18 tawaran beasiswa lainnya, termasuk Kentucky, Louisville, Nebraska, NC State, Texas A&M, dan UCF. Paez sebelumnya mengunjungi Kentucky dan NC State dan mengatakan dia bermaksud mengunjungi Texas A&M sebelum memutuskan Badgers.
“Biasanya ketika saya bersekolah, saya lebih memahami promosi penjualan dan mengapa Anda ingin menjadi bagian dari program ini,” kata Paez. “Tetapi saya tidak benar-benar melihatnya di Wisconsin. Saya melihat orang-orang yang tulus. Kota sepak bola perguruan tinggi yang besar, tapi bukan kota terbesar. Saya benar-benar cocok dengan orang-orang di luar sana, dan saya sangat menikmatinya.”
Ibu Paez, Yvette De’Angelis, menemani putranya dalam perjalanan tersebut dan mengatakan bahwa dia “tertarik kembali” oleh sifat ramah para pelatih, yang tidak memaksa dan tidak menjanjikan waktu bermain.
De’Angelis mengatakan dia sangat terkesan karena Wisconsin membentuk panel di mana orang tua calon pemain dapat mengajukan pertanyaan apa pun kepada anggota tim sepak bola, tanpa kehadiran pelatih.
“Saya pikir itu brilian dan sangat mentah dan nyata,” katanya. “Sangat mengesankan, para siswa dan bagaimana mereka berperilaku. Secara keseluruhan itu adalah pengalaman yang luar biasa. Saya pikir Gio akan sangat senang dengan keputusannya.”
Paez menyelesaikan musim juniornya dengan 53 tekel, 16 tekel untuk kekalahan dan 9 karung. Dan karena dia hanya bermain sepak bola selama dua musim, pelatih Badgers melihat pemain dengan langit-langit tinggi.
Pelatih sepak bola Hough Matt Jenkins menggambarkan Paez sebagai individu dengan tangan dan kaki yang bagus, terutama untuk orang seukurannya. Keterampilan itu pasti diasah di lapangan basket.
“Sebagian besar adalah kemampuan yang diberikan Tuhan,” kata Jenkins. “Saya pikir dia sangat pintar. Dia memahami permainan sepak bola semuda dia. Dan hal lainnya adalah dia peduli untuk mempelajarinya. Ada beberapa pria di luar sana yang benar-benar baik dan itu yang terpenting. Mereka belum tentu peduli untuk belajar bagaimana menjadi lebih baik. Tapi dia peduli untuk mempelajari bagaimana skema ini membuatnya lebih baik.”
Jenkins mengatakan ada pertandingan tertentu musim lalu di mana Paez tidak bisa dihentikan dan mendatangkan malapetaka di lini belakang tim lawan. Baru pada awal latihan dia menyadari dominasi Paez dan menyadari bahwa dia memiliki pemain spesial di tangannya.
Jenkins mencatat bahwa musim lalu dia melatih dua tekel ofensif yang akan bermain sepak bola perguruan tinggi. Seorang pemain memiliki berat badan 6-2 dan 295 pound dan mendapatkan beasiswa untuk program Divisi II. Yang lainnya memiliki berat 6-5 dan 280 pound dan direkrut untuk bermain di Princeton. Tidak ada pemain yang bisa secara konsisten memblokir Paez selama latihan 1 lawan 1.
“Dan saat itulah saya tahu tim akan kesulitan bersamanya,” kata Jenkins. “Saya pikir dia menawarkan ketidakcocokan di seluruh aspek. Dia bisa memainkan salah satu dari tiga tempat untuk Wisconsin. Dia bisa melebar. Dia lebih atletis dibandingkan beberapa tekelnya.
“Jika dia berada di dalam pelindung hidung, saya pikir dia akan menjadi 6-3, 305. Wisconsin akan menambah beban 20 pon padanya. Dia akan menimbulkan beberapa masalah karena kekuatannya, seberapa cepat kakinya dan kemampuannya. untuk memanfaatkan untuk bermain.”
Paez mengatakan tuan rumahnya pada kunjungan resmi itu adalah Jonathan Taylor dan Madison Cone, penduduk asli Carolina Utara. Mereka membawanya ke pusat kota ke State Street pada Jumat malam dan mengajaknya berkeliling kota. Pada hari Sabtu, dia pergi ke danau bersama rekrutan lainnya, berfoto dengan seragam Badgers dan mengakhiri malam dengan makan malam di rumah pelatih Paul Chryst.
“Dia pelatih kepala paling tulus yang pernah saya temui,” kata Paez. “Orang itu luar biasa.”
Paez mengatakan para pelatih Wisconsin mendaftarkannya sebagai pemain bertahan. Pelatih lini pertahanan Wisconsin, Inoke Breckerfield, menyukai kemampuannya memainkan teknik dua celah di pertahanan Badgers 3-4, yang berarti Paez dapat mengisi celah di kedua sisi tekel ofensif, katanya.
“Saya hanya memiliki teknik-teknik tertentu yang menurut mereka saya jauh di depan permainan saya dalam hal menyiapkan blok dan keluar dari blok,” kata Paez.
Secara kebetulan, sahabat Paez di tim sekolah menengahnya adalah penerima lebar Nolan Groulx, yang awalnya berkomitmen ke Wisconsin pada kelas 2019. Groulx akhirnya menonaktifkan dan memilih Wake Forest pada hari Minggu — hari yang sama Paez memilih Badgers.
Namun Paez memuji Groulx karena membantunya masuk radar Wisconsin. Dia mengatakan Groulx mencoba menjual pelatih quarterback Badgers John Settle, yang sedang merekrut di North Carolina, dengan nilai melihat Paez. Paez mendapatkan tawaran beasiswa Badgers pada 11 Mei dan berkomitmen lima minggu kemudian.
Semuanya terjadi dengan sangat cepat terkait perkembangan Paez di lapangan. Namun kegembiraannya terletak pada mengetahui bahwa apa yang telah dia capai sejauh ini hanyalah permulaan dari apa yang mungkin terjadi dalam karir sepak bolanya di Wisconsin.
“Kami merasa sangat diberkati,” kata De’Angelis. “Kami pikir kami berakhir di Carolina Utara karena suatu alasan. Putra sulung saya selalu mengatakan Gio memahami olahraga sepak bola. Dia tidak pernah memainkannya. Tapi dia selalu memahaminya.
“Apakah saya terkejut? Ya. Saya terkejut, tetapi hal itu terjadi begitu cepat. Gio menyukai olahraga. Saya bisa melihat dari ukuran tubuhnya mengapa dia bisa melakukannya dengan baik.”