LAS VEGAS – General manager Vegas Golden Knights George McPhee ingin menerapkan sebuah prinsip saat menyusun timnya, namun ia sedikit menyerah di awal musim.
“Kami ingin logo tersebut menjadi wajah dari franchise kami, namun dengan cepat logo tersebut menjadi Marc-André Fleury,” kata GM setelah tiga pertandingan pertama Golden Knights.
Menurut McPhee, dia tidak mengatakannya dengan baik: beberapa bulan kemudian, perusahaan merchandise Fanatics mengonfirmasi bahwa item Golden Knights adalah yang paling laris di antara 31 tim NHL. Dan di tengah itu semua, jersey Fleury menjadi top seller Liga Nasional sejak awal tahun 2018.
Penjaga gawang, yang bertugas membantu pemain muda Matt Murray di Pittsburgh, menghidupkan kembali antusiasmenya yang dulu.
“Dia luar biasa, kami tidak akan menipu diri kami sendiri,” kata striker Prancis Pierre-Édouard Bellemare. Kami tiba di kota di mana kami tidak dikenal, di mana orang-orang mencoba mengenali para pemainnya, namun ada satu pemain yang semua orang kenal dan itu adalah Marc. Dia datang dan mengantarkan barangnya. Setiap malam dia menyelesaikan pekerjaannya, setiap malam dia membuat penonton bersemangat. Wajar jika pria menjadi karismatik. »
Fleury tidak pernah mencari perhatian, tapi itu tidak menghentikannya menjadi salah satu tokoh paling dicintai dalam sejarah Penguin. Pada kesempatan dia kembali ke Pittsburghpada tanggal 6 Februari, kolega kami Josh Yohe menggambarkannya sebagai “secara luas dianggap sebagai salah satu rekan satu tim terbaik dan orang-orang terbaik yang mengenakan seragam Penguins.”
Bedanya, di Vegas tidak akan ada Crosby atau Malkin. Fokusnya adalah dia.
“Di satu sisi, dia sudah menjadi pemain berkaliber tinggi yang sangat nyaman berada di ruang itu, dan di sisi lain, saya rasa tidak ada pemain di dalam (Ksatria Emas) yang begitu dicintai oleh rekan satu timnya. . seperti Marc dulu, yakin agennya Allan Walsh. Dia tiba dengan seragamnya, dengan pengalamannya di Piala Stanley, dan rekan satu tim barunya dengan cepat beralih ke dia. Dan dengan trik buruknya dan ejekannya saat latihan, mereka segera menyadari bahwa kami bisa bersenang-senang dengannya.
“Dan ketika media lokal ada, Marc adalah orang yang disukai semua orang, sehingga hal itu berhasil dalam kesadaran masyarakat. »
Ksatria Emas tahu persis pemain seperti apa yang mereka bawa ke tim mereka dan mereka sangat nyaman menempatkan Fleury sebagai pusat budaya yang ingin mereka bangun.
“Dia mudah untuk disukai,” jelas Pascal Dupuis, mantan rekan setimnya di Penguins. Kita melihat kisah-kisah hebat dari orang-orang yang berhasil, namun terkadang mereka bukanlah orang yang baik dan kurang disukai oleh masyarakat, rekan satu timnya, atau organisasinya. Dia sukses, orang-orang mengaguminya dan menyukainya, tapi yang terpenting dia adalah orang yang baik. »
Untuk memahami bagaimana Marc-André Fleury menjadi pemain hoki profesional, kita harus kembali ke 15 tahun yang lalu.
Bayangkan dia duduk di tempat tidurnya tanpa sadar mendengarkan televisi. Kehidupan di hotel-hotel besar Liga Nasional masih merupakan hal yang sangat baru bagi rookie berusia 18 tahun ini.
Teman sekamarnya, pemain bertahan veteran Marc Bergevin, tiba dengan buku di tangan. Dia meletakkannya di meja samping tempat tidur yang memisahkan dua tempat tidur dan meminta remote control kepada penjaga muda itu. Ini adalah hak istimewa seorang veteran. Saat Bergevin berganti posisi, Fleury menyadari bahwa buku yang dibawakan rekan satu timnya berjudul “The Joys of Sex”.
Tiba-tiba, Bergevin bangun untuk pergi ke kamar mandi. Menutup pintu, Fleury mengambil buku itu untuk memuaskan rasa penasarannya. Lalu kapan waktunya membukanya – bzzzzttt! – Fleury berteriak keras.
Ini adalah buku yang dirancang untuk memberikan kejutan listrik yang hebat kepada orang yang membukanya.
Dikenal sebagai salah satu penipu paling tangguh pada masanya, Bergevin baru saja membuat korban baru.
Apakah kebetulan 15 tahun kemudian, pelatih kepala Golden Knights Gerard Gallant melihat kesamaan antara Bergevin dan Fleury?
“Saya bermain dengan Marc Bergevin dan Marc-André memiliki kepribadian yang mirip dengannya,” tegas Gallant pekan ini. Dia adalah pria yang lucu dan santai yang suka datang ke arena. Marc-André menikmati setiap hari, dia tersenyum setiap hari dan membuat rekan satu timnya tertawa setiap hari. Untuk penjaga gawang veteran berusia 33 tahun dengan semua pengalaman playoff dan (tiga) Piala Stanley, dia menyukai permainan sederhana, dan dia orang baik. »
Selama bertahun-tahun, Fleury sendiri menjadi pelaku pembunuhan. Misalnya, cara apa yang lebih baik untuk menyambut rekan satu tim baru selain membasahi pakaian Anda sebelum berolahraga, memasukkannya ke dalam freezer, dan menggantungnya dalam keadaan beku saat rekan satu tim Anda perlu berpakaian?
“Semuanya dimulai dari senyumannya,” kata penyerang James Neal ketika diminta menjelaskan apa yang membuat kepribadian Fleury begitu menawan.
Itu adalah senyuman sang kiper yang, setelah 13 musim di Liga Nasional, tidak pernah bisa merasa nyaman sepenuhnya di depan kamera. Itu juga merupakan senyuman nakal dari pria yang menunggu rekan satu timnya di jalan memutar. Dan bahkan senyuman seseorang yang mengagumi penjaga gawang lawan, seperti yang terjadi pada hari Jumat ketika dia menyaksikan Jonathan Quick dari Los Angeles Kings mencetak 54 gol dalam kemenangan 2-1 detik perpanjangan waktu Golden Knights.
“Aku tertawa, dia melakukan banyak penyelamatan…” kata Fleury tanpa menyelesaikan idenya.
Dibutuhkan kepribadian tertentu untuk bereaksi seperti itu di pertandingan playoff. Ini adalah ekspresi dari seorang pemain yang tidak ingin menganggap dirinya terlalu serius dan selalu menikmati kesempatan yang dimilikinya untuk memainkan olahraganya.
Bermain hoki.
Mainkan trik.
Bermain seperti anak kecil.
Dia seperti itu di Pittsburgh dan itu mengikutinya ke Vegas.
Musim gugur yang lalu, sebelum kamp pelatihan Ksatria Emas dimulai, Fleury mengambil bagian dalam latihan informal di kompleks latihan Summerlin. Ketika itu berakhir, dia memutuskan untuk menyeberang ke es lainnya untuk bergabung dengan sekelompok anak-anak skating.
Jadi, tanpa basa-basi lagi. Untuk kesenangan murni.
“Anak-anak sangat menyukai olahraga, mereka hanya ingin bermain untuk bersenang-senang,” jelas Fleury. Jika saya bisa memberi mereka rasa untuk melanjutkannya… Hoki telah memberi saya begitu banyak hal baik dalam hidup. Itu untuk membuat mereka sedikit tertawa, bersenang-senang dan kemudian mereka bisa mengatakan bahwa mereka mencetak gol melawan penjaga gawang Liga Nasional. »
Antusiasmenya terhadap hoki sangat jelas dan menular. Kami bahkan melihatnya selama periode pemanasan. Sementara penjaga gawang lain yang bersiap untuk memainkan pertandingan termasuk yang pertama mundur ke ruang ganti, Fleury masih menunggu sirene berbunyi. Dia bahkan menjadi orang terakhir dari timnya yang kembali ke rumah.
“Ini jauh lebih baik daripada duduk diam selama 20 menit dan tidak melakukan apa pun,” katanya sambil tertawa.
Jadi bisa ditebak setelah melewatkan aktivitas dua bulan di awal musim karena gegar otak, dia seperti anak kecil di pagi hari Natal ketika kembali berlatih.
Ada sesuatu yang sedikit paradoks saat melihat seorang atlet yang tidak mencari pusat perhatian menghibur penggemarnya dengan gayanya yang mengandalkan ketangkasan dan refleks.
Sebuah gaya yang disesuaikan untuk kota hiburan.
Di tengah hiruk pikuk pertandingan playoff pertama Ksatria Emas dalam sejarah mereka, banyak yang mengingat permainan kecil yang terjadi di babak kedua ketika Fleury menghentikan tembakan Adrian Kempe dengan pemblokirnya. Untuk memicu peluit, dia membawa keping itu ke udara dua kali dengan tongkatnya sebelum menelannya dengan sarung tangannya.
“Dia punya kecakapan memainkan pertunjukan dan para penggemar akan menyukainya,” David Perron, rekan setim lainnya yang mengenalnya di Pittsburgh setuju. “Dia melakukan sedikit juggling puck dengan penyelamatan rutin dan mendapat tepuk tangan meriah. Namun ada momen lain ketika dia melakukan penyelamatan spektakuler yang dia lakukan dengan sangat sederhana dan dunia tidak akan menyadarinya. »
Fleury memiliki tim yang luar biasa di depannya di Pittsburgh, tim yang dapat meringankan bebannya. Namun, di usia 33 tahun dan berseragam Golden Knights, ia baru saja menjalani musim terbaik dalam kariernya, baik secara statistik maupun konsistensi performa.
Pascal Dupuis sama sekali tidak terkejut.
“Dia memiliki banyak hal untuk dibuktikan pada dirinya sendiri, kepada Liga Nasional dan kepada Penguin yang mungkin telah melepaskan dua penjaga gawang yang lebih baik,” kata mantan pemain sayap favorit Sidney Crosby. Tentu saja Matt Murray adalah kiper yang hebat, tapi Marc-André punya bebannya. Dan di sana dia memiliki organisasi yang sangat percaya padanya dan para penggemar yang menganggap dia sebagai bintangnya. Dia memiliki segalanya untuk sukses. »
Orang-orang Vegas juga langsung percaya padanya. Mereka mengakui keaslian sang kiper bintang dan merespons kualitas permainannya.
Ekspresi paling boros – paling khas Vegas – dari keterikatan mereka saat ini dipajang di Bellagio Hotel. Toko makanan panggang miliknya telah memasang patung dirinya setinggi lima kaki yang sebagian besar terbuat dari coklat dan sereal Rice Krispies. Warga Quebec itu bercanda bahwa dia berharap, demi realisme, dia memiliki gigi yang besar. Dia akhirnya datang menemuinya pada Kamis sore.
“Bellagio Bakery suka membuat makanan spesial dan ketika saya berbicara dengan koki saya mengatakan kepadanya bahwa kami harus melakukan sesuatu untuk merayakan musim Golden Knights,” kata Randy Morton, presiden dan COO Bellagio. Kami sangat ingin menemukan sesuatu yang menyenangkan namun juga ikonik. Di sinilah saya menyarankan agar kita menyoroti kesuksesan Fleury – lebih dari 400 kemenangan, wajah tim, dll. – dengan membuat Marc-André Fleury seukuran aslinya dalam coklat. »
Hasilnya, meski tidak menggugah selera, sungguh mengesankan.
Morton adalah penggemar berat hoki yang dibesarkan di Peterborough, Ontario dan memainkan beberapa hoki kecilnya dengan mantan pemain hebat Chicago Blackhawks Steve Larmer. Di antara 50 pengusaha yang ditugaskan oleh pemilik Golden Knights Bill Foley untuk meningkatkan penjualan tiket musiman menjelang kedatangan tim, dia mendapatkan hasil terbaik.
Di matanya, masuk akal kalau Fleury-lah yang dirayakan dengan cara ini.
Faktanya, segala sesuatu tentang persatuan antara Fleury dan Ksatria Emas masuk akal. Kami sering mengutip kualitas pemain yang tersedia dalam draft ekspansi untuk menjelaskan keberhasilan mereka, namun dalam kasus Fleury, kami berada dalam daftar yang sama sekali berbeda. Sungguh suatu anugerah bahwa Ksatria Emas dapat mengandalkan pria sekaliber ini sebagai landasan.
(Pemimpin foto: Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports)