ATLANTA – Tanda-tandanya telah menunjukkan arah Georgia mendapatkan rekrutan bola basket yang monumental selama beberapa waktu. Anthony Edwards, seperti yang kemudian dia ungkapkan, sudah mengambil keputusan dua minggu lalu. Namun ketika Edwards meresmikannya pada Senin pagi, seperti yang diharapkan, hal itu masih bersifat monumental.
Anthony Edwards, salah satunya jika tidak itu rekrutan terbaik negara di angkatan 2019, akan berangkat ke Georgia.
Dalam bola basket.
Hal ini tidak sering terjadi. Atau selamanya.
“Saya tidak ingin menjadi seperti orang lain dan bergabung dengan kelompok besar dan sebagainya,” kata Edwards, seorang penjaga di Holy Spirit Prep School di Atlanta. “Aku ingin menjadi diriku sendiri.”
Itu adalah Georgia, jauh dari darah biru, tetapi dengan pelatih baru, Tom Crean, yang memiliki Final Four dalam resumenya serta pernah melatih Dwyane Wade dan Victor Oladipo. Kentucky adalah finalis Edwards lainnya. Carolina Utara termasuk di antara empat besar. Bahkan tim ketiga, Florida State, lolos ke Elite Eight setahun lalu dan berencana kembali ke Turnamen NCAA bulan depan. Tapi Edwards memilih tim yang belum pernah memenangkan turnamen NCAA dalam 16 tahun dan tidak mendekati turnamen tahun ini: 10-13 secara keseluruhan dan 1-9 yang buruk di SEC, keadaannya sangat buruk sehingga Crean secara terbuka mengatakan pada hari Sabtu dia menyesal menjaga daftar tetap bersama musim semi ini.
Tapi Edwards, pemain dengan dua penjaga yang akan menguasai bola secara reguler tahun depan di Georgia, berharap dia bisa mengubah semua itu. “Mereka memiliki tim yang hebat,” kata Edwards. “Mereka hanya membutuhkan seseorang di sekitar mereka yang bisa menyatukan semua orang, dan saya rasa saya akan datang dan melakukan itu.”
Inilah bagian tersulitnya: Dapatkah Edwards benar-benar melakukannya? Dan jika dia benar-benar pemain yang sudah selesai, yang baru akan berada di Georgia musim depan, bisakah dia benar-benar menjadi pengubah program?
Tidak ada jaminan, seperti yang baru-baru ini ditemukan oleh orang-orang non-darah biru lainnya:
• Ben Simmons: LSU mencatat rekor 19-14 pada tahun 2016, melewatkan Turnamen NCAA. Ini terjadi dengan tim yang masih memiliki rekrutan bintang lima (shooting guard Antonio Blakeney) dan bintang empat (Brandon Sampson).
• Markelle Fultz: Washington menyelesaikan pertandingan dengan skor 9-22 dengan Fultz pada dasarnya adalah tim satu orang pada tahun 2017 karena Huskies dirugikan oleh kepergian lebih awal.
• Trae Muda: Draft pick putaran pertama Atlanta Hawks, Young nyaris tidak membawa Oklahoma ke Turnamen NCAA musim lalu. The Sooners menang 18-14 dan bangkit di babak pertama.
• Collin Sexton: Musim lalu, Sexton sendirian menyapu Alabama ke Turnamen NCAA dan melakukan pukulan di Turnamen SEC untuk mendapatkan tawaran. Crimson Tide mendapat peringkat no. Unggulan ke-9 masuk dan memenangkan satu pertandingan sebelum diberangkatkan oleh juara nasional Villanova.
Namun Sexton memberikan semangat bagi Alabama, dan jika Edwards dapat melakukan hal tersebut untuk Georgia, dan menciptakan warisan melebihi masa-masanya di Georgia, maka ia dapat menjadi pengubah program yang sesungguhnya. Dan Edwards mengatakan dia sudah mengindikasikan bahwa dia mencoba mendatangkan lebih banyak rekrutan bersamanya.
“Saya sedang memikirkan beberapa orang,” katanya. “Aku punya dua di antaranya.”
Siapa mereka?
“Ini rahasia,” kata Edwards sambil tertawa.
Edwards juga berterus terang bahwa dia baru mulai memikirkan Georgia ketika Crean dipekerjakan musim semi lalu. Georgia kehilangan Ashton Hagans karena memecat Mark Foxtapi Edwards mendapatkan hal itu dengan mempekerjakan Crean.
Ketika Hagans memimpin Kentucky meraih kemenangan 20 poin atas Georgia bulan lalu, Crean berdiri di podium setelah pertandingan dan memancarkan kepercayaan diri.
“Kami akan mendapatkan terobosan kami. Kami akan mendapatkan terobosan kami. Kami akan menemukan terobosan kami, orang Georgia,” kata Crean. “Kita akan melihat beberapa orang di negara bagian ini yang ingin terjun ke dalam air dan berkata, ‘Saya bisa melakukan hal-hal hebat di sini.’ Dan kami akan membangun hal ini hingga mereka tidak perlu pergi ke tempat lain untuk melakukannya.”
Waktu akan membuktikan apakah Edwards benar-benar rekrutan terobosan itu. Hal ini akan menghasilkan lebih banyak rekrutan, atau musim tahun depan akan memberikan sensasi dan kredibilitas yang dapat dibawa ke musim-musim mendatang. (Atau, tentu saja, Edwards dan pemeran pendukung lainnya selalu bisa mengalami musim terobosan besar, melawan tren Simmons-Fultz-Young. Kita lihat saja nanti.)
Tapi untuk saat ini, komitmen Edwards sudah cukup untuk menunjukkan kepercayaan pada Crean, terkutuklah hasil di lapangan. Edwards belum bisa mengumumkannya secara resmi hingga 17 April, awal periode penandatanganan musim semi bola basket. Namun kabar baik bagi para penggemar Georgia adalah pelatih Kentucky John Calipari memiliki aturan yang melarang merekrut pemain yang berkomitmen. Dan jika Anda melihat Edwards memeluk semua orang di gym sekolah menengahnya pada Senin pagi, dia memberikan kesan bahwa seseorang merasa lega bahwa prosesnya telah selesai, dan tidak siap untuk melalui hal ini lagi.
Mengapa Georgia?
“Ini rumahku,” kata Edwards sambil menggendong sepupunya di pangkuannya dan dikelilingi oleh orang-orang terkasih lainnya. “Kamu lihat keluargaku di sini. Saya ingin mereka datang dan melihat saya bermain sepanjang waktu.”
Begitu juga dengan penggemar Georgia. Tim bola basket mereka mendapat rekrutan hebat, dan alasan untuk bersemangat menyambut musim bola basket berikutnya.
Hal itu tidak banyak terjadi di sini. Atau selamanya.
(Foto teratas: Kelly Kline/Under Armour)