Houston Astros pemain luar George Springer duduk di dekat lokernya di clubhouse pengunjung pada hari Senin sebelum seri pembuka timnya dengan nilai A. Kalung berlian hitam di lehernya cukup menyilaukan hingga membutakan seseorang saat dia bersandar di kursinya dan merenungkan perjalanan timnya selama empat tahun terakhir.
Tidak selalu langit biru dan padang rumput hijau. Mereka tidak selalu menjadi juara bertahan Seri Dunia. Springer tidak selalu memiliki MVP Seri Dunia di resumenya. Itu semua merupakan kemajuan yang lambat.
“Saya ingat pada tahun 2014 kami pergi ke (Coliseum), itu adalah tim yang kuat,” kata Springer tentang nilai A. “(Bagi kami) yang penting bukanlah: ‘Mari kita mencoba untuk bertahan hidup.’ Kalimatnya adalah: ‘Ayo berkompetisi, belajar, dan melihat bagaimana tim kita bisa berkembang.’ Ini bukan tentang kemenangannya, bukan juga tentang kekalahannya. Ini semua tentang pembangunan.”
Ceritanya sebanding. Inilah Astros, tim yang kini sudah berpengalaman. Dan di sisi lain, kelompok A, kelompok muda seperti Houston dulu, mencoba mencari tahu. Memang benar, nilai A tidak seburuk tim Astros 2013 yang hanya memenangkan 51 pertandingan. Anda harus kembali ke musim 1994 yang diperpendek pemogokannya untuk kampanye 51 kemenangan terakhir A. Namun rekor A pada tahun 2017 serupa dengan rekor Houston pada tahun 2014. Astros kalah 92 pertandingan tahun itu dan A turun 87 pertandingan musim lalu.
Selama bertahun-tahun, Springer telah melihat pertumbuhannya.
“Mentalitas (kompetitif) itu telah terjadi pada kami mungkin selama tiga, empat tahun,” kata Springer. “Sekarang, jelas setelah menjuarai World Series, tim kami lebih berpengalaman, lebih berkembang. Kami menambahkan beberapa orang veteran.”
Nilai A dikalahkan oleh Astros 16-2 pada hari Senin, dan Springer banyak hubungannya dengan itu. Pemain tengah Astros itu mencetak 6 untuk 6 dengan double, homer tiga kali, dan empat single. Memasuki bagian terbawah inning kesembilan, dia mendapat pukulan lebih banyak daripada pukulan A, yang hanya mendapat lima pukulan pada saat itu. Springer mencetak rekor Astros untuk pukulan terbanyak dalam permainan sembilan inning. Joe Morgan melakukan permainan enam pukulan pada tahun 1965, tetapi pukulannya dilakukan secara ekstra. Ketika ditanya setelah pertandingan apa yang menyebabkan dia mendapatkan begitu banyak pukulan, Springer mengangkat bahu Michael Jordan. Ada beberapa hal yang tidak dapat Anda jelaskan, namun manajer A, Bob Melvin, mencoba mengungkapkannya dengan kata-kata.
“Enam pukulan? Dia naik dari (0,264) menjadi (0,292),” kata Melvin. “Dia adalah penyerang yang bagus. Anda harus melakukan lemparan yang bagus kepadanya, dan begitu permainan (di luar kendali) seperti itu, Anda hanya mencoba melempar bola ke atas plate sampai batas tertentu. Tapi dia adalah pemukul yang cukup baik.”
“Tidak ada seorang pun yang merasa cukup nyaman untuk melakukan enam tembakan jika itu adalah Tony Gwynn dengan kecepatan Billy Hamilton.” Kata starter A, Brett Anderson. Anderson hanya bertahan dalam tiga inning, melepaskan 10 pukulan dan tujuh perolehan run. “Ini adalah salah satu (permainan) di mana Anda hanya mencuci muka dan bersiap untuk pertandingan berikutnya.”
Tim A telah bermain baik melawan Astros di masa lalu, mengalahkan mereka enam kali musim lalu, termasuk menyapu bersih empat pertandingan di bulan September. Mereka bermain bagus melawan Houston di seri terakhir mereka lebih dari seminggu yang lalu dan bisa saja lolos dengan kemenangan seri jika bukan karena beberapa kesalahan di akhir pertandingan di pertandingan terakhir.
Namun tim-tim besar punya caranya sendiri untuk membuat hal itu diketahui. Mirip dengan artis musik legendaris, katakanlah, seperti Stevie Wonder, dia mungkin meminta Anda bernyanyi bersamanya untuk beberapa bait pertama, tetapi begitu sampai di bridge, yang dapat Anda lakukan hanyalah mendengarkan — atau terdengar buruk.
Senin itu buruk. Tapi mungkin kelompok A bisa melihat ke luar dan melihat cerminan diri mereka di tahun-tahun mendatang – atau setidaknya mereka berharap.
“Anda melihat tim seperti A yang tidak jauh dari benar-benar bagus untuk waktu yang lama,” kata Springer. “Itu membutuhkan waktu. Anda harus membiarkan pemain Anda berkembang, dan saya pikir itulah yang terjadi (di Oakland).”
Tim A (18-17) telah terbukti setidaknya menjadi tim 0,500 sejauh ini. Sisa seri ini, diikuti oleh tiga seri berikutnya melawan New York Yankee, Boston Merah Sox Dan Toronto Blue Jaysakan mengatakan banyak hal tentang siapa mereka Sungguh adalah.
Tapi dengan mengesampingkan musim ini dan melihat jangka panjang, jika gelombang bakat A berikutnya yang muncul di kalangan anak di bawah umur adalah gelombang yang ada di sini sekarang, mereka akan memiliki tugas berikutnya yang harus dihadapi Houston dan Springer: membuktikan bahwa mereka layak untuk dihebohkan.
“Menjelang Game 5 Seri Divisi (Liga Amerika 2015), tim kami berkata, ‘Anda tahu, menurut saya kami baik-baik saja,’” kata Springer. “(Saya tahu) kami bisa bersaing dengan siapa pun, mengalahkan siapa pun. Tapi kami belum punya alat yang tepat untuk melakukannya.”
Tim A belum memiliki semua pemain yang tepat untuk bersaing di level tinggi. Kekalahan hari Senin menunjukkan seberapa besar kesenjangan yang ada antara kedua tim.
Tapi ingat, berlian di leher Springer tidak selalu menari.
Butuh beberapa saat.
Dunia bisbol berduka atas kehilangan ibu Stephen Piscotty, Gretchen
Ibu pemain luar A Stephen Piscotty, Gretchen, kalah dalam perjuangannya melawan penyakit Lou Gehrig pada hari Minggu, kurang dari setahun setelah dia didiagnosis. Keluarga A dan Piscotty belum memutuskan kapan Piscotty akan mengambil cuti duka.
“Tentu saja sebagai sebuah organisasi, tentu saja para pemain, kami menaruh hati yang berat untuknya,” kata Melvin. “Kami tahu apa yang dia alami, dan dia sudah mengalaminya selama beberapa waktu sekarang. Jadi, kami benar-benar merasa kasihan padanya. Dia sangat dekat dengan ibunya. Dia ada di sana bersamanya (Minggu malam). Kami semua merasa kasihan atas apa yang dia lalui dan apa yang dia alami sekarang.”
Piscotty, yang berasal dari Pleasanton, mendapat nilai A dari Kardinal di luar musim sehingga dia bisa dekat dengan ibunya saat dia menangani penyakitnya.
“Saya tahu dia senang bisa datang (kembali ke Oakland),” kata Melvin. “Dia ingin berada di sana dan menjadi bagian dari apa yang terjadi saat itu (di rumah) dan tentunya hari-hari terakhir (ibunya). Situasi yang sulit, tapi dia juga pria yang tangguh.”
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: Ezra Shaw/Getty Images)