Wajah Mark Dantonio tidak sering berubah menjadi senyuman.
Pelatih kepala yang terkenal serius ini jarang menunjukkan sisi lain dari kepribadiannya di depan umum – kecuali sisi lain dari kepribadiannya telepon mulai memutar lagu Moana selama konferensi pers. Atau ketika dia diberi tahu beberapa menit setelah Spartan yang berperingkat 24 itu menendang bola yang memenangkan pertandingan untuk mengalahkan Penn State No. 7 untuk mengalahkan no itu. 6 Ohio State juga tersingkir pada Sabtu malam berdarah untuk Sepuluh Besar.
“Yah, ini menjadi sedikit menarik,” kata Dantonio di lapangan usai pertandingan. Spartan suka membuat hal-hal menarik di bulan November.
Dia hampir tidak bisa menyembunyikan senyumannya. Dan mengapa tidak tersenyum? Setelah musim 3-9 yang membawa bencana pada tahun 2016, Michigan State berada di kursi pengemudi di Sepuluh Besar Timur. Bukan Penn State dan Saquon Barkley, yang menjadi berita utama selama 11 bulan terakhir. Bukan Ohio State dan JT Barrett, yang kebangkitan nasionalnya berakhir hanya dalam waktu satu minggu.
Baca selengkapnya: Memahami kekalahan Ohio State di Iowa
Oh, begitu pula Michigan, meskipun awal yang baik dan pertahanan dominan Wolverine membuat beberapa orang berpikir mereka bisa menjadi pesaing College Football Playoff yang sama seperti musim lalu.
Dapat dimengerti bahwa Spartan sangat senang dengan skor 7-2 menjelang pertandingan akhir pekan depan di Ohio State. Sepuluh Besar, secara keseluruhan, mungkin tidak.
Dua tim teratas konferensi tersebut – keduanya dengan harapan playoff yang sah memasuki musim ini – kini masing-masing mengalami dua kekalahan dan kesalahan besar. Buckeyes mengira mereka punya cukup waktu dan lawan berkualitas untuk mengatasi kekalahan awal musim mereka dari Oklahoma di kandang… sampai mereka dikalahkan oleh Iowa pada Sabtu malam. Nittany Lions berharap bahwa setelah kalah secara memilukan dari Ohio State minggu lalu, mereka dapat menghilangkan dua kekalahan Buckeye dan menyelinap ke dalam perebutan gelar Sepuluh Besar… sampai mereka juga menderita kekalahan liga kedua.
Kini, harapan terbaik Playoff konferensi ini berpusat pada Wisconsin yang tak terkalahkan, tim yang terkenal secara nasional karena kurangnya daging dalam jadwalnya. The Badgers, No. 9 di peringkat awal CFP, tidak akan bermain melawan Ohio State atau Penn State musim ini – dan lawan terbaik yang pernah mereka lawan sejauh ini mungkin adalah tim Florida Atlantic (!) dari Lane Kiffin.
Namun Badgers tidak mengalami kekalahan, menjadikan mereka salah satu dari segelintir orang yang tidak terkalahkan di FBS, jauh di musim reguler yang liar dan tidak dapat diprediksi. Tim yang kalah satu atau bahkan dua kali pasti akan lolos ke Playoff tahun ini; sulit untuk membayangkan bahwa juara Sepuluh Besar yang tidak terkalahkan akan tersingkir. Tapi bagaimana dengan juara satu kekalahan dengan jadwal yang padat? Inikah yang membuat Jim Delany terjaga di malam hari? Apakah itu itu skenario mimpi buruk untuk liga ini? Atau apakah ini kemenangan dua kali di Ohio State (karena Buckeyes, seperti Spartan, mengendalikan nasib mereka sendiri sepanjang sisa pertandingan)? Atau apakah Michigan State yang mengalami dua kekalahan justru melakukan hal yang sama?
Kehilangan tempat di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi akan merugikan setiap sekolah Sepuluh Besar sekitar $360.000.
— Darren Rovell (@darrenrovell) 4 November 2017
Masih terlalu dini untuk memprediksi dengan pasti bagaimana semua ini akan terjadi, dan apakah Sepuluh Besar akan melewatkan Playoff untuk pertama kalinya. Tidak ada yang terjadi dalam ruang hampa; hasil di setiap konferensi besar lainnya (dan di South Bend) juga akan mempengaruhi empat tempat yang didambakan. Namun, peluang playoff Sepuluh Besar mendapat pukulan yang aneh namun signifikan pada Sabtu malam.
Dan jika belum masuk dalam status mimpi buruk, jelas cukup jauh dari mimpi.
(Foto teratas: Mike Carter/USA TODAY Sports dan Matthew Holst/Getty Images)