BUFFALO, NY – Musim Sabres berbalik ketika Phil Housley menciptakan barisan Jack Eichel, Jeff Skinner dan Jason Pominville. Namun sesekali, pelatih Pominville memperdagangkan Sam Reinhart.
Senang rasanya memiliki umpan itu di dalam lubang.
Dengan tujuh menit tersisa pada hari Jumat dan Sabre tertinggal satu, Housley meminta Reinhart untuk bermain skate bersama Eichel dan Skinner. Dalam empat shift mereka bersama-sama, mereka mencetak gol pengikat dan menghasilkan enam tembakan saat Buffalo bangkit untuk mengalahkan Montreal 3-2 dalam perpanjangan waktu.
“Perubahan kecil di sana memberikan manfaat bagi kami,” kata Eichel. “Itu datang pada saat yang tepat.”
Bagi Eichel dan Reinhart, kapan pun adalah saat yang tepat. Tentu saja tidak ada yang salah dengan rekan satu tim mereka yang lain — Eichel, Skinner, dan Pominville telah menggabungkan 24 gol dan 57 poin sejak bersatu 15 pertandingan lalu, sementara Reinhart mengumpulkan 11 poin dalam 10 pertandingan terakhirnya — tetapi pilihan No. 2 memiliki chemistry yang tidak dapat disangkal.
“Kami menikmati setiap kesempatan yang kami dapatkan bersama,” kata Reinhart. “Kami sedang banyak mengerjakannya. Kami banyak berbicara dan menonton banyak video. Setiap kali kami mendapat kesempatan bersama, kami mencoba memanfaatkannya.”
Rencana permainan Eichel berubah ketika dia memiliki Reinhart, bukan Pominville di sebelah kanannya.
“Reino adalah orang yang menguasai bola dan seseorang yang suka bermain-main,” kata sang kapten. “Kedua pemain itu bagus untuk diajak bermain, tapi itu berbeda. Pomeranian lebih merupakan ‘dapatkan, berikan, dan terbuka untuk menembak’. Sam mampu mengendalikan permainan sedikit lebih banyak dan menahannya, membuat Anda terbuka dan memberikannya kepada Anda.”
Kedua filosofi itu berhasil. Tapi tidak peduli siapa yang dipertaruhkan, langkah bijaknya adalah memberikannya kepada Skinner. Buffalo semakin jatuh cinta dengan sayap kiri, yang mencetak gol pengikat dengan waktu tersisa 2:26 dan mengembalikan pemenang pertandingan dengan sisa waktu 1:54 di PL.
Skinner mencetak 17 gol dalam 23 pertandingan, membuatnya mampu mencetak 61 gol yang konyol. Satu-satunya pemain Buffalo yang mencetak lebih banyak gol adalah Alexander Mogilny selama kampanye 76 golnya pada 1992-93.
“Dia menempatkan dirinya di tempat yang tepat, dan keping itu sepertinya menemukannya,” kata Reinhart. “Dia bagus dalam penyelesaian akhir. Dia sangat pandai dalam menemukan area lemah itu, dan tentu saja dia mendapatkan beberapa pantulan dan mengeluarkannya secara maksimal – yang merupakan hal yang bagus bagi kami dan kemenangan yang telah kami raih.”
Ah, garis finis. Buffalo telah menang delapan kali berturut-turut, rekor terbaiknya sejak pembukaan musim 2006-07 dengan 10 kemenangan berturut-turut. Tim ini, yang satu periode dari final Piala Stanley tahun sebelumnya, ditakdirkan untuk babak playoff sejak awal.
Tim ini tahu bahwa tidak ada yang bisa ditentukan sebelumnya, bahkan dengan awal yang luar biasa 15-6-2.
“Kami akhirnya tidak melakukan apa pun di sini,” kata Reinhart. “Kami bermain – apa? – 22, 23 pertandingan. Anda tidak lolos ke babak playoff pada saat itu, tetapi yang pasti di masa lalu kami tahu Anda bisa melewatkan babak playoff di 23 babak pertama itu. Jadi kami menyukai posisi yang kami tempatkan.”
Sabre melakukannya dengan upaya tim yang lengkap. Selama delapan pertandingan, 17 pemain mencetak gol dan 18 mendapat poin.
“Itu membuat segalanya lebih menyenangkan,” kata Reinhart. “Ini membuat semua orang terlibat dan semua orang bermain dengan percaya diri.”
Berikut catatan dan angka lainnya dari delapan pertandingan terakhir, dengan bantuan dari Statistik Alam dan NHL:
– Kiper Carter Hutton memiliki rekor 7-0 dengan persentase penyelamatan 0,934. Dia melakukan 185 penyelamatan dari 198 tembakan.
“Saya hanya mencoba untuk tetap berpegang pada naskah dan melakukan yang terbaik dan berjuang,” kata Hutton. “Caranya luar biasa, tetapi bagi saya, saya hanya mencoba untuk tetap berada di saat ini. Aku tidak boleh terlalu mengkhawatirkannya, tahu? Ini masih sangat awal tahun ini, dan kita masih mempunyai banyak hoki yang tersisa.”
— Rasmus Dahlin mekar dan merayakannya. Buffalo mengungguli lawannya 28-20, dan Dahlin berada di atas es untuk 17 gol yang dicetak.
— Sabre menang meskipun ada permainan kekuatan yang spektakuler. Pemenang PL Skinner membuat tim menjadi 3 untuk 20 (15 persen).
Di sisi lain tim khusus, tendangan penalti bersinar. Kerbau adalah 18 untuk 20 (90 persen).
“Kami menemukan cara untuk menang, dan ini jelas bukan pertarungan,” kata Reinhart. “Tetapi hukumannya bertambah.”
– Kerbau mengungguli 269-249. Ia tertinggal dalam enam pertandingan dan tertinggal dalam lima pertandingan setelah dua periode. Tidak masalah.
“Anda tidak dapat menemukan satu pun dari delapan pertandingan yang kami mainkan dengan sempurna, dan itu adalah sesuatu yang selalu dapat kami perbaiki,” kata Reinhart. “Tetapi perbedaan terbesarnya adalah menemukan cara untuk menang, sesuatu yang belum pernah kami alami sebelumnya. Jauh lebih menyenangkan mengetahui bahwa Anda tidak pernah keluar dari permainan.”
— Sabres unggul 3-0 dalam perpanjangan waktu dan 2-0 dalam adu penalti. Mereka unggul 6-12 musim lalu dalam pertandingan yang melampaui regulasi.
“Kami akan melakukan perpanjangan waktu, dan saya pikir para pemain kami merasa nyaman sekarang – tidak seperti di masa lalu – bahwa kami akan mendapat peluang untuk menguasai puck,” kata Housley.
— Delapan kemenangan memberi Buffalo 15 untuk tahun ini. Mereka baru meraih 15 kemenangan hingga 8 Februari musim lalu.
“Senang sekali melihat kami meraih kemenangan lagi dan terus maju,” kata Eichel. “Kami menikmatinya, yang pasti. Kami tidak ingin kalah. Maksudku, siapa yang mau kalah? Anda ingin memenangkan setiap pertandingan.”
(Foto teratas Rasmus Dahlin: Bill Wippert / NHLI via Getty Images)