Pada Sabtu pagi, mereka akan memuat dua bus di dua kota yang berjarak 80 mil dan berkumpul di dekat Touchdown Jesus, tempat banyak kemenangan keluarga ini terjadi sekitar 60 tahun atau lebih. Mereka akan bernostalgia selama empat jam sebelum berjalan ke Stadion Notre Dame, dan mereka akan memasuki lokasi yang sudah dikenal itu dengan mengenakan kaus merah bertuliskan “Honor Smith, Love Lattner” – sebuah penghormatan kepada dua pria dan dua sekolah yang menyatukan semua orang ini akhir pekan:
Ryan Smith, orang yang dewasa sebelum waktunya dari Miami-Ohio, yang kredonya adalah “Cinta dan Kehormatan.”
Johnny Lattner, mendiang pemenang Heisman Trophy tahun 1953 dari Notre Dame, menjamu Miami untuk pertama kalinya sejak 1909.
Lattner dengan piala Heisman di Downtown Athletic Club di New York pada tahun 1953. (Getty Images)
Lattner, atau “Papa John,” adalah kakek Smith. Dia meninggal karena mesothelioma pada Februari 2016 pada usia 83 tahun, sekitar 16 bulan setelah pertandingan RedHawks-Irlandia diumumkan.
Oh, Papa John sangat bersemangat dengan pertandingan yang akan datang ini. Pada saat pengumuman tersebut, cucunya sedang menjalani musim pertamanya di Miami, karena kurang direkrut. Dia sudah memulai permainan untuk RedHawks di musim pertama mereka yang dilatih oleh Chuck Martin – yang berasal dari Notre Dame.
Bayangkan betapa Smith akan jauh lebih baik ketika dia mencapai South Bend sebagai senior. Seberapa kuat program Martin di musim keempatnya sebagai pelatih. Bagaimana Smith akan menambah berat badan sekitar 20 pon dan meningkatkan kecepatannya. Bagaimana dia menangkap 57 operan untuk 695 yard dan 10 touchdown selama tiga tahun pertamanya, berubah menjadi prospek NFL yang sah. Bagaimana Martin menarik RedHawks keluar dari lubang 0-6 pada tahun 2016 dan membawa mereka ke permainan bowling pertama mereka dalam lima tahun, di mana Smith akan mencatatkan tujuh tangkapan, 72 yard, satu gol melawan Mississippi State of the SEC. .
“Hal No. 1 yang membuat saya lebih baik hanyalah sifat kompetitif dalam darah saya,” kata Smith. “Sejak saya masih kecil, bahkan ketika saya pendek, gemuk, dan tidak atletis, saya selalu ingin berolahraga. Saya tumbuh dengan keinginan untuk bermain di NFL, bermain untuk Notre Dame, semua impian dan aspirasi ini.
“Dan tentu saja beberapa dari mereka terputus, tapi satu pintu tertutup, pintu lain terbuka.”
Semua ini mungkin terdengar agak sulit dipercaya tentang cucu pemenang Heisman, tapi ada Smith, pemain konferensi di SMA Oak Park (Ill.) Fenwick — almamater Papa John, tempat Heisman-trofinya sejak kematiannya — dan masa depannya sepertinya ditakdirkan untuk bola FCS.
Desain T-shirt yang akan dikenakan keluarga Ryan Smith di Notre Dame pada hari Sabtu (Courtesy Trish Smith)
Kemudian Martin, seorang penduduk asli daerah Chicago yang baru direkrut, datang terlambat dengan membawa tawaran tepat sebelum hari penandatanganan nasional.
Semuanya, dalam beberapa hal, telah berkembang menuju puncaknya yaitu game yang akan datang ini, yang menjadi sorotan bagi pemain Konferensi Pertengahan Amerika dengan impian NFL.
“Dari sisi keluarga, hal ini telah dilingkari di kalender sejak jadwalnya keluar, dan saya membicarakannya setiap kali saya berbicara dengan salah satu anggota keluarga saya,” kata Smith. “Saat ibu saya menelepon atau salah satu paman saya menelepon — ‘Kamu bersemangat untuk pertandingan Notre Dame? Tidak sabar menunggu tanggal 30 September. Pasti menyenangkan sekali.’
“Saya sangat bersemangat. Saya jelas sedikit kewalahan dengan itu semua, dan itu jelas memalukan. Tapi pada saat yang sama saya harus fokus untuk bermain sebaik mungkin pada hari Sabtu karena ada aspek bahwa keluarga saya ada di sana dan mereka menyemangati saya, tapi saya juga punya peluang besar untuk terus bermain sepak bola di level berikutnya. dan bermain melawan Notre Dame adalah kesempatan besar untuk menunjukkan bahwa saya bisa melawan yang terbaik dari mereka.”
Papa John memiliki delapan anak dan 25 cucu, dan pada tahun 2006 Notre Dame membawanya kembali untuk lempar koin sebelum pertandingan sebelum pertandingan melawan Purdue. Seluruh keluarga bisa berjalan di lapangan hari itu. Mereka juga membuat kaos untuk acara tersebut.
Lattner sebagai kapten kehormatan Notre Dame pada tahun 2006. (Jonathan Daniel/Getty Images)
Saat itu, keluarga tersebut berkumpul setiap akhir musim panas dan pergi ke pantai di North Ave Chicago. pergi, ke tempat semua orang melihat matahari terbit dan membuat sarapan. Hari-hari biasa di pantai akan menyusul, dan tidak peduli seberapa tua atau lambatnya Papa John, dia pasti akan berdiri di tengah dan mengedipkan mata pada cucu-cucunya saat mereka berlarian memainkan permainan yang membuatnya terkenal.
Ibu Smith, Trish – putri Lattner – mengatur bus berkapasitas 40 orang untuk tiba di rumah keluarga di River Forest, Illinois, pada pukul 9:30 Sabtu pagi. Saudara kembarnya, Michael, memiliki bus berkapasitas sekitar 20 orang yang dapat berjalan kaki dari rumah musim panasnya di dekat Grand Beach, Mich. Diperkirakan sekitar 20 teman lagi akan bergabung dalam grup di kampus tersebut.
“Ini akan menjadi sedikit pahit,” kata Trish.
Tidak ada keraguan dalam pikiran siapa pun siapa yang akan didukung oleh Papa John pada hari Sabtu, dan untuk saat ini, itu bukanlah tim dengan helm emas.
Beberapa tahun lalu, sebelum Papa John meninggal, Smith membuat tato di bahu kirinya. Itu adalah tanda tangan kakeknya dan nomor punggungnya 14.
“Papa John,” kata Smith kepadanya, “dengan cara ini kamu selalu mendukungku.”
Tidak lebih dari hari Sabtu ini.
(Foto teratas Ryan Smith (82) oleh Cliff Welch / Icon Sportswire via Getty Images)
