Quarterback Old Dominion Blake LaRussa tumbuh sebagai penggemar Virginia Tech.
Ketika dia menyelesaikan sekolah menengah sepak bola, dia tidak mendapat tawaran beasiswa FBS. Jadi, dia memutuskan untuk terus berjalan di Old Dominion, 20 menit perjalanan.
Dari semua orang yang bisa mengobrak-abrik pertahanan Bud Foster dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya, LaRussa adalah yang paling tidak mungkin. Tapi di sanalah dia pada hari Sabtu, melempar sejauh 495 yard, menjatuhkan sepeser pun saat Monarchs mengalahkan favorit 28 poin Hokies 49-35. Itu adalah passing yard terbanyak dan total yard (632) yang diizinkan oleh Hokies sejak Foster menjadi koordinator pertahanan pada tahun 1995.
“Maksudku, ini… ini gila,” kata LaRussa Atletik minggu ini.
The Monarchs kalah dalam tiga pertandingan pertama mereka melawan Liberty, FIU dan Charlotte, dan LaRussa bahkan tidak memulai pertandingan hari Sabtu. Dia membagi repetisi dengan Steven Williams, yang memainkan seri pertama. LaRussa setinggi 5 kaki 10 dan 185 pon telah melempar sejauh 743 yard dalam dua musim lebih. Pelatih kepala ODU Bobby Wilder berencana memainkan keduanya.
Blake punya kemampuan melempar bola dengan sangat baik, kata Wilder Atletik. “Alasan dia tidak menjadi quarterback awal adalah karena dia tidak konsisten dalam melempar bola dengan baik. Apa yang dia lakukan (Sabtu) mengubah segalanya. Dia sekarang menjadi quarterback awal. Dia menempatkan tim kami pada posisi di mana semua orang merasa lebih baik tentang diri mereka sendiri.”
Ada baiknya memiliki dua receiver yang diyakini oleh orang-orang dalam program ODU akan mendapat peluang di NFL.
Senior Travis Fulgham memiliki tinggi 6-kaki-3, 213 pon, dan senior Jonathan Duhart adalah 6-3, 210. Keduanya digabungkan untuk 18 tangkapan, 330 yard, dan empat gol melawan Virginia Tech. Monarch biasanya lebih seimbang dalam menyerang, tetapi Wilder ingin melakukan lemparan 50 kali karena dia tahu akan ada perlindungan satu lawan satu terhadap pemain cornerback muda. Agar ODU mempunyai peluang, hal itu harus terjadi melalui permainan passing.
“Itu adalah lemparan satu lawan satu,” kata Wilder. “Mereka melakukan tangkapan yang tidak terbuka jelas. Blake harus menempatkannya di posisi yang bagus, dan orang-orang itu harus mendapatkan bolanya. Jika tinggi badan Anda 6 kaki 3, 215 pon dan Anda bisa berlari seperti orang-orang itu, Anda bisa mengambil bola.”
Lulus dari sekolah menengah di Virginia Beach, LaRussa tidak begitu tertarik dengan sekolah FBS, karena ukurannya yang kecil dan kekuatan lengannya.
LaRussa mengatakan ODU adalah satu-satunya sekolah yang memberinya kesempatan untuk terus maju pada tahun 2015, dan dia mengenakan baju ulang sebagai mahasiswa baru. Namun sehari setelah pertandingan musim semi 2016, dia diberitahu bahwa dia akan mendapat beasiswa pada tahun berikutnya.
“Itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” katanya. “Secara finansial, saya mungkin tidak akan bisa tinggal lebih lama lagi jika saya tidak mendapat beasiswa. Itu adalah sebuah berkah.”
Karena kesal, Wilder sangat gembira karena LaRussa mendapat perhatian.
“Dia orang yang menyenangkan,” kata Wilder. “Secara nasional, sekarang masyarakat akan mengenalnya. Yang akan Anda ketahui adalah dia sangat religius, dia pintar, dia murid yang baik. Dia adalah tipe orang yang Anda sukai karena dia selalu bersikap positif, dan dia benar-benar peduli dengan semua orang yang berhubungan dengannya. Kedudukannya di masyarakat akan tumbuh. Dia tipe orang yang kamu minati.”
Tidak ada olahraga profesional besar di luar wilayah Washington, DC, di negara bagian Virginia di mana sepak bola Hoki berada di puncaknya, kata Wilder. LaRussa memiliki banyak teman yang bersekolah di Blacksburg, dan banyak juga yang bersekolah di ODU. Benar saja, ponselnya dibanjiri pesan setelah menjadi bintang olahraga terbesar di negara bagian itu dalam semalam.
“Saya punya banyak teman di Tech yang mendukung Tech,” kata LaRussa. “Saya mendapat banyak ucapan selamat dari orang-orang yang sudah lama tidak saya ajak bicara. Senang sekali mendengar pendapat orang-orang. Itu sangat menarik.”
Satu-satunya peluang UCF untuk mendapatkan tempat di Power 5
Pelatih kepala UCF Josh Heupel ingin memperlakukan setiap pertandingan dengan cara yang sama, tetapi kenyataannya adalah pertandingan akhir pekan ini melawan Pitt adalah kesempatan untuk memberikan kesan terhadap program Power 5. Faktanya, ini adalah satu-satunya kesempatan para Ksatria.
Setahun yang lalu mereka menang di Maryland, tapi pertandingan melawan Georgia Tech dibatalkan karena badai. Tahun ini, badai lain membatalkan perjalanan UCF ke North Carolina, menjadikan Pitt satu-satunya kesempatan bagi Knights untuk mengalahkan lawan Power 5 selama musim reguler.
“Ini adalah kesempatan besar bagi kami di TV nasional,” kata Heupel pada telekonferensi USA Coaches. “Lawan yang sangat bagus dan bermain di level tinggi. Ini penting bagi kami karena lawannya, dan juga karena ini adalah pertandingan berikutnya dalam jadwal. Kami hanya berusaha membuat anak-anak fokus pada pekerjaan yang ada.”
Knights telah memenangkan 16 pertandingan berturut-turut, dua di antaranya melawan lawan Power 5 di Maryland dan Auburn. Tidak adil untuk menilai kualitas lawan hanya dari label Power 5 — North Carolina kalah dari East Carolina, lalu mengalahkan Pitt — tetapi kalah dalam pertandingan Georgia Tech merupakan pukulan telak tahun lalu bagi resume Knights. Jika mereka ingin tidak terkalahkan lagi tahun ini, mereka harus tampil mengesankan melawan lawan seperti Pitt yang bermain di ACC.
“Konferensi kami telah meraih banyak kemenangan besar musim ini; mereka memiliki banyak kemenangan besar setiap musim,” kata Heupel. “Konferensi ini dapat mempertandingkan siapa pun pada hari Sabtu mana pun. Saya pikir itulah pandangan global yang saya mainkan di konferensi ini dan konferensi lainnya. Pada akhirnya, ini tentang rutinitas harian kami, unggul 1-0. Pitt adalah pertandingan terbesar dalam jadwal kami karena ini adalah pertandingan berikutnya dalam jadwal.”
Kunci perubahan haluan Cincinnati yang luar biasa
Bearcats memulai dengan skor 4-0, sudah menyamai total kemenangan pelatih kepala Luke Fickell dalam kampanye debutnya tahun lalu, dan semuanya dimulai dengan pertahanan — dan satu aspek khususnya.
Cincinnati berada di peringkat 10 nasional dalam mencetak pertahanan (13,5 poin per game), naik seluruhnya dari peringkat 93 musim lalu (31,8). Musim ini, Bearcats tidak menonjol saat berlari (4,0 yard per carry, No. 66) atau dalam carry (No. 76 dengan lima). Jumlah mereka yang berada di zona merah dan ketiga di bawah juga tidak terlalu mengesankan.
Perbedaan terbesarnya adalah pengurangan permainan besar yang diperbolehkan. Bearcats telah mengizinkan 11 permainan dalam jarak lebih dari 20 yard, paling sedikit kedelapan di antara tim yang telah memainkan empat pertandingan. Setahun yang lalu, Cincinnati berada di peringkat no. 76 dalam permainan seperti itu dan telah mengizinkan lebih dari lima permainan dengan jarak lebih dari 20 yard per permainan. Tahun ini turun menjadi 2,75.
“Ini banyak hubungannya dengan tekel,” kata Fickell Atletik. “Ini sangat berkaitan dengan pelacakan tekel dan tidak menyerah pada rebound yang membunuh Anda.”
Permainan besar kembali menjadi masalah pada pertandingan pekan lalu melawan Ohio. Bearcats menyerah dalam empat permainan setidaknya 19 yard di babak pertama dan tertinggal 24-7 di babak pertama. Mereka hanya kebobolan dua gol di babak kedua dan membuat garis gawang bertahan untuk melengkapi kemenangan comeback 34-30.
“Kami melakukannya dengan sangat baik di tiga pertandingan pertama,” kata Fickell. “Itu mungkin hal paling menakutkan yang terjadi minggu ini. Bukan mengambil apa pun dari (Ohio), tapi melacak tekel-tekelnya, tetap berada di dalam dan di luar, memaksakan segalanya untuk berjalan baik, itulah kunci di mana kami telah melakukan perbaikan.”
Bearcats melakukan perjalanan ke UConn minggu ini. Satu kemenangan lagi akan menjadikan program ini pencapaian terbaiknya sejak tahun 2015.
Mengapa SMU melakukan pergantian quarterback dalam perpanjangan waktu
SMU memulai gelandang baru William Brown melawan Angkatan Laut pada hari Sabtu. Namun ketika perpanjangan waktu tiba, Mustang kembali ke junior Ben Hicks, quarterback awal sebelumnya.
Itu terbayar, karena Hicks menyelesaikan keempat operan penguasaan bola, termasuk konversi dua poin yang memenangkan pertandingan.
Pelatih SMU sangat memuji kemampuan Brown sejak dia tiba, dan dia memulainya setelah bermain baik dari bangku cadangan melawan Michigan minggu sebelumnya. Melawan Angkatan Laut, Brown menyelesaikan 21 dari 29 operan untuk jarak 150 yard dan dua gol dalam apa yang menurut Dykes adalah rencana permainan yang disederhanakan. Namun saat perpanjangan waktu tiba, Dykes memperkirakan SMU harus membuang bola karena permainan semakin menipis akibat cedera. Perjalanan diakhiri dengan empat lari dan tiga operan.
“Saya hanya merasa (Hicks) lebih berada dalam situasi itu,” kata Dykes Atletik. “Anda hanya merasakannya dan menjalaninya. Itu satu hal yang saya pelajari dengan melakukannya selama beberapa waktu. Jika Anda menginginkannya, Anda harus melakukannya. Biasanya instingmu benar.”
Pada konversi dua poin, termasuk gelandang ofensif yang melebar dan berpura-pura seolah-olah dia akan menerima screen pass, Angkatan Laut memainkan pertahanan zona. Dykes mengatakan permainan itu berhasil setiap saat dalam latihan melawan pertahanan pemain, tetapi zona membuatnya semakin sulit. Hicks melakukan lemparan yang bagus, dan Hunter Thedford setinggi 6 kaki 8 inci naik dan mendapatkannya.
Itu merupakan kemenangan pertama Dykes di SMU. Mustang perlahan menjadi lebih baik setelah kekalahan pembukaan di Texas Utara. Dengan kemenangan pertama mereka, permainan non-konferensi berakhir hari Sabtu dengan Houston Baptist.
“Anda bisa melihat tanda-tanda bahwa kami menjadi lebih baik,” kata Dykes. “Kami bermain bagus di babak pertama melawan TCU, bermain bagus melawan Michigan… kami berkompetisi dan bermain lebih keras dan sebagainya. Kami merasa cukup baik tentang Angkatan Laut. Kami tidak bermain bagus, tapi kami bermain cukup baik untuk menang. Kami terus melakukan kesalahan, mempunyai kesempatan untuk menjauh dan menyerang diri kami sendiri, namun para pemain tetap bermain-main.”
Peringkat Kekuatan Kelompok 5
1.UCF (3-0): The Knights menarik diri dari FAU seperti tim yang kami harapkan musim ini, memindahkan mereka ke posisi teratas.
2. Negara Bagian Boise (2-1): Broncos sudah tiada, tetapi kekalahan Oklahoma State dari Texas Tech di kandang sendiri membuat kekalahan Boise State tidak bisa dimaafkan. Broncos melakukan perjalanan ke Wyoming minggu ini.
3. Texas Utara (4-0): The Mean Green menangani Liberty dan unggul 4-0 untuk pertama kalinya dalam lebih dari 50 tahun. Mereka menjamu Louisiana Tech minggu ini dalam pertandingan besar Conference USA.
4. USF (4-0): Bulls menang lagi, tetapi mereka lolos dari Illinois dan ECU dalam dua minggu terakhir. Mereka mendapat libur seminggu sebelum mengunjungi UMass.
5. Hawai (4-1): Rainbow Warriors mengurus bisnis melawan Duquesne dan melakukan perjalanan ke San Jose State minggu ini.
6. Negara Bagian San Diego (3-1): Suku Aztec menahan Michigan Timur dalam perpanjangan waktu, tetapi kehilangan quarterback Juwan Washington selama enam minggu karena patah tulang selangka. Sekarang QB dan RB awal mereka turun, mereka turun sebelum pertandingan penting Mountain West di Boise State.
7. Houston (3-1): The Cougars mengalahkan Texas Southern dan pergi minggu ini.
8. Memfis (3-1): Di balik upaya 188 yard dari RB Darrell Henderson, yang memimpin FBS dalam berlari, Tigers terlambat menjauh dari South Alabama. Mereka bermain di Tulane Jumat ini.
9. Cincinnati (4-0): Kemenangan comeback melawan Ohio menempatkan Bearcats di posisi utama untuk mencapai permainan bowling.
10. Negara Bagian Appalachian (2-1): Para Pendaki Gunung menangani Gardner-Webb dan mengunjungi Alabama Selatan pada hari Sabtu.
Baru saja terlewat: Angkatan Darat, Negara Bagian Fresno, Troy, Negara Bagian Utah, FAU
(Foto teratas: Michael Shroyer/Getty Images)