MATAHARI TERBIT, Fla. — Alexander Barkov bukanlah orang yang berpikir seperti kapten masa depan Florida Panther dalam beberapa musim pertamanya di klub.
Bakat Barkov di kedua ujung es tidak terbantahkan. Dia bisa bermain, tidak diragukan lagi.
Tapi bisakah pria pendiam ini menjadi pemimpin tidak hanya di atas es, tapi juga di luar es?
Selama bertahun-tahun, inilah yang telah dilakukan Barkov.
Pada Senin pagi, setelah beberapa hari berspekulasi, Panthers secara resmi menjadikan Barkov sebagai kapten ke-10 mereka dalam sejarah franchise.
Barkov diperkenalkan kepada rekan satu timnya sebagai kapten baru mereka pada hari Minggu setelah didekati tentang kemungkinan tersebut sebelum kamp pelatihan dibuka.
Derek MacKenzie, yang melepaskan jabatan kaptennya setelah dua musim, menghadiahkan Barkov kaos pertandingan merah barunya dengan jahitan ‘C’.
Seperti yang dikatakan manajer umum Dale Tallon, Barkov — di usianya yang baru 23 tahun — telah menjadi pemain terbaik di Panthers dan mungkin yang paling dihormati. Baru minggu lalu, rekan satu tim Vincent Trocheck mengatakan dia menempatkan Barkov sebagai pemain terbaik ketiga di seluruh NHL di belakang net Sidney Crosby Dan Connor McDavid.
Pujian yang tinggi memang.
“Ini luar biasa dan mimpi menjadi kenyataan. Mungkin merupakan kehormatan terbesar dalam hidup saya, menjadi kapten tim NHL,” kata Barkov Senin pagi di BB&T Center.
“Untuk direkrut di sini dan berkembang di sini, merupakan suatu kehormatan yang nyata. Saya suka bekerja keras dan berharap seseorang akan menghormati saya, berusaha bekerja keras seperti saya, menyukai permainan ini sama seperti saya. Bukan hanya saya (pemimpin). Semuanya ada di kamar kami. Kita akan melakukannya bersama-sama.”
Pelatih Bob Boughner berkata, “Kami telah berpikir panjang dan keras mengenai hal ini dan saya yakin ini adalah hal yang benar untuk dilakukan. Barky tidak hanya menjadi pemain hoki yang hebat, tetapi juga menjadi pemimpin yang hebat. Dia sangat berarti bagi organisasi dan orang-orang di ruangan kami. Itu adalah langkah yang tepat untuk dilakukan pada waktu yang tepat. Sudah waktunya bagi salah satu orang inti kita untuk mengambil alih.”
MacKenzie dinobatkan sebagai kapten Panthers kesembilan pada tahun 2016 setelah dia dan timnya berjuang mendaki gunung di Akademi Militer AS di West Point, NY.
Ketika dia menerima jersey barunya, MacKenzie berbicara tentang betapa suatu kehormatan ditunjuk sebagai kapten timnya, namun menambahkan bahwa dia hampir merasa seperti pengganti.
Pemain muda – wajah yang sedang naik daun dari franchise ini – menyukainya Aaron Oakleaf, Jonathan Huberdeau dan Trocheck pada akhirnya akan mengambil tempat mereka dalam memimpin Panthers.
Saat itu, Barkov mendapatkan pertunjukannya.
“Saya merasa terhormat dan dihargai bisa memakai huruf ‘C’, tapi itu adalah keputusan yang tulus dan mudah,” kata MacKenzie. “Kami selalu memiliki jalur komunikasi yang baik. Ketika saya mengambil nilai ‘C’, saya tahu akan memakan waktu satu atau dua tahun untuk memberikan kesempatan kepada orang-orang ini untuk berkembang dan benar-benar menikmati bermain hoki.
“Orang-orang ini selalu mengendalikan ruangan… kami semua berada dalam kondisi yang baik dan saya sangat menantikan musim ini.”
Rumor Barkov menjadi kapten baru Panthers telah beredar selama beberapa minggu terakhir.
Pada hari media timnya Kamis lalu, MacKenzie terlihat mengambil foto timnya tanpa huruf ‘C’ di jerseynya. Boughner menjelaskan hal itu pada hari Jumat dengan mengatakan dia tidak ingin ada pemainnya yang memiliki surat kepemimpinan pada hari ini.
Tallon juga mengatakan tidak ada rencana untuk mengganti kaptennya hingga Kamis pagi, meskipun dia dan Boughner mendiskusikannya panjang lebar dengan Barkov dan MacKenzie.
Apa yang bisa menjadi diskusi yang sulit – tidak mudah untuk meminta kapten tim melepaskan kehormatan seperti itu – tampaknya berjalan cukup baik.
Panthers menjadikan Barkov pilihan keseluruhan kedua dari draft NHL 2013 dan menyaksikannya berkembang.
Barkov telah memusatkan lini depan Florida sejak Jaromir Jagr bergabung dengan tim pada akhir musim 2014-15.
Tahun lalu, Barkov mencetak 78 poin, tertinggi dalam kariernya.
“Pada akhirnya, saya ingin yang terbaik untuk mereka. Saya tidak tahu apakah itu seperti ayah yang bangga atau bagaimana,” kata MacKenzie. “Saya menyukai permainan ini dan ingin terus menonton orang-orang ini memenangkan Piala Stanley. … Kekhawatiran mereka ketika saya pertama kali menjadi kapten adalah bahwa hari ini mungkin akan tiba. Itu adalah kekhawatiran saya yang paling kecil.
“Mengingat saya, jika saya bisa memakainya selama dua minggu, itu akan menjadi puncak karir saya. Itu adalah sesuatu yang akan saya hargai. Saya rasa tidak banyak pemain di lini keempat di posisi saya yang mendapatkan kehormatan ini. Selama dua minggu atau dua tahun saya bangga akan hal ini.”
Boughner berkata: “Jauh di lubuk hati saya tahu Derek akan menjadi seorang profesional sejati. Dia sangat berkelas tentang hal itu, memahaminya dan mengatakan itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Mac berbicara kepada mereka, berterima kasih kepada mereka dan mengatakan betapa tersanjungnya dia memakai huruf ‘C’. Dia tidak akan berhenti melakukan apa yang dia lakukan. Itu adalah sambutan yang luar biasa dari grup. Itu cukup mulus.”
Pertanyaan apakah Barkov yang pendiam dan pendiam – setidaknya di depan umum – dapat mengambil alih peran kepemimpinan tampaknya telah terjawab.
Shawn Thornton, yang memiliki kepribadian suka berteman seperti yang pernah dikenal di ruang hoki, mengatakan beberapa tahun yang lalu dia ingin mengenal Barkov yang pendiam lebih baik dan meminta agar lokernya ditempatkan lebih dekat dengannya.
Thornton sudah mengenal Barkov dan mengatakan dia yakin center berbakat tersebut dapat menyelesaikan pekerjaannya.
“Saya ingin dia keluar dari masalah ini karena saya ingin mengenalnya dan sedikit memaksanya keluar dari cangkangnya,” kata Thornton, yang pensiun pada tahun 2017 dan sekarang bekerja di sisi bisnis organisasi tersebut.
“Hal pertama yang saya perhatikan adalah betapa lucunya dia. Dia selalu memiliki satu kalimat kecil atau sesuatu yang halus yang membuat Anda tertawa. Saya tidak tahu apakah penggemar melihatnya dari dia, tetapi semua rekan satu timnya melihatnya. Aku tidak bisa membayangkan orang lain selain dia duduk di sebelahku. Itu benar-benar suguhan.”
Meski Boughner belum mau membicarakan pemain mana yang akan menjabat sebagai asisten kapten, Ekblad dan Trocheck harus berada di urutan teratas daftar itu.
Boughner mengatakan pengumuman itu akan disampaikan kemudian.
“Hari ini tentang Barky,” kata Boughner. “Dia pantas mendapatkan hari ini.”
(Foto: Marc DesRosiers / USA TODAY Sports)