Steve Brooks adalah pelatih di Ypsilanti (Mich). SMA selama 16 tahun. Jarang sekali dia terlalu mengkhawatirkan rivalnya Lincoln, sekolah yang mendominasi timnya selama lebih dari satu dekade. Tim Brooks terkenal dengan pertahanannya, sering kali menahan lawan di bawah 50 poin per game.
Namun Brooks belum pernah berlatih melawan pemain seperti itu Emoni Bates. Pada bulan Januari, dalam pertemuan pertama antara kedua sekolah, Bates mencetak 43 poin dalam memimpin Lincoln menang atas Ypsilanti.
Bates masih beberapa minggu lagi dari usianya yang ke-15st hari ulang tahun
“Dia sudah masuk 10 pemain teratas di seluruh Michigan,” kata Brooks. “Tetapi kita hanya berbicara tentang tahun pertamanya, dibandingkan dengan seluruh karier orang lain. Jadi sejauh ini dia bisa menjadi pemain No. 1 yang pernah keluar dari kondisi ini.”
Dan mungkin lebih dari itu. Dalam edisi pertama Atletik 40Berdasarkan peringkat semua pemain sekolah menengah Amerika, apa pun kelasnya, Bates dianugerahi posisi teratas.
Tapi apakah kita ceroboh? Ini masih anak-anak, yang suka menonton film bersama keluarganya dan pergi ke taman air bersama teman-temannya. Sudah hampir enam bulan ia tidak bisa mengurus SIM.
Apakah Bates benar-benar lebih baik daripada siswa sekolah menengah atas yang lebih berkembang secara fisik dan terbukti seperti Cade Cunningham, yang baru saja bermain di Piala Dunia FIBA U19 melawan kompetisi internasional? Bahkan jika Bates adalah yang terbaik, haruskah kita memberikan tekanan yang begitu besar pada bahu anak berusia 15 tahun?
“Ini tidak adil, hanya karena dia masih sangat muda,” kata Jesse Davis, pelatih sekolah menengah Bates. “Sepertinya dia tidak punya batasan sekarang. Jika dia sudah menjadi No. 1, kemana dia pergi setelah ini? Jadi ya, itu tidak adil. Tapi di sisi lain, saya mengerti. Dia benar-benar pantas mendapatkan peringkat itu.”
Ini adalah pertandingan gulat yang melibatkan orang-orang yang baru lulus sekolah menengah. Jalan Bates masih panjang dan berkembang, tetapi bakatnya terlalu menarik untuk diabaikan. Dia mencetak rata-rata 28,5 poin dan 10 rebound selama musim pertamanya, membawa Lincoln meraih gelar negara bagian Divisi 1 yang pertama. Dia juga mencetak 43 poin dan 11 rebound selama pertandingan Nike EYBL melawan tim yang menampilkan putra LeBron James, Bronny, pada bulan Mei di depan banyak orang.
Bates, yang berusia 6-8½ tahun tanpa sepatu di kamp NBPA Top 100 di St. Louis bulan lalu. Louis terukur, memiliki pelompat yang mulus dan menggambar keliling dengan mudah. Berat badannya yang masih kurus, 180 pon, dibandingkan dengan Kevin Durant muda, pemain yang ia teladani sejak awal.
Analis perekrutan Andrew Slater menyebut Bates sebagai “harapan besar Amerika berikutnya”.
“Dia memiliki perpaduan yang kuat antara ukuran, keterampilan, atletis yang relatif cair, dan agresi yang memberikan tekanan terus-menerus pada pemain bertahannya,” kata Slater. “Dia perlu menambah kekuatan, mempertajam keterampilan perimeternya dan mengembangkan perasaan yang lebih baik, terutama sebagai pengumpan. Namun tidak ada prospek kelahiran Amerika yang lebih baik di tahun-tahun mendatang.”
Tidak semua analis setuju. Pemandu bakat lain, yang meminta anonimitas karena dia tidak ingin mengkritik pemain muda seperti itu, menyebut peringkat No. 1 kami “omong kosong”.
“Dia striker yang sangat berbakat, tapi dia menembaknya setiap kali dia menyentuhnya,” kata pengintai yang telah melihat Bates bermain beberapa kali. “Dia tidak melakukan banyak hal lainnya. Siapa pun yang mengatakan dia lebih baik daripada Cade Cunningham atau Evan Mobley pada saat ini hanya menerima hype tersebut.”
Ada validitas dalam argumen itu. Jika Bates harus melawan Mobley, yang memiliki tinggi 7 kaki 1 dan berat 205 pon, masa mudanya dan tubuh kurusnya kemungkinan besar akan terekspos. Bola basket juga penuh dengan keajaiban yang terlalu dini dianggap sebagai penyelamat berikutnya, namun gagal. Ingat Lenny Cooke, yang terpilih sebagai pemain sekolah menengah No. 1 pada tahun 2001 — mengungguli James dan pemain seperti Carmelo Anthony dan Amar’e Stoudemire. Cooke tidak melakukan draft dan tidak pernah bermain di NBA.
Meski begitu, sulit menemukan pemain lain dengan potensi Bates. Oleh karena itu, ia diperkirakan akan menjadi siswa sekolah menengah pertama yang direkrut pada tahun 2022, dengan asumsi NBA mencabut aturan satu-dan-selesai pada tahun itu, seperti yang diyakini banyak orang akan terjadi.
Anggota keluarga Bates tidak merahasiakan rencana mereka untuk masuk sekolah menengah atas jika diizinkan. Apalagi mereka tak takut dengan beban hype yang menimpa Emoni.
Sah-sah saja, kata EJ Bates, ayah Emoni, saat diberitahu peringkat 1 keseluruhan. “Kami tidak terjebak dalam peringkat karena kami terus bekerja dan menjadi lebih baik. Namun ini adalah penilaian yang adil.”
EJ, yang juga merupakan pelatih akar rumput Emoni, menyebut kerendahan hati dan etos kerja putranya sebagai alasan mengapa ia tidak khawatir bahwa hal ini akan terlalu berlebihan dan terlalu cepat. EJ pertama kali memperhatikan bakat pemula ini ketika Emoni berada di kelas tiga dan membuat 22 lemparan tiga angka berturut-turut sambil menembak. Davis mendukung cerita ini.
Beberapa tahun kemudian, Brooks melihat Emoni di gym Ypsilanti. Emoni baru-baru ini mengalami patah pergelangan tangan kanannya akibat tembakannya, namun dia masih sibuk dengan permainannya.
“Saya tahu dia akan menjadi istimewa,” kata Brooks. “Saya hanya tidak tahu dia akan tumbuh menjadi 6-9.”
Dalam pertemuan pertama melawan Ypsilanti, Bates mencetak 6-dari-11 dalam 3 detik. Kebanyakan dari mereka datang dari luar wilayah tersebut. Ketika Bates melewatkan satu titik krusial dalam permainan, dia melakukan rebound dan melakukan dunk, kenang Brooks.
Bates memasukkan lemparan tiga angka saat bel berbunyi untuk mengirim Lincoln ke final regional Divisi 1. Di final itu, Detroit Catholic Central menolak bola di detik-detik terakhir pertandingan imbang. Seorang rekan satu tim harus mengambil tindakan yang tampaknya merupakan upaya terakhir dari regulasi. Dia merindukan.
“Tapi kemudian Emoni lari dari garis 3 angka – dia benar-benar muncul entah dari mana – dan menjatuhkannya saat bel berbunyi,” kata Davis. “Anda tidak bisa benar-benar mengajarkannya atau mengaturnya.”
Emoni menjalani latihan individu dengan ayahnya setelah latihan dan sebelum pertandingan, dengan fokus pada gerak kaki, penanganan bola, dan keterampilan lainnya. EJ mengatakan dia tidak dapat mengingat kapan Emoni tidak sedang menggiring bola basket di dalam rumah.
Meski begitu, ayahnya berusaha untuk tidak membebaninya secara berlebihan. Bates tidak berkompetisi dengan Tim Nasional Bola Basket U16 AS musim semi ini dan hanya bermain di beberapa pertandingan musim panas ini. Dia berkompetisi di Peach Jam minggu ini dan akan menyelesaikan offseasonnya di Las Vegas Classic akhir bulan ini. Turnamen terakhir tidak akan seintens biasanya, karena EJ akan bersikeras agar para pemainnya meluangkan waktu di pool dan bersenang-senang di sela-sela pertandingan.
“Sebagai orang tua, hal terpenting adalah kesejahteraan anak Anda,” kata EJ. “Saya tidak akan membiarkan dia menempuh jarak yang tidak perlu pada tubuhnya. Untuk apa?”
Emoni tentu tak perlu menarik perhatian lebih. Program perguruan tinggi sulit merekrutnya karena tidak ada yang percaya dia akan menghabiskan satu hari pun di kampus. Emoni, seorang anak yang pendiam dan acuh tak acuh, mengakui bahwa kurangnya kasih sayang terhadap pekarangan sedikit mengganggunya.
“Tidak ada rasa tidak hormat kepada siapa pun, namun banyak orang di kelas saya mendapatkan banyak Divisi yang saya tawarkan,” ujarnya. “Saya mengerti bagaimana mereka mungkin memandang saya. Namun saya merasa saya sudah berbuat cukup banyak sehingga saya juga mendapat banyak tawaran.”
Lagi pula, dia sudah menjadi selebriti di dalam dan sekitar kampung halamannya. Permainan sekolah menengahnya menarik perhatian banyak orang. Dia dimintai tanda tangan dan selfie hampir ke mana pun dia pergi. “Saya harus mengecat jendela saya sekarang,” kata EJ. “Saya tidak bisa pergi ke mana pun dengan mobil bersamanya.”
Pada akhirnya, itulah mengapa kita tidak boleh merasa bersalah dengan memberi peringkat pada pemain berusia 15 tahun sebagai pemain sekolah menengah terbaik di Amerika. Emoni Bates sudah menjadi superstar di media sosial, di YouTube, di BallerTV. Tidak ada peringkat yang akan memperlambat atau mempercepat mesin hype yang sudah ada.
“Anda mengkhawatirkan hal itu karena dia masih anak-anak,” kata Brooks. “Dan Anda tidak ingin menyerahkan semuanya padanya. Tetapi…”
Brooks tidak menyelesaikan kalimatnya, tapi maksudnya jelas. Kami selalu mencari hal besar berikutnya, dan Emoni Bates terlalu baik untuk kami tunggu sampai dia dewasa. Untungnya, dia tampak damai dengan segala sesuatu yang datang dari bakatnya.
“Saya tidak membiarkan hal itu sampai ke kepala saya,” katanya. “Saya hanya tinggal di gym sepanjang waktu dan berkumpul dengan teman-teman saya. Saya bersenang-senang, menjadi seorang anak kecil dan mampu melakukan apa yang saya sukai.”
Mari berharap ini bertahan selama mungkin.
(Foto oleh Emoni Bates: Isaiah J. Downing/USA Today Sports)