ATHENA, Ga. – Semua orang tahu ayah Elijah Holyfield yang terkenal. Dia tidak lari darinya.
“Itu nama belakang saya dan saya bangga karenanya,” kata Holyfield.
Tak banyak orang yang mengetahui nama anggota keluarga yang namanya ditato di lengan kanan Monty Rice. Dia berharap dia memiliki lebih banyak.
“Saya tidak ingin namanya dilupakan,” kata Rice.
Setiap pemain sepak bola Georgia memiliki kisah pribadi. Dan bagi banyak orang, hal itu berkisar pada anggota keluarga. Holyfield dan Rice memenuhi kriteria tersebut — tetapi dalam situasi yang sangat berbeda.
Kisah keluarga Holyfield mudah disimpulkan: Evander Holyfield adalah juara tinju kelas berat pada tahun 1990-an, dan meskipun Elijah sebagian besar dibesarkan di rumah ibunya, dia tetap menggunakan nama belakang ayahnya dan semua yang menyertainya.
Dahulu kala, Elijah Holyfield belajar dengan mudah menjawab pertanyaan tentang ayahnya, nama belakangnya, dan apakah ada tekanan yang datang darinya atau bayangan yang menyelimuti dirinya.
“Tidak, sebenarnya bukan bayangan,” katanya sambil tersenyum. “Dan jika ya, itulah motivasi untuk keluar dari situ.”
Untuk sementara waktu, Holyfield bermain-main dengan mengikuti panggilan ayahnya. Tapi dia berhenti bertinju di sekolah menengah dan fokus pada sepak bola. Dia muncul sebagai prospek teratas di Woodward Academy di College Park, pinggiran kota Atlanta, dan menandatangani kontrak dengan negara bagian asal Georgia. Meskipun dia menjalani dua tahun pertama yang relatif tenang di Georgia – berlari sejauh 322 yard dan dua gol – dia siap untuk peran yang jauh lebih besar tahun ini, dengan kepergian Nick Chubb dan Sony Michel.
Holyfield tidak akan kembali bertinju. “Saya sudah terlalu lama keluar dari sana, dan saya tidak ingin masuk ke sana dan dipukul lagi,” katanya sambil tertawa. “Saya tidak ingin dipukul lagi.”
Holyfield bisa tertawa ketika berbicara tentang warisan keluarganya. Sebaliknya, Rice berubah menjadi suram.
Haraesheo Rice berusia 31 tahun ketika dia ditembak dan dibunuh oleh polisi September lalu di Huntsville, Ala. Keadaan kematiannya masih kontroversial dan memicu protes. Dia memiliki riwayat penyakit mental dan daftar panjang penangkapan, menurut AL.com.
Monty Rice delapan tahun lebih muda dari sepupunya, tapi mereka sangat dekat. Mereka tinggal di rumah yang sama untuk sementara waktu saat tumbuh dewasa. Setelah kematian Haraesheo, Rice dibebaskan oleh Georgia untuk meninggalkan latihan untuk kembali ke Huntsville.
Rice tidak banyak men-tweet dan mengatakan dia tidak memiliki kehadiran yang besar di media sosial. Namun ketika dia men-tweet, sering kali yang dibicarakan adalah tentang Haraesheo dan keadaan kematiannya. Rice menyematkan video Facebook tentang sepupunya dan kematiannya di bagian atas feed Twitter-nya.
“Saya tidak ingin apa yang terjadi hanya menjadi seperti, ‘Oh, ini hanyalah pembunuhan lain’,” kata Rice. “Saya ingin diketahui apa yang terjadi pada sepupu saya.”
Minggu-minggu setelah kematian Haraesheo merupakan minggu yang penuh gejolak bagi Monty. Ada dampaknya dan sakit hati – yang tidak berhenti – tetapi Monty juga memiliki karier sepak bola yang harus dijaga. Dia memulai satu pertandingan tahun lalu melawan Missouri, tiga minggu setelah sepupunya meninggal.
“Saya mencintainya sampai mati,” kata Rice.
Holyfield dan Rice akan menjadi dua pemain yang harus diperhatikan pada pertandingan musim semi Georgia pada hari Sabtu. Holyfield harus mengambil peran utama di quarterback, dengan mahasiswa tahun kedua D’Andre Swift (pangkal paha) tampaknya tidak mungkin bermain dan pemain baru bintang lima Zamir White (lutut) absen. Rice berkompetisi untuk mengambil salah satu peran gelandang dalam awal yang tersedia, termasuk yang dikosongkan oleh Roquan Smith.
Mereka akan berusaha membuat nama mereka sendiri. Bagi Holyfield, itu berarti keluar dari bayang-bayang seorang ayah. Bagi Rice, ini berarti kesempatan untuk menyinari sepupu tercintanya.
“Saya sering memikirkan sepupu saya,” kata Rice. “Aku tahu dia menatapku dan tersenyum melihat apa yang aku lakukan.”
(Foto teratas Elijah Holyfield oleh Stephen Colquitt)