Jari kelingking Kris Bryant yang sakit tidak terlalu menjadi perhatian saat ia melakukan pukulan di batting cage sebelum pertandingan hari Sabtu melawan Cardinals di Wrigley Field.
“Saya merasa tidak enak karena semua orang harus menunggu susunan pemain, padahal Anda tidak tahu apakah Anda bisa bermain,” ujarnya. “Jadi, saya lebih kesal. Tapi tidak, aku sudah siap berangkat.”
Rekornya mungkin sedikit terlambat, tapi Bryant adalah salah satu dari beberapa Cubs yang melakukan pukulan tepat waktu pada inning kedelapan dari kemenangan 3-2 Cubs, memberikan keadilan bisbol untuk starter Jon Lester, permainan yang sempurna di inning keenam.
Namun single RBI milik Bryant dan base run leadoff berikutnyalah yang membuat perbedaan bagi Cubs, saat ia mencetak angka kemenangan dari double inning kedelapan Anthony Rizzo. Sebelum pertandingan, komentar manajer Joe Maddon tentang Bryant sudah bisa ditebak.
“Kapan pun dia berada di sana, hal itu akan memperpanjang pukulannya ke atas dan ke bawah,” katanya. “Anda menyaksikan Jon Jay mencapai posisi kedelapan hari ini, itu sangat bagus. Jason (Heyward) memukul satu kemarin, merasa sangat senang dengan hal itu, tapi menjatuhkannya ke posisi ketujuh hanya berdasarkan KB yang ada di sana dan memiliki kemampuan untuk beralih ke kanan-kiri-kanan, dll. Jadi satu orang membuat perbedaan dalam susunan pemain Anda, satu orang juga memberikan perasaan berbeda kepada tim lain, jadi Anda selalu ingin menuliskan namanya, selalu.”
Namun selama tujuh inning pertama permainan, tidak ada Cub yang memberikan pengaruh besar kecuali Lester, yang brilian dalam tawaran tanpa pukulan yang dipecah oleh single Adam Wainwright. Dalam delapan inning, Lester hanya menyerah dua kali dalam tiga pukulan, tidak melakukan satu pun pukulan, dan melakukan 10 pukulan, menyamai rekor tertinggi musim ini. Dia juga sangat efisien, hanya melempar 97 lemparan, 66 pukulan.
Sepertinya inning kedelapan akan menjadi kejatuhan Cubs untuk hari kedua berturut-turut, karena Lester menyerah berturut-turut kepada Paul DeJong dan Randal Grichuk. Tapi Cubs menjawab dengan tiga run di paruh bawah dan mengalahkan Lester.
Usai pertandingan, Lester menjadi emosional dan mengatakan dia sedang menghadapi kematian pamannya yang meninggal pada hari Jumat. Pada hari Sabtu, dia menulis “PLACT” di topinya, yang berarti “Bermain seperti seorang juara hari ini”, sementara pamannya pergi ke Notre Dame.
“Dia tidak akan pernah menunjukkan emosi apa pun kepada Anda, dan hal seperti itu, mendengarnya tentu saja sangat buruk,” kata Bryant. “Tapi dia mungkin salah satu rekan tim terbaik yang pernah bermain bersama saya dalam waktu singkat. Anda tahu apa yang akan Anda dapatkan darinya setiap hari. Dia akan menjadi orang yang sama, pesaing yang sama, dan saya menyukainya.”
Jon Lester tidak mengizinkan seorang pelari pada hari Sabtu sampai ada dua angka out pada inning keenam. (David Bank/Getty Images)
Ketahanan Lester, meskipun melakukan dua home run, membantu menurunkan ERA pelempar awal Cubs menjadi 2,16 sejak jeda All-Star. Para starter Cubs juga belum menyerah pada inning pertama sejak babak kedua dimulai.
Karena serangan tidak banyak terjadi di sebagian besar permainan (di kedua sisi), reli inning kedelapan Cubs menjadi lebih signifikan. Jay, Ben Zobrist, Bryant dan Rizzo mampu melakukannya dengan cara yang membuat Cubs kesulitan sepanjang musim tetapi menunjukkan peningkatan yang signifikan di babak kedua.
Anehnya, baserunning agresif Bryant, yang menyakitinya pada hari Rabu, menyelamatkannya pada hari Sabtu. Dengan hitungan 3-2 pada Rizzo, Bryant lepas landas dari base pertama dan mampu mengalahkan lemparan Dexter Fowler untuk menyamakan kedudukan.
Bryant mengatakan permainan itu mengingatkannya pada Game 7 Seri Dunia, ketika dia mencetak gol pertama melalui single Anthony Rizzo dengan Andrew Miller di atas gundukan.
Maksudku, skornya penuh di sana, dimulai lebih awal, tapi Rizz berhasil, Anda harus memberinya banyak pujian, kata Bryant. “Bekerja dengan baik, tetapi keunggulannya sangat membantu. Dan itu adalah sesuatu yang saya banggakan, orang-orang saya yang merendahkan dan mengejutkan dan mudah-mudahan saya melakukannya hari ini.”
Maddon mengatakan bahwa baserunning yang dilakukan Bryant sangat menonjol baginya sejak dia tiba di Chicago, dan merupakan indikasi lain betapa bagusnya dia.
“Dia adalah baserunner yang sangat cerdas, tidak diragukan lagi,” katanya. “Dia menunjukkannya sejak awal. Ketika saya pertama kali tiba di sini, saya pikir saya menyebutkannya pada tahun 2015, maksud saya dia menunjukkannya sejak dini, dan bagi saya, ketika seorang pemain muda menunjukkan kesadaran, kawan, itu adalah pemain bisbol yang baik.”
Lari Bryant memberi Wade Davis keunggulan satu putaran, dan dia mampu mengkonversi penyelamatannya yang ke-19 secara berturut-turut untuk menutupnya meskipun melakukan dua kali jalan untuk pertandingan kedua berturut-turut.
Pada titik musim ini, Cubs menyadari pentingnya kemenangan tipis, terutama melawan musuh divisi. Hanya tertinggal setengah pertandingan dari Milwaukee (yang dimainkan pada Sabtu malam), tidak ada banyak waktu tersisa untuk memikirkan semuanya.
Dan dengan asumsi Cubs demikian, itu tidak berarti mereka akan menarik diri dari persaingan ketat di NL Central. Maddon senang dengan permainan timnya minggu lalu, namun menurutnya permainan itu akan berakhir sia-sia.
“Sekarang sudah bulan Agustus,” katanya, menggunakan istilah yang ia ciptakan minggu ini. “Tidak perlu menunggu saat ini. Semua orang merasakan hal yang sama, dan kami memanfaatkan jeda ini, saya yakin, kami kembali dengan energi baru, tapi ya, Anda tidak ingin menyerah apa pun sekarang. Itu sebabnya saya katakan tadi malam adalah contoh sempurna, sekarang mereka berada dalam situasi yang sama malam ini seperti yang kita alami tadi malam. Jadi begitulah yang akan terjadi.”
(Foto teratas: David Banks/Getty Images)
