PHOENIX – Fasilitas pelatihan lanjutan bernama Exos terletak tepat di luar North Scottsdale. Bangunan tembus pandang itu memiliki nama perusahaan di bagian depannya dengan huruf besar berwarna putih. Sebagian besar atlet yang berlatih di sana berusaha membangun karier dan ada pula yang berusaha mempertahankan kariernya.
Dalam kasus agen bebas Edwin Jackson, dia mengupayakan keduanya.
Filosofi di Exos adalah performa tinggi dan oktan tinggi. Ahli gizi bergerak dengan cepat dan memproduksi smoothie protein tanpa henti untuk para pemain. Staf pelatihan Exos yang lengkap siap membantu para atlet. Ruang angkat beban hampir setengah ukuran lapangan sepak bola. Calon pemain NFL sedang berlatih untuk kelompok kepanduan, yang akan berlangsung kurang dari seminggu lagi. Ruang angkat beban bersebelahan dengan lapangan rumput, yang pada hari Selasa ditempati oleh Jackson, pemain luar agen bebas Chris Young dan dua pemain lainnya.
Jackson menghubungkan ponselnya ke speaker Bluetooth-nya. Lagu pilihannya?
“Itu Pada Saya” karya Yella Beezy. Sambil menggeliat, Jackson menatap Young dan dengan bercanda melafalkan salah satu liriknya: “Kamu bisa tidur sebentar kalau kamu mau, jangan di aku, sayang.”
Ada alasan mengapa Jackson mengatakan itu. Berbeda dengan pemain sepak bola, latihan Jackson tidak memiliki tanggal akhir yang dijadwalkan. Namun mirip dengan banyak agen bebas bisbol, Jackson masih menganggur.
Pembekuan pasar agen bebas telah melanda bisbol dan para pemainnya dalam beberapa musim terakhir. Beberapa orang memperkirakan tahun ini akan berbeda setelah pasar pulih, namun sekali lagi, banyak pemain yang tetap menganggur hingga dimulainya pelatihan musim semi dan mungkin akan tetap menganggur saat musim dimulai. Beberapa orang berpendapat bahwa perjanjian perundingan bersama MLB cacat. Ada batasan lunak di tingkat atas, yang menyebabkan tim pasar besar seperti Yankees dan Red Sox membatasi pengeluaran untuk menghindari hukuman karena melebihi pajak barang mewah. Sementara itu, di tingkat bawah, tidak ada mandat bagi beberapa tim pasar yang lebih kecil untuk mengeluarkan uang sama sekali, untuk mengembalikan uang ke kantong pemilik. Hal ini mengurangi pilihan pemain, yang pada gilirannya mengurangi nilai pasar mereka.
Tapi ada elemen lain.
“Tim saat ini memiliki model berbeda dalam cara mereka memandangnya,” kata manajer A Bob Melvin, Minggu lalu. “Ini lebih tentang (tim) yang dibayar atas apa yang Anda pikir (pemain) akan lakukan, dibandingkan dengan apa yang telah mereka lakukan di masa lalu.”
Situasi Jackson sejalan dengan yang terakhir.
Jackson bermain bagus untuk musim lalu A. Dalam 92 inning, dia membukukan ERA 3,33 dan tim unggul 14-3 dalam game yang dia mulai.
“Saya telah melalui ini,” kata Jackson yang berusia 35 tahun setelah latihannya. “Dua tahun lalu saya bahkan tidak bisa mendapatkan undangan liga besar. Saya tidak tahu apakah tim mengira saya kalah. Kupikir mungkin aku semakin tua. Saya tahu (cara tim memandang usia prima sudah banyak menurun, tapi saya masih merasa itu tergantung pada orangnya. Saya yakin saya masih punya barang dan saya masih bisa keluar dan memukul dan memukul.”
Jackson dan kelompok A telah melakukan sejumlah diskusi, namun kedua belah pihak tidak sepakat. Jackson menjelaskan musim lalu bahwa dia ingin bergabung kembali dengan tim A. Tapi si A menganggap harga yang dimintanya agak tinggi. Jackson mengatakan dia tidak terpaku pada nomor itu.
“Saya merasa setiap angka bisa dinegosiasikan,” katanya. “Dalam prosesnya, tim datang dengan nomor, pemain datang dengan nomor dan Anda bernegosiasi. Tidak banyak negosiasi sekarang. Nomor tim adalah nomor mereka.”
Para pemain di clubhouse A sangat menyukai Jackson musim lalu. Dia tetap berhubungan dengan Matt Chapman, Khris Davis, Chad Pinder dan lainnya yang mengakui apa yang telah dia lakukan untuk tim.
“Fakta bahwa dia tidak menandatangani kontrak di mana pun benar-benar mengejutkan saya,” kata Pinder pada hari Rabu. “Tidak hanya berdasarkan apa yang dia lakukan tahun lalu, tapi dia adalah pemain clubhouse. Mengenal seseorang, melihat apa yang telah mereka lakukan, dan melihat tipe orang seperti apa mereka berbicara banyak. Jelas bahwa kami menginginkan dia di clubhouse kami.”
Cameron Maybin, teman dekat Jackson yang baru-baru ini bergabung dengan Giants sebagai peserta pelatihan musim semi yang tidak diundang, menyuarakan sentimen Pinder.
“Agak membingungkan setelah setahun dia kehilangan pekerjaan,” kata Maybin. “Ini membuat kami frustasi karena kami mencintai apa yang kami lakukan. Tapi di sinilah kita sekarang, di mana kita harus berusaha memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Cara tim menilai pemain kini berbeda di era evaluasi analitis. FIP Jackson, misalnya, yang memperkirakan bahwa pelempar melakukan pencegahan secara independen dari kinerja pertahanannya, adalah 4,65. FIP 4,40 dianggap di bawah rata-rata menurut Fangraphs. Musim lalu, rata-rata liga untuk persentase kontak keras seorang starter adalah 35,6 persen. Jackson adalah 36,9 persen. Tingkat berjalan Jackson sebesar 9,7 persen juga lebih buruk dari rata-rata liga (rata-rata liga adalah 8 persen).
Anda dapat bertaruh bahwa A membawa angka-angka itu ke meja. Dan jika Anda melihatnya dari perspektif itu, angka mentah Jackson mungkin agak mencolok. Di masa lalu, ketidakkonsistenan sering terjadi pada Jackson, dan meskipun sukses musim lalu, secara internal, tim A masih memandangnya sebagai starter yang rentan.
Berdasarkan musim lalu, apakah terlintas dalam pikiran Jackson bahwa jumlahnya meningkat?
“Menurutku tidak,” kata Jackson. “Melalui pikiran tim, mungkin. Mereka mungkin berpikir demikian. Saya melihat bagaimana saya berkontribusi pada tim. Saya tahu banyak nomor berbeda yang dilontarkan hari ini. Saya berasal dari era bisbol di mana Anda berhasil atau tidak. Ada banyak algoritma yang digunakan saat ini.”
Tidak seperti banyak pemain yang masih ada di pasar, Jackson menghasilkan uang. Dia memperoleh lebih dari $78 juta dalam karirnya, menurut baseball-reference.com. Namun baginya, ini lebih merupakan soal prinsip dan apa yang ia yakini bisa dinegosiasikan. Dia tidak punya masalah menunggu untuk melihat apa yang terjadi. Jika menunggu akan semakin menurunkan angkanya, Jackson mengatakan itu adalah risiko yang bersedia dia ambil.
Sekitar 30 menit setelah latihan Jackson pada hari Selasa, tersiar kabar tentang Manny Machado yang menyetujui kesepakatan dengan Padres. “Berapa harganya?!” Muda bertanya. Jumlahnya adalah $300 juta selama 10 tahun.
“Oh. kawan, itu bagus untuknya,’ kata Jackson. “Aku harus mengirim pesan padanya. Tapi pajak negara bagian California itu gila sekali!”
Jackson harusnya tahu. Dia melakukan debut dengan Dodgers pada tahun 2003 sebagai pemain muda menjanjikan yang tidak sesuai dengan hype. Setelah menghabiskan karirnya berpindah-pindah dari satu tim ke tim lain dengan hasil yang beragam, musim lalu dengan nilai A adalah kebangkitannya.
Dia ingin melanjutkan dengan nilai A musim ini, tetapi dia memahami kesepakatan harus berhasil bagi kedua belah pihak.
“Dalam bisbol, pintu tidak pernah tertutup,” kata Jackson. “Saya ada dimana-mana. Saya belum pernah memutuskan hubungan dengan siapa pun. Apakah segala sesuatunya telah dilakukan atau tidak, saya tidak merendahkan siapa pun. Itu bukan diskusi yang buruk, itu hanya para pemain yang berusaha mendapatkan apa yang mereka rasa benar.”
(Foto: Kelley L Cox/USA TODAY Sports)