Program hoki Universitas Michigan telah menjadi salah satu program terbaik dalam menghasilkan bakat untuk NHL dalam beberapa dekade terakhir. Mantan pelatih lama ‘Red’ Berenson mewakili sebagian besar sejarah hoki saja, mulai dari pertandingan liga besar pertamanya di Montreal di bawah asuhan Toe Blake hingga pemain NHL muda seperti Zach Werenski dan Kyle Connor yang bermain di bawah asuhannya.
Mike Cammalleri, pemain baru Edmonton, bermain di sana selama tiga tahun. Di antara rekan satu timnya pada waktu itu adalah Oiler terkenal lainnya, Mike Comrie, yang dua tugasnya di Edmonton sangat berkesan karena alasan baik dan buruk.
Yang kurang berkesan adalah pemain Edmonton ketiga di tim itu pada tahun-tahun itu. Dwight Helminen adalah draft pick yang terlambat dan tidak pernah bermain untuk Oilers, seorang pemain yang waktunya bersama organisasi sangat tidak penting sehingga rata-rata pembaca dapat dimaafkan karena telah melupakannya sepenuhnya. Namun demikian, Helminen memiliki karier yang menarik dan instruktif dan juga berperan dalam perdagangan tenggat waktu besar yang akan berdampak besar pada tim.
Semuanya dimulai pada tahun 2002.
===
Draf tahun 2002 merupakan hasil yang campur aduk bagi Edmonton.
Itu adalah yang kedua dijalankan oleh Kevin Prendergast, yang akhirnya menggantikan Barry Fraser sebagai kepala pramuka Oilers. Fraser, arsitek utama tahun-tahun kejayaan Oilers, telah menjaga reputasinya selama berabad-abad, bahkan ketika tim tersebut gagal dalam putaran pertama demi putaran pertama. Pilihan pertama era Prendergast, Ales Hemsky, merupakan awal yang baik dari tren tersebut, namun dalam banyak hal, tahun 2002 adalah tempat benih pertama kepergian Prendergast ditanam.
The Oilers memiliki 15 pilihan tahun itu dan melakukannya dengan sangat baik dengan trio putaran kedua mereka: penjaga gawang Jeff Deslauriers, center Jarret Stoll dan pemain bertahan Matt Greene. Pilihan tersebut cenderung dibayangi oleh kegagalan draft tersebut: 12 orang yang bahkan tidak mencapai 50 pertandingan di jurusan, termasuk pilihan putaran pertama yang sangat gagal (Jesse Niinimaki) dan pemilihan putaran keempat dari seorang pria yang tidak berhasil. bahkan rancangannya tidak memenuhi syarat (Robin Kovar, meskipun begitu sebenarnya berhasil).
Helminen adalah salah satu dari selusin orang yang bermain di bawah 50 pertandingan; dia dan Mikka Luoma (tiga pertandingan NHL) adalah satu-satunya pemain liga besar masa depan yang dipilih tahun itu. Helminen hanya terpilih pada ronde kedelapan, peringkat 244 secara keseluruhan, dan pada posisi tersebut sulit untuk menyebutnya gagal. Untuk kembali ke liga sejauh ini adalah pencapaian yang nyata.
Pada tahun 2004, Helminen dinobatkan sebagai penyerang bertahan terbaik di Central Collegiate Hockey Association, sebuah penghargaan untuk pemain yang telah berkembang dengan baik sejak direkrut. Pemenang sebelumnya termasuk Mike York dan Shawn Horcoff serta NHLer lainnya; seperti yang dikatakan teman kami Lowetide, itu adalah panah yang bagus. Itu adalah konfirmasi atas keputusan Edmonton untuk merekrutnya, tetapi juga keputusan New York Ranger untuk menukarnya beberapa minggu sebelumnya.
Pada tanggal 3 Maret 2004, tak lama sebelum Helminen memenangkan penghargaan tersebut, dia diperdagangkan oleh Edmonton ke New York. Rangers berada di tengah-tengah penjualan api yang cukup epik, sementara Oilers tertinggal enam poin dari babak playoff dan berusaha mati-matian untuk mencapai garis finis. Ini adalah perdagangan yang besar, dan akan mempunyai dampak langsung dan serius terhadap para Oilers:
- Oilers mengakuisisi Petr Nedved dan Jussi Markkanen
- Rangers memperoleh Helminen, Steve Valiquette dan pick putaran kedua (Dane Byers, 14 pertandingan karir NHL) pada tahun 2004.
Nedved adalah nama besarnya. Itu adalah tahun eksperimen Ryan Smyth sebagai center dan upaya untuk melakukan sedikit pelanggaran terakhir dari Adam Oates. Tidak ada langkah yang benar-benar berhasil, jadi Oilers menghabiskan sebagian besar musim dengan mengembangkan pivot Horcoff dan Stoll serta sayap York sebagai pusat.
“Petr terbukti menjadi pencetak gol yang bisa bermain sebagai center, memberi kami serangan tambahan, dan membantu kami dalam upaya kami untuk lolos ke babak playoff,” manajer umum saat itu, Kevin Lowe dikatakan, dan dia benar. Nedved mencetak 15 poin dalam 16 pertandingan, dan Oilers menaiki klasemen.
Itu tidak cukup. The Oil menyelesaikan dengan 89 poin, tertinggal dua poin dari babak playoff, meskipun selisih golnya ditambah 13 poin, 20 poin lebih baik dari St. Louis. Kemenangan 1-0 The Blues di laga ke-80 musim ini menjadi penentu; mantan kapten Edmonton Doug Weight mencetak gol dan pemain bertahan Oilers masa depan Chris Pronger mendapat assist utama. Markkanen mencetak gol, menghentikan 26 dari 27 tembakan, tetapi Chris Osgood menghentikan 18 tembakan di musim terakhir dari empat tahun tugasnya bersama Red Wings.
Setelah nyaris celaka, Nedved memutuskan untuk tidak menandatangani kontrak lagi di Edmonton. Perjalanannya di akhir musim bersama Oilers meningkatkan nilainya di agen bebas, dan ketika dia menandatangani kontrak dengan Phoenix pada bulan Agustus itu, itu dianggap sebagai kerugian bagi Edmonton. Kalau dipikir-pikir, sebenarnya tidak demikian; Oilers merasa harus keluar dan menambahkan Mike Peca dalam pertukaran, sementara karier Nedved sendiri meleset. Dia akan kembali ke Edmonton, klaim pengabaian pada tahun 2007, tetapi tim dan pemainnya dipotong dan 19 pertandingan mengakhiri karir NHL-nya.
Markkanen akhirnya memberikan dampak jangka panjang yang lebih signifikan pada tim. Setelah penampilan brilian mereka di akhir musim, Oilers memutuskan untuk tetap menggunakan tandem Ty Conklin/Markkanen di musim berikutnya, 2005-06. Itu adalah pilihan yang membawa bencana, yang melumpuhkan tim kuat Edmonton dan hanya diselesaikan dengan pertukaran pilihan putaran pertama pada batas waktu untuk Dwayne Roloson, yang mengawali laju playoff klub yang brilian pada tahun 2006.
Bukan itu yang terjadi pada Markkanen; dia juga akan mendukung Roloson pada 2006-07 sebelum kembali ke Eropa. Hebatnya, ia telah memainkan tujuh pertandingan di liga teratas Finlandia musim ini dalam usia 42 tahun, yang berarti karir profesionalnya telah melampaui Helminen, prospek yang ia perjuangkan. Terlepas dari kenyataan bahwa Helminen bahkan belum dimulai ketika masa Markkanen di jurusan berakhir.
===
Itu bukan karena kurangnya upaya dari pihak Helminen.
Bertahun-tahun setelah babak playoff, kesepakatan seperti kesepakatan Nedved dan lockout berarti ruang di afiliasi AHL Rangers sulit didapat ketika Helminen menjadi pemain profesional pada 2004-05, jadi dia menghabiskan sebagian besar musim pertamanya bermain di ECHL. Charlotte Checkers adalah tim yang bagus tahun itu, dan Helminen memimpin mereka dalam mencetak gol playoff, bermain bersama mantan pemain NHL 50 poin Jason Dawe dan penegak Oilers masa depan Steve MacIntyre.
Helminen lulus dari AHL pada 2005-06, di mana dia adalah salah satu dari empat pemain di bawah usia 25 tahun yang mencetak 30 gol untuk Hartford Wolf Pack. Jarkko Immonen dan Alexandre Giroux (calon Oiler masa depan lainnya, meskipun sebentar) tampil menarik pada tahun itu, tetapi tidak ada yang benar-benar berhasil. Nigel Dawes mendapatkan kesempatannya pada 2006-07 dan memainkan 200 pertandingan dalam program tersebut sebelum melanjutkan tugas kedua sebagai legenda hoki di Kazakhstan.
Semuanya mendapat lebih banyak permainan daripada Helminen, yang memainkan kesepakatan level awal tanpa pernah melihat ke jurusan utama. Dilepaskan oleh New York pada tahun 2007, ia pergi ke Jyvaskyla, Finlandia, bersama saudaranya yang belum terdaftar, Lars: dua orang Amerika dalam satu tim dengan 29 orang Finlandia, salah satunya adalah mantan rekan setimnya di AHL, Immonen. “Athena di Finlandia” adalah kota yang ekstrem: dinamakan demikian karena reputasinya sebagai pusat pendidikan, kota ini memiliki senja tengah malam di musim panas, hanya lima jam siang hari di musim dingin, dan 328 danau dalam batas-batasnya.
Itu adalah langkah bagus bagi Helminen, yang mencetak 20 gol dan 45 poin, angka yang cukup bagus untuk memulai kembali kariernya di Amerika Utara. Carolina, organisasi NHL ketiganya, mengontraknya pada usia 25 sebagai pemain kedalaman.
Di situlah Helminen mencapai NHL untuk pertama kalinya dan memainkan 23 pertandingan untuk ‘Canes. Dia hanya mencetak satu gol dan assist, keduanya tercipta dalam satu pertandingan. Namun, sulit untuk menyalahkan dia atas kurangnya produksi. Helminen bermain kurang dari lima menit dalam separuh permainannya dengan Carolina dan rata-rata hanya bermain 6:49 malam secara keseluruhan.
Tahun berikutnya, pada usia 26, ia menyelesaikan karir NHL-nya dengan San Jose Sharks milik Todd McLellan. Dia dipanggil pada bulan Februari dan pada pertandingan keduanya bersama tim melepaskan lima tembakan dan satu penyelamatan saat kalah 3-0 melawan Columbus, sebuah penampilan yang menarik perhatian sang pelatih.
“Saya pikir Helminen naik memberi kecepatan pada baris ketiga itu,” McLellan memberi tahu reporter David Pollak. “Menyenangkan melihat bagaimana dia menerima pekerjaan orang lain dengan kaki dan energinya. Itu membuatnya kompetitif.”
Pertandingan berikutnya, yang pertama melawan kampung halamannya Red Wings, Helminen mencetak gol dan kembali mendapat pujian dari pelatihnya.
“Setiap pergantian pemain yang dia lakukan, dia meningkatkan opini kami tentang dia dan saya pikir rekan satu timnya juga menghargai usahanya,” McLellan memberi tahu Pollak.
Helminen hanya bermain sekali sebelum dia dikirim ke bawah umur. Dia kembali dua bulan kemudian dan memainkan tujuh pertandingan playoff untuk tim Hiu yang melaju ke babak ketiga playoff. Di sana mereka jatuh ke tangan kekuatan Chicago yang sedang meningkat, sebuah tim di awal perjalanan yang benar-benar istimewa.
Helminen tidak bermain di seri terakhir itu. Dia terakhir bermain di babak kedua, melawan Red Wings yang sama. Dia meluncur 12 shift dan melakukan penalti untuk dua gol Detroit yang berubah menjadi kemenangan 7-1 atas San Jose. Itu adalah pertandingan terakhir dalam karir liga utamanya.
Musim panas itu, Helminen mencoba sesuatu yang pernah berhasil sebelumnya: dia menandatangani kontrak di Finlandia, kali ini dengan tim lemah Lahti Pelicans. Dia menempati posisi kedua di klub dalam mencetak hanya dengan 28 poin, mengungguli penduduk asli Michigan lainnya: York, yang seperti Helminen dinobatkan sebagai penyerang bertahan terbaik CCHA sebagai pemain perguruan tinggi, dan yang kegagalannya sebagai center di Edmonton membantu mengakhiri masa Helminen di klub. Organisasi perusahaan minyak.
Kali ini bertugas di Finlandia tidak banyak membantu meremajakan karir Helminen.
Sementara rekan setimnya York menggunakan waktunya bersama Lahti untuk memulai masa kerja lima tahun bersama Iserlohn Roosters di kasta tertinggi Jerman (termasuk dua tahun sebagai kapten), pekerjaan terbaik yang bisa diperoleh Helminen adalah di liga Ceko lapis kedua. Dia menghabiskan sebagian besar musim di sana sebelum bergabung dengan Kalamazoo Wings ECHL sebagian di rekomendasi sepupunya di akhir musim. Dia menjalani karir yang bagus bersama K-Wings, tapi itu hanya untuk kariernya; dia akan memainkan tiga pertandingan untuk mereka pada musim berikutnya dan kemudian memotong kartu pro hoki.
Itu adalah jalur karier hoki standar: mencapai puncaknya di usia pertengahan 20-an, dan menurun drastis pada usia 30. York juga menjalani jalur karier itu, dengan perbedaan yang relatif tinggi. Pada usia 25, York adalah penyerang NHL enam besar, dan pada usia 30, ia adalah seorang AHL yang solid dan kemudian menjadi pemain profesional Eropa. Pada usia 25, Helminen adalah seorang NHLer; pada usia 30 dia keluar dari permainan.
Adalah salah jika menganggap karier seperti itu sebagai sebuah kegagalan. Helminen bermain dua kali di dunia junior dan mewakili Tim AS di level U-17 dan U-18 serta menjadi bagian dari program pembangunan nasional mereka. Dia menunjukkan cukup banyak untuk direkrut, tetapi harus membuktikan dirinya di tingkat perguruan tinggi dan kemudian ECHL sebelum mendapatkan suntikan AHL; dia kemudian harus berulang kali membuktikan dirinya di AHL dan Eropa sebelum akhirnya berhasil mencapai NHL. Mengambil jurusan itu sulit, bahkan untuk waktu yang singkat: banyak yang mencoba, relatif sedikit yang berhasil.
Helminen adalah salah satu dari sedikit orang itu. Dia telah memainkan pertandingannya, dia mencetak gol dan dia telah melihat langsung serunya Piala Stanley yang berlangsung lama. Dan meskipun masa kerjanya di organisasi Oilers singkat, dia mempertimbangkan perdagangan dengan tenggat waktu yang sangat besar, sebuah lemparan dadu brilian dari Kevin Lowe yang nyaris membuahkan hasil yang diinginkan.
(Kredit foto teratas: Claus Andersen/Getty Images)