CLEARWATER, Florida – Pada hari Jumat sore, Steven Brault berjalan ke gundukan di Spectrum Field dan menghadapi seri hari pembukaan Philadelphia Phillies. Empat puluh enam mil ke selatan, di lapangan latihan yang sepi di Pirate City, Joe Musgrove melakukan dua inning melawan sekelompok pemain liga kecil.
Brault melakukan 2 2/3 inning sebelum mencapai lemparannya, melepaskan tiga run (dua diperoleh) dalam lima pukulan. Musgrove melemparkan 31 lemparan dalam dua babak.
Bisakah Anda menebak pelempar mana — Brault yang kidal atau Musgrove yang tidak kidal — yang akan mengikuti rotasi hari pembukaan Pirates? Brault sudah tahu jawabannya adalah Musgrove.
“Ini cukup sederhana,” kata Brault. “Mereka mendatangkannya, mereka ingin dia menjadi starter, jadi dia akan menjadi starter. Ada kemungkinan sebelumnya saya akan mendapatkan tempat kelima itu. Sekarang sudah cukup tertutup dan kita lihat saja apa yang terjadi.”
Di awal offseason, Gerrit Cole, Ivan Nova dan Jameson Taillon menjadi kunci rotasi. Trevor Williams dan Chad Kuhl juga memiliki pemahaman yang kuat dalam pekerjaan. Brault, yang dilatih di bawah umur sebagai starter, diharapkan untuk mengisi peran bantuan jangka panjang dan memberikan bullpen opsi kidal selain Felipe Rivero yang lebih dekat.
Cole diperdagangkan ke Houston Astros pada bulan Januari, membuka tempat rotasi. Di antara pemain yang diperdagangkan ke Pittsburgh adalah Musgrove, seorang swingman yang memiliki keunggulan menarik.
Bahkan ketika bahu Musgrove beraksi di minggu pertama kamp, manajemen berkomitmen untuk mempertahankannya dalam rotasi. Debut musim seminya pada hari Jumat diadakan di kamp liga kecil sehingga situasi permainan dapat dikendalikan.
Brault membuat tiga pertandingan Liga Grapefruit, dua di antaranya sebagai starter. Dia melapor ke kamp tanpa jaminan apa pun atas perannya atau bahkan apakah dia akan berada di daftar liga besar pada hari pembukaan.
“Kami tidak memberitahunya bahwa dia ada di tim,” kata manajer Clint Hurdle. “Kami memberitahunya bahwa peluangnya adalah, ‘Bersiaplah untuk memulai dan kita lihat saja bagaimana hasilnya.’ Sulit untuk mengirim kembali seseorang (ke anak di bawah umur) yang melakukan pekerjaannya di Triple-A.”
Brault bermain dalam 37 pertandingan selama dua musim dengan Triple-A Indianapolis, mencatatkan ERA 2,68 dan WHIP 1,20. Dalam 19 pertandingan (dua permulaan) dengan Pirates, dia membukukan ERA 4,76 dan WHIP 1,72.
“Saya merasa masih bisa belajar sesuatu di Triple-A, tapi saya tidak akan bisa belajar bagaimana melawan pemukul liga besar,” kata Brault. “Saya tidak tahu persis apa yang akan saya lakukan, jadi saya tidak ingin memikirkan satu hal pun. Saya tetap berpikiran terbuka dan membiarkan segala sesuatunya terjadi sebagaimana mestinya.”
Jika Brault memiliki perasaan tidak enak untuk pindah ke belakang pemula dalam urutan kekuasaan untuk mendapatkan tempat rotasi, dia menyembunyikannya dengan baik. Hal ini membantu bahwa dia dan Musgrove tumbuh bersama sebagai teman di Sekolah Menengah Grossmont di El Cajon, California.
“Steve-o adalah orang yang sama ketika dia masih di sekolah menengah,” kata Musgrove. “Pria yang hebat.”
Brault satu tahun lebih tua, jadi mereka adalah rekan satu tim di tim bisbol pembangkit tenaga listrik Grossmont selama tiga tahun. Sekolah tersebut menghasilkan 59 draft pick MLB, termasuk Kevin Correia, Geoff Geary dan AJ Griffin.
“Barry Zito juga pergi ke sana,” kata Brault. “Dia mungkin berhenti atau dikeluarkan dan bersekolah di sekolah lain atau semacamnya.”
Grossmont memenangkan tiga gelar bagian (California tidak mengadakan playoff sekolah menengah atas di seluruh negara bagian) sementara Brault berada di tim. Di tahun terakhirnya, dia menduduki tempat ketiga dan Musgrove membersihkannya. Mereka juga merupakan dua pelempar teratas dalam rotasi.
“Tentu saja aku adalah kapak mereka,” kata Musgrove sambil tertawa. “Tahun pertama saya, kami adalah 1-2. Tahun senior saya, dia telah pergi dan saya adalah ace. Kami adalah dua kekuatan sayap kanan dan kiri.”
Ketika Musgrove masih junior, dia memainkan permainan lengkap dalam pertandingan kejuaraan bagian.
“Jadi, menurutku dia tidak buruk,” Brault berkata datar.
Mereka mengambil jalan berbeda menuju profesional. Musgrove adalah pilihan tambahan pada putaran pertama (keseluruhan ke-46) dari sekolah menengah. Brault bersekolah di Regis University, sebuah perguruan tinggi Divisi II di Denver, sebelum Baltimore Orioles membawanya di ronde ke-11 pada tahun 2013.
Perkembangan Musgrove terhambat karena cedera. Dia melakukan debut liga utamanya pada tahun 2016, empat tahun setelah diperdagangkan dari Toronto Blue Jays ke Astros.
Setelah membuat kemajuan yang stabil di peringkat bawah, Brault ditangani Pirates pada Februari 2015. Dia menghabiskan musim panas itu di High-A Bradenton dan Double-A Altoona, kemudian dikirim ke Arizona Fall League. Meskipun dia tidak pernah kurang percaya diri, Brault terkadang bertanya-tanya bagaimana dia cocok dengan prospek Pirates.
“Semua monster ini – pelempar tangan kanan setinggi 6 kaki 6 kaki ini – dan saya yang kidal pendek,” kata Brault sambil tertawa.
Brault pertama kali masuk jurusan pada 5 Juli 2016 – 28 hari sebelum Musgrove mencapai jurusan tersebut. Ketika Musgrove diperdagangkan ke Pirates, Brault adalah salah satu pemain pertama yang mengirimkan ucapan selamat.
“Saat kami berdua mencapai (ke turnamen besar) rasanya seperti, ‘Oh, akan menyenangkan jika kami bermain di tim yang sama,’ tapi Anda tidak pernah mengira itu benar-benar akan terjadi,” kata Brault. “Sekarang sudah, dan itu bagus.”
Bisa dibilang, Musgrove dan Brault masih merupakan kombinasi 1-2, seperti saat mereka masih duduk di bangku SMA. Jika Musgrove terputus-putus sebagai starter, Brault kemungkinan akan menjadi pilihan pertama untuk masuk ke rotasi.
Setidaknya selama beberapa minggu ke depan, Brault akan terus berlatih dan berkompetisi seolah-olah menjadi pelempar awal.
“Jika itu terjadi, maka itu terjadi,” kata Brault. “Jika tidak, mereka akhirnya akan memberitahuku bahwa aku akan berada di dalam kandang dan aku akan berkata, ‘Oke, keren,’ lalu aku akan melakukannya.”
Ada beberapa hal baik dan buruk dalam barisan Brault melawan Phillies – satu strikeout, tiga ground ball out, tidak ada walk, 32 strikeout di antara total 48 lemparan. Dia juga memilih dan mencetak angka.
Mengisi zona menyebabkan kontrak awal dan memungkinkan Brault berada di depan para pemukul, tetapi dia tidak mendapatkan penyelesaian yang baik. Ada beberapa pelari darat yang lolos untuk mendapatkan pukulan dan pukulan keras dari Rhys Hoskins yang menghasilkan single RBI.
Brault menghabiskan banyak waktu musim semi ini untuk mengasah perubahannya, senjata yang akan lebih berharga baginya dalam peran awal. Lemparan ketiga yang efektif membantu pelempar melewati rangkaian tiga kali atau lebih, memungkinkannya bekerja lebih dalam dalam permainan.
“Saya harus bisa melemparkannya kapanpun saya mau, bagaimanapun caranya,” kata Brault. “Itu harus menjadi sebuah bidang di mana saya membuat orang berpikir, ‘Apakah dia akan berubah atau dia akan pergi dengan cepat?’ Waktunya sangat berbeda pada dua halaman itu.”
Itu adalah pertandingan ketiga berturut-turut dimana Brault menghadapi barisan yang penuh dengan pemain sehari-hari. Pada skala 1 (pemukul bola pemula) hingga 10 (pemukul MLB), Baseball-Reference menilai pemukul lawan Brault adalah 9 pada musim semi ini, yang terberat keempat di jurusan musim semi ini.
“Senang rasanya memiliki pengalaman seperti itu sekarang, ketika Anda mendapatkan masukan langsung untuk lemparan,” kata Brault. “Jika saya membuat kesalahan dan melakukan pergantian pemain di tengah, ada kemungkinan besar akan terjadi pukulan. Umpan balik seperti itulah yang ingin Anda pelajari, dan saya rasa saya sedang mempelajarinya.”
(Kredit foto teratas: Reinhold Matay/USA Today Sports)