SANTA CLARA – NaVorro Bowman dan Reuben Foster akan berbaris berdampingan musim ini, tapi mungkin tidak ada yang lebih menggambarkan hubungan mereka selain dinamika saat mereka berhadapan di meja pingpong di pertandingan tersebut. 49ers’ ruang ganti
Sebelum latihan di bulan Agustus, Bowman dan Foster memainkan permainan 10 lawan 1. Rookie yang terlalu bersemangat itu mengembalikan servis Bowman dengan terlalu bersemangat – banyak melepaskan tembakan – sehingga pemain veteran itu melompat untuk memimpin 8-2.
Tiba-tiba, Foster membalas, menunjukkan sifat atletis dan sikap sembrono yang dinikmati 49ers di lapangan sepak bola pramusim ini. Foster melompat ke kiri untuk menyelamatkan satu poin, lalu berlari 10 kaki ke kanannya — hampir menyamakan kedudukan beberapa pengamat — untuk menyelamatkan poin lainnya.
Dalam beberapa menit skor imbang 9-9 – match point.
Foster, yang dilanda adrenalin, tidak bisa diam. Dia melancarkan serangan ganas lainnya, tapi Bowman tidak bergeming. Sang veteran, dengan kedua kakinya tertanam kuat di tanah, nyaris tidak bergerak saat ia membalas semua tembakan rookie tersebut, sampai Foster melakukan pukulan lain yang terlalu jauh dari permainan.
Permainan telah berakhir.
Pemula itu memukul dayungnya di atas meja. Dia dengan cepat menemukan kembali suasana riangnya dan memberi tahu siapa pun di sekitarnya yang mau mendengarkan kembalinya.
“Itu tidak masalah!” Foster berteriak sambil tersenyum dan melompat. “Saya bangkit kembali dari ketertinggalan 8-2!”
Namun veteran berwajah batu itu tidak menerima semua itu.
“Kau tersesat,” kata Bowman lembut, sambil berjalan kembali ke lemarinya.
***
Ada persamaan sempurna di sini, dan ada juga polaritas 180 derajat. Dan karena penjajaran ini, 49ers mungkin memiliki tandem lini belakang paling menarik dalam sepak bola.
Bowman, pemain veteran beruban dan bersuara lembut, bisa dibilang menjadi pemain terbaik dalam posisi tersebut sejak memasuki liga pada tahun 2010. Tingkat penghentian larinya sebesar 12,2 persen adalah yang tertinggi dari semuanya NFL gelandang sejak Pro Football Focus dimulai lambung kapal statistik pada tahun 2006.
Dan kehebatan Bowman di luar angkasalah yang melahirkan pemain jarak 89 yard enam yang mendebarkan untuk menutup tirai di Candlestick Park pada tahun 2013.
Foster, pemula yang bersemangat, adalah mahasiswa baru di Alabama ketika Bowman berlari ke zona akhir Senin malam itu. Dia kemudian menjadi gelandang terbaik di sepak bola perguruan tinggi, mencatat persentase run stop 16,3 dan nilai PFF keseluruhan 93,9 tahun lalu.
Cakupan pass Foster juga sangat baik sejauh ini di tingkat profesional; dia mencatat beberapa kali putusnya umpan dan intersepsi pada bulan Agustus, sementara penerima dia meliput rata-rata hanya 2,4 yard per tangkapan pramusim ini.
Selama empat tahun terakhir, Bowman mengalami robek ACL, MCL, dan yang terbaru Achilles kirinya. Dia sehat sekarang, tapi hari-harinya yang paling eksplosif mungkin terjadi di kaca spion.
Sementara itu, hari-hari terbaik Foster kemungkinan masih akan segera tiba – jika kebangkitan awal yang dramatis merupakan indikasi (dan jika cedera bahu sebelumnya tidak menjadi masalah yang berulang). Nilai PFF 82,0 Foster memimpin semua gelandang rookie NFL pramusim ini.
“Semua bahan bakar, tanpa rem,” Foster baru-baru ini menggambarkan permainannya. “Itu saya.”
Tidak jelas apakah yang dia maksud adalah lapangan sepak bola atau tenis meja – atau keduanya.
Yang pasti: Bowman dan Foster bertemu pada titik yang sangat berbeda dalam karier mereka. Namun ada versi masing-masing pemain — seorang Bowman di masa lalu, dan mungkin seorang Foster di masa depan — yang mungkin terlihat sangat mirip dengan pemain lain di masa jayanya.
Dan kini kedua gelandang tersebut menjadi rekan satu tim. Salah satunya adalah 23; yang lainnya adalah 29. Itu adalah enam tahun yang sulit di antara mereka — sejak ia seusia Foster, Bowman telah bermain dalam tiga pertandingan gelar NFC, menderita dua cedera parah dan menanggung sakit hati karena kehilangan Super Bowl — dan beban waktu itu bahkan terlihat jelas. dalam kompetisi persahabatan di luar lapangan, di mana tipu muslihat veteran Bowman berhadapan dengan keberanian muda Foster.
Bowman melihat dirinya sebagai mentor bagi Foster, yang mencoba meniru pengaruh gelandang veteran – yaitu Patrick Willis – terhadap dirinya ketika ia bergabung dengan tim pada tahun 2010.
“Dia adalah mitra yang hebat,” kata Bowman tentang Foster. “Ketika saya masuk, kami memiliki banyak veteran yang bisa menunjukkan kepada Anda apa yang boleh dan tidak boleh dilakukan. Saya bisa melihat dan memahami bagaimana menjadi seorang profesional. Dan ketika Anda seorang pemula seperti Reuben, Anda mencoba menemukan beberapa orang yang dapat Anda tiru dan melihat dengan tepat apa yang perlu Anda lakukan untuk menjadi sukses.”
Bowman mentransfer istilah defensif dan belajar film dengan Foster di luar musim ini, menemukan bahwa pelajaran sepak bola intensif anak muda di bawah bimbingan Nick Saban di Alabama efektif.
“Dia jelas merupakan pemain yang cerdas,” kata Bowman. “Bisa dibilang dia akan menjadi sangat bagus.”
Di sisi lain dari hubungan tersebut, Foster masih menjadi bintang ketika dia pertama kali mengenakan pad dan berlatih dengan Bowman di kamp pelatihan ini — bahkan setelah mengembangkan keakraban di luar musim dengannya.
“Saya khawatir karena Anda melihat Bo, dan kemudian Anda melihat saya,” kata Foster, matanya melebar saat dia menunjuk ke otot bisepnya, mengacu pada tubuh Bowman yang kekar. “Itu laki-laki! Apakah kamu melihat lengannya?!
“Ini NFL – ini laki-laki yang sangat dewasa. Ini bukan kuliah. Jadi pada awalnya saya khawatir, cemas, gugup. Tapi Bo hanya berbicara dengan saya. Dia mengatakan kepada saya bahwa itu sama saja dengan kuliah. Dan saya merasakannya – dia melakukan hal yang sama.” pekerjaan yang bagus untuk membuat para pendatang baru tetap tenang.”
Foster, sebagai catatan, telah mencapai kekuatan yang matang di NFL sejauh ini. Dia pingsan Viking lari kembali Dalvin Masak lima yard di belakang garis untuk mengatur suasana penampilan pramusim 49ers yang kuat di Minnesota, dan dia berhasil menunjukkan kekuatan yang matang dari posisi diam.
Jika 49ers dapat membuat pasangan ini berhasil, mereka akan memiliki tandem lini belakang terbaik sejak Bowman bekerja sama dengan Willis awal dekade ini. Era keemasan itu kadang-kadang membuat Bowman dan Willis terpecah dalam liputan passing bawah — sebuah tampilan atletis bagi pemain dengan ukuran dan kekuatan mereka.
Melawan Minnesota, Bowman absen bulan lalu ketika 49ers menggunakan paket uang itu, jadi hari-hari terakhirnya di Swiss Army Knife mungkin sudah berakhir.
Tapi untuk tim yang pertahanan terburu-burunya secara historis buruk musim lalu – 49ers mengizinkan rusher 100 yard dalam tujuh pertandingan berturut-turut, sebuah rekor NFL – hanya dengan Bowman kembali dan efektif pada base dan nikel down, sementara gelandang Foster man dalam situasi sepeser pun seharusnya menjadi langkah maju yang besar.
Ini tidak diharapkan menjadi duo Willis-Bowman 2012, tapi 49ers pasti mencari langkah kembali ke arah itu.
***
Pasangan Bowman-Foster menjadi resmi pada hari Minggu, saat 49ers menjadi tuan rumah Carolina di pembuka musim mereka. Ini adalah salah satu yang mungkin tidak dibayangkan oleh 49ers di luar musim ini ketika mereka merekrut gelandang Malcolm Smith.
Saat itu, Foster sepertinya diposisikan untuk menjadi starter tahun ini, sementara masa depan Bowman bersama tim masih belum pasti.
Bowman sejak itu menegaskan kembali kehadirannya setelah cedera, dan Smith mengalami cedera otot dada pada bulan Agustus. Itu mendorong Foster ke string pertama, di mana 49ers memasangkannya dengan Bowman. Ini adalah titik temu antara masa lalu dan masa depan – yang lama dan baru – yang diandalkan oleh tim untuk merevitalisasi pertahanannya.
Foster menyesuaikan diri dengan baik dengan peran barunya yang menonjol, baik di dalam maupun di luar lapangan. Beberapa loker memisahkan lokernya dari loker Bowman, termasuk loker gelandang bertahan Tank Carradine.
Saat dia tidak membuang sampah ramah ke arah Bowman, Foster mempertahankan suasana energik dengan Carradine. Yang pertama memiliki hak untuk menyombongkan diri atas yang terakhir minggu ini, seperti milik Foster Alma mater (Alabama) mengalahkan Carradine (Negara Bagian Florida) Sabtu lalu, menempatkan pendatang baru itu di pihak pemenang dalam taruhan persahabatan.
Foster bermaksud agar Carradine mengenakan perlengkapan lengkap Alabama di sekitar fasilitas 49ers.
Namun semangat kompetitif Foster yang paling antusias terungkap dari persaingannya yang baik dengan Bowman.
Yang satu adalah pembelajar, yang lain adalah guru. Kedua gelandang ini sangat mirip, tetapi mereka sangat berbeda di waktu yang berbeda dalam karir sepak bola mereka.
Sikap mereka sangat kontras satu sama lain, begitu pula gaya bermain mereka di tenis meja, di mana Foster akhirnya mengalahkan Bowman pekan lalu.
“Aku mengharapkannya lagi!” Foster berteriak sambil tersenyum setelah kemenangannya.
“Kamu tidak berbohong padaku,” jawab Bowman sambil memutar matanya.
Perbedaan mereka sangat penting. Kepribadian Bowman dan Foster saling melengkapi, sama seperti 49ers berharap kedua pemain akan saling melengkapi dan berkendara berdampingan di hari Minggu.
(Foto teratas: Terrell Lloyd/AP)
