CALGARY – Pada hari terakhir Jaromir Jagr bersama Calgary Flames, Mathew Tkachuk menerima tongkat bertanda tangan dari Hall of Famer masa depan untuk menambah koleksi memorabilia olahraga pribadinya. Curtis Lazar, yang duduk di ruang ganti dua dari Jagr’s, berbicara dengan kagum bermain dengan pemain yang cukup umur untuk menjadi ayahnya. Travis Hamonic menceritakan pengalamannya selama bertahun-tahun bermain melawan Jagr ketika mereka masih bersama di Wilayah Timur – dan seberapa besar tantangan yang harus dihadapi oleh seorang bek dengan tinggi badan 6 kaki 3 inci dan lebar sayap yang besar. Kapten tim Mark Giordano kagum dengan banyaknya pasang sepatu skate yang telah dilalui Jagr dalam setengah musim, dan bagaimana dia belum pernah melihat orang lain menggunakan bola kedokteran untuk melatih pukulannya.
Singkatnya, itu adalah perpisahan salah satu pemain terhebat NHL sepanjang masa. Eksperimen Jagr-ke-Calgary secara resmi berakhir Senin tak lama setelah Jagr menyelesaikan keringanan NHL, memungkinkan Flames menugaskannya ke Kladno, tim klubnya di liga Ceko. The Flames akan membayar Jagr untuk bermain di tim miliknya. Rekan Ceko Michal Frolik meramalkan Jagr akan menghabiskan sisa musim bermain di depan orang-orang yang penuh sesak dalam tur perpisahan.
Jika Jagr ingin bermain untuk Republik Ceko di Olimpiade, mereka harus pergi ke arah yang berbeda – dan mengakhiri kontrak NHL-nya. Fakta bahwa dia secara teknis masih menjadi milik Flames akan menghalangi Jagr untuk bermain.
Apa yang ada di depan Jagr hanyalah dugaan siapa pun, meski itu belum tentu merupakan akhir dari segalanya, menurut Giordano.
“Dia punya karier yang hebat, tapi Anda bisa melihat dia masih punya keinginan untuk bermain dan dia akan terus bermain,” katanya. “Sulit ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana. Saya pikir ada banyak faktor berbeda dan intinya adalah dia pria yang hebat. Dia tidak bisa menghindari hal-hal mengganggu yang mengganggunya. Saya yakin dia akan kembali, bermain dan kembali lebih kuat.”
Setiap tim NHL mendapat kesempatan di Jagr pada hari Minggu keringanan – dan semuanya lolos, bahkan jika pro-rata gaji tahunannya yang sebesar $1 juta dapat diabaikan. Apakah ada minat lebih lanjut pada Jagr tahun depan, ketika dia satu tahun lebih tua, masih belum ada yang bisa menebaknya. Jagr berusia 46 tahun pada 15 Februari.
Namun ketika dia meninggalkan Flames pada hari Senin, perjuangan Jagr dengan cedera dan kecepatan keseluruhan permainan hari ini sebagian besar terhapus. Sebaliknya, respons yang diterima secara umum adalah hangat, lembut, dan tidak jelas. Memiliki Jagr, meskipun dia tidak bisa terlalu sering berkontribusi pada kemenangan secara berarti, adalah pengalaman pembelajaran bagi rekan satu tim yang lebih muda.
Lazar, yang pada dasarnya bermain di tempat Jagr sebagai sayap lini keempat tim sejak Jagr keluar dari lineup setelah kemenangan Malam Tahun Baru atas Chicago Blackhawks, menceritakan sebuah anekdot yang menarik.
“Dia bermain di NHL saat saya masih di dalam buaian,” kata Lazar. “Saya bahkan punya videonya. Anda mendengar di latar belakang Jagr menyiapkan Lemieux dan saya masih bayi di palungan. Hanya dengan dia di sini, Anda akan melihat gebrakan yang dibawanya ke kota. Untuk mengenalnya di ruang ganti, kami duduk di sini dan menonton semua yang dia lakukan. Itu adalah sesuatu yang akan selalu Anda ingat kembali. Dia mendapatkan Hall of Famer pemungutan suara pertama. Anda melihat angka-angka yang dia berikan selama bertahun-tahun. Sungguh luar biasa karir yang dia jalani dan sangat menyenangkan menjadi bagian darinya.”
The Flames mendatangkan Jagr sebagian besar untuk menstabilkan bagian bawah daftar mereka, yang kesulitan selama musim pameran. Pada akhirnya, peran mentoring yang dia miliki untuk beberapa pemain tim, termasuk Tkachuk, Lazar dan Johnny Gaudreau, mungkin akan memberikan pengaruh terbesarnya dalam jangka panjang.
“Menurutku juga begitu,” kata Lazar. “Itu adalah ‘ya ampun, Jaromir Jagr datang ke sini’ dan dalam beberapa hari Anda akan mengenalnya dan dia adalah salah satu dari orang-orang itu. Tentu, dia seusia ayahku, tapi dia tetap bersenang-senang seperti kami. Pendampingan berlanjut, dia berbicara tentang hari-hari kejayaannya bersama Pittsburgh dan apa yang dia lakukan serta bagaimana mempersiapkannya. Bahkan dengan saya, dia berbicara kepada saya tentang bermain dengan menit terbatas dan mencoba untuk tetap siap dan apa yang perlu saya lakukan untuk bersiap. Dia tahu betapa sulitnya itu. Semua yang dia katakan, Anda hanya bertindak seperti spons dan menyerap semuanya.”
Hamonic melihat banyak Jagr sebagai lawan di masa-masanya di New York Islanders, dan menghargai kesempatan untuk berada di sisi yang sama dengannya, meski hanya untuk setengah musim.
“Tentu saja, rekam jejaknya berbicara sendiri,” kata Hamonic. “Dia selalu bertubuh besar, tangan bagus, pria terampil, tangguh untuk dilawan. Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan ketika saya seusia dia, tapi cukup mengesankan apa yang bisa dia lakukan dan masuk serta berkontribusi pada tim kami. Dia selalu menjadi rekan setim yang hebat, seseorang yang kami kenal dengan baik, suka tersenyum, selalu bersenang-senang dan selalu ada untuk diajak bicara tentang banyak hal – seseorang yang sangat saya banggakan.”
Pelatih Glen Gulutzan harus menghadapi ketidakpastian cedera Jagr di babak pertama dan kesulitan yang dia alami dalam mengisi susunan pemainnya. Meski begitu, Gulutzan mengagumi etos kerja legendaris Jagr, dan menyatakan bahwa bahkan pada Minggu malam, setelah dia mendapat keringanan dan hampir pasti selesai dengan NHL setidaknya untuk tahun ini, “dia ada di sini, masih berolahraga — dan sepedanya berasap ketika dia turun. Kapan pun Anda berada di dekat pria seperti itu, yang sudah berada di level tinggi dalam waktu lama, Anda akan belajar banyak hal jika telinga Anda terbuka atau jika Anda menontonnya.”
Manajer umum Brad Treliving harus menyampaikan kabar buruk kepada Jagr – bahwa tim akan terus berjalan tanpa dia – dan mengakui bahwa ini adalah topik yang sulit untuk dibicarakan.
“Ada bagian permainannya dan ada bagian bisnisnya, tapi ada juga bagian kemanusiaannya,” kata Treliving. “Kami ingin memperlakukan dia dengan rasa hormat, seperti yang kami lakukan pada semua pemain, yang pantas dia dapatkan. Di saat yang sama, prioritas nomor 1 bagi kami adalah yang terbaik untuk tim. Kami ingin jujur dan terbuka serta berterus terang padanya dan mendapatkan masukannya.
“Tetapi pada akhirnya, ketika Anda sampai pada titik mengatakan, ‘inilah cara kita harus bergerak maju,’ kami ingin membantu dia berpartisipasi dalam proses tersebut sebanyak mungkin.”
Pada akhirnya, Jagr tidak dapat mengatasi kurangnya kamp pelatihan NHL yang layak, yang menurut Treliving bukan hanya masalah bagi legenda berusia 40-an.
“Saya tidak peduli jika Anda berusia 21, 22, 23 tahun, jika Anda melewatkan kamp pelatihan, Anda terburu-buru – tidak peduli di mana pun Jaromir berada pada usianya,” kata Treliving. “Tentu saja ada beberapa gambaran tentang apa yang bisa dia lakukan, tapi dia tidak bisa mempertahankannya dengan cukup.
“Dia kecewa karena hal itu tidak berhasil. Pada hari kami duduk dan membicarakan bagaimana hal itu tidak berhasil, dia mengerti. Level yang dia harapkan dari dirinya sendiri mungkin lebih tinggi dari kebanyakan orang. Ada banyak kekecewaan, tapi yang juga dia ungkapkan kepada saya adalah dia sangat bersyukur atas kesempatan datang ke sini.”
(Kredit foto teratas: Sergei Belski-USA TODAY Sports)