Jadi begitulah cepatnya segala sesuatunya berubah NHLKlasemen Wilayah Barat. Pada hari mereka melanjutkan permainan setelah istirahat NHL All-Star akhir pekan lalu, itu Api Calgary berada di urutan ketiga Divisi Pasifik, di tempat playoff dan dengan empat pertandingan tersisa bersama Ksatria Emas Vegasmenyimpan pemikiran untuk mungkin mengejar mereka di klasemen selama dua setengah bulan terakhir musim ini.
Lalu datanglah skenario terburuk – kekalahan 4-2 dari Golden Knights pada Selasa malam, pertandingan di mana mereka unggul 2-1 pada menit ke-58, namun semuanya menguap. berkat beberapa kesalahan aneh. Flames tidak hanya menyerah pada gol pengikat Erik Haulakarena miskomunikasi antara Michal Frolik dan TJ Brodie, mereka menyerah sebagai pemenang hanya 10 detik kemudian, tidak mampu mendapatkan kembali ketenangan mereka setelah perubahan haluan yang menakjubkan. Dalam empat pertandingan sebelumnya, Flames setidaknya membawa permainan ke perpanjangan waktu atau adu penalti sebelum kalah. Kali ini mereka bahkan tidak bisa menyimpan hadiah hiburan satu poin pun di papan peringkat.
Itu berarti bahwa dalam periode 24 jam, ketika semua skor lainnya dari Selasa malam diperhitungkan, Flames turun dari posisi ketiga ke posisi kelima di Pasifik dan juga turun ke posisi kelima dalam perlombaan wild card. Itu adalah ayunan yang gila dan merupakan kapten tim Mark Giordano diprediksi akan bertahan hingga akhir musim. Jadi bersiaplah untuk perjalanan liar menuju garis finis.
“Anda ingin menarik diri sebanyak mungkin,” kata Giordano, “tetapi secara realistis, akan sulit untuk melakukan hal itu ketika jumlah orang sebanyak itu. Kuncinya adalah berada di sana dan mendapatkan peluang itu dalam lima atau 10 pertandingan terakhir. Jika kami menang malam ini, kami mungkin akan berada di peringkat ketiga atau kedua di divisi kami – namun ada orang lain yang akan bermain besok dan mungkin akan bertemu kami lagi.
“Jadi, Anda tahu bagaimana kelanjutannya bulan depan. Kita harus bersiap menghadapinya – dan inilah sisi spiritualnya. Saya tidak tahu bagaimana menghadapinya – mungkin jangan terlalu sering melihatnya; tapi kemudian sulit untuk tidak melihatnya. Saya pikir dengan tim yang ada, Anda tidak ingin menjadi tim yang tertinggal lima atau enam poin. Anda ingin menjadi tim yang bertahan di dalamnya – atau semoga bisa meraih kemenangan. Tapi itu akan sulit dilakukan.”
The Flames mengumpulkan tujuh kemenangan beruntun, sebelum minggu perpisahan mereka, yang mengembalikan mereka ke tempat playoff. Antara minggu perpisahan dan jeda all-star, mereka memperoleh empat dari kemungkinan delapan poin – namun kalah dalam keempat pertandingan, baik dalam adu penalti atau perpanjangan waktu – dan kehilangan keunggulan pada beberapa kesempatan. Namun hingga mereka kalah dari Vegas pada hari Selasa, setelah unggul 2-1 di babak kedua, mereka memiliki rekor 50-0-3 saat memimpin setelah 40 menit.
Akhir-akhir ini mereka kehilangan dua hal – naluri membunuh, dan ketidakmampuan untuk menyingkirkan tim ketika mereka sudah berada di ujung tanduk; dan sekarang, kecenderungan untuk memberikan petunjuk yang secara formal aman. Terkadang ini adalah pertanyaan tentang hukum rata-rata malam itu. Namun semakin lama Giordano bermain — ini adalah musim penuhnya yang ke-11 di NHL — semakin baik dia belajar hidup di saat ini dan tidak terpaku pada kekalahan berat yang dialami Vegas pada hari Selasa.
Pada akhirnya, kemampuan untuk melakukan hal tersebut bergantung pada kepribadian individu pemain. Ada yang lebih mudah melupakan kehilangan yang buruk dibandingkan yang lain, yang bisa mengunyahnya lebih lama daripada yang sehat.
“Mendengarkan. Saya rasa saya belum pernah melewati musim di mana tidak ada kekalahan yang terasa seperti – kawan, kami seharusnya mengalami kekalahan itu; orang itu, kami benar-benar memberikannya,” kata Giordano. “Istirahat buruk terjadi sesekali dalam permainan. Dengan pengalaman – dan memainkan lebih banyak pertandingan di liga – Anda menantikan kesempatan berikutnya daripada memikirkan apa yang baru saja terjadi.”
Sentimen serupa juga digaungkan oleh sayap kanan Johnny Gaudreauyang mengakui: “Seiring bertambahnya usia, akan lebih mudah untuk melupakan hal-hal tersebut – namun permainan itu, sangat menyakitkan. Ada kerugian dan kemudian ada kerugian seperti itu. Sulit untuk melupakan orang-orang itu, namun itu adalah bagian dari menjadi seorang profesional – Anda harus fokus pada lawan Anda berikutnya. Ini adalah transisi yang cepat, terutama ketika Anda berada pada titik musim di mana klasemen sangat dekat itu sangat penting. Anda tahu di mana posisi Anda di papan skor – dan Anda tahu siapa yang ingin Anda menangkan pada pertandingan malam itu dan siapa yang ingin Anda kalahkan. Jadi, Anda tidak perlu memeriksanya terus menerus.”
Tahun kedua ke depan Matthew Tkachuk memimpin Flames dalam mencetak gol di bulan Januari dengan sembilan gol. Secara keseluruhan, Flames hanya mencetak delapan gol dalam lima pertandingan terakhir. Meskipun ia masih berada di urutan kelima dalam perlombaan mencetak gol NHL, Gaudreau berada di tengah kemerosotan gol pribadinya, hanya berhasil mencetak dua gol dalam 18 pertandingan terakhirnya.
“Jika ada peluang, hanya itu yang bisa Anda minta,” kata Gaudreau. “Saya pikir pertandingan Edmonton, saya tampil bagus dan tidak bisa mencetak gol. (Melawan Vegas), kami tampil bagus. Terkadang mereka masuk. Terkadang tidak. Mudah-mudahan mereka mulai mengambil tindakan untuk kita.”
Gaudreau dibesarkan di selatan New Jersey sebagai penggemar berat Philadelphia Eagles, tetapi kuliah di Boston College sebagai pelajar-atlet. Tampaknya dia memiliki konflik bersorak ketika datang ke Super Bowl hari Minggu, dengan Eagles dan New England Patriots. Tapi tidak. Gaudreau memilih Eagles, sepenuhnya.
“Saya bersemangat. Saya tinggal di Boston selama tiga tahun. Yang kudengar hanyalah tepukan, tepukan, tepukan. Sangat menyenangkan mendapat kesempatan melihat Eagles bermain melawan mereka. Saya rasa mereka belum memainkannya sejak saya meninggalkan BC. Saya menantikannya. Saya sangat bersemangat untuk menontonnya – dan melakukan taruhan persahabatan dengan teman-teman satu sekolah dengan saya – dan tentu saja Kevin Hayes adalah teman yang sangat baik. Saya menyukai prediksi Kevin Hart – 86-3. Saya akan mengikuti prediksinya.”