“Pastinya siang hari pada malam hari di sana,” kata Romain Gall tentang situasi musim dingin di Sundsvall, Swedia, yang terletak di pantai Swedia beberapa ratus kilometer di selatan Lingkaran Arktik. “Ketika saya pertama kali tiba di Swedia, itu adalah salah satu hal teraneh yang pernah saya alami.”
Gall punya banyak waktu untuk mengenal negaranya saat ini, setelah bermain untuk tiga tim profesional Swedia yang berbeda dalam kurun waktu dua tahun. Dia memulainya pada tahun 2016 dengan Nyköpings BIS, di divisi ketiga, sebelum pindah ke utara dan ke papan atas, Allsvenskan, dengan GIF Sundsvall. Dan dia memulai musim ini di ujung selatan Swedia bersama Malmö FF, mantan klub Zlatan Ibrahimovic.
Perkembangan pesat pemain berusia 23 tahun ini mungkin mengejutkan mereka yang kehilangan jejak Gall dalam beberapa tahun terakhir. Dia membuat namanya terkenal di akademi Amerika Serikat U-20 dan FC Lorient, di Prancis, tetapi periode berikutnya dengan Kru Columbus tidak berjalan sesuai rencana. Setelah dua tahun di MLS, Gall hanya membuat tiga penampilan bersama Crew dan 12 penampilan lainnya bersama Austin Aztex di USL. Ketika kru melepaskannya pada Februari 2016, hal itu melengkapi serangkaian kekecewaan bagi Gall; Setelah memimpin AS U20 melalui kualifikasi Piala Dunia pada tahun 2015, Tab Ramos tidak masuk daftar Piala Dunia, tim yang berisi pemain nasional saat ini Paul Arriola, Kellyn Acosta, Matt Miazga, Cameron Carter-Vickers, dan Zack Steffen. Ketika dia meninggalkan Amerika menuju divisi tiga Swedia, banyak yang menganggapnya sebagai prospek profesional.
Tapi orang-orang itu tidak mengenal Romain Gall.
“Saya tidak pernah meragukan kemampuan saya hanya karena saya tidak bermain,” kata Gall tentang waktunya di MLS. “Saya selalu memiliki kepercayaan diri untuk mengetahui bahwa saya cukup baik. Saya hanya harus berada di lingkungan yang tepat, yaitu lingkungan tempat saya bermain.”
Kebutuhan para profesional muda untuk mendapatkan permainan yang bermakna adalah topik yang dekat dengan kisah Gall sendiri dan perdebatan hari ini di banyak kalangan sepak bola Amerika, jika ada lusinan prospek selama beberapa tahun terakhir telah menolak MLS sebagai jalan menuju waktu bermain profesional yang mendukung akademi dan klub Eropa. Sementara MLS telah membuat beberapa kemajuan untuk mendapatkannya tahun ini menit bermain lebih banyak untuk pemain muda lokaladalah persepsi umum bahwa ini masih bukan liga yang bagus untuk mendapatkan pengalaman bermain profesional.
“Saya pikir itu yang paling penting bagi seorang pemain, adalah mendapatkan waktu bermain, waktu bermain, waktu bermain,” kata Gall. “Ketika Anda masuk ke ruang di mana Anda tidak memainkan permainan apa pun, dan Anda hanya berlatih, performa Anda tidak dapat berkembang, dan Anda akan tetap stagnan atau (performa Anda) bahkan bisa turun sedikit.”
Ethan Finlay, mantan rekan setim Gall di Columbus, setuju bahwa waktu bermain adalah masalah utama dalam kasus Gall.
Saya pernah ke sana, anak-anak membutuhkan permainan yang BERMANFAAT. USL belum berkembang seperti sekarang. Tanyakan kepada siapa pun yang ada di sana, dia selalu memiliki bakat yang dia temukan rendah di grafik kedalaman. Beruntung dia sekarang…segera menjadi calon USMNT.
— Ethan Finlay (@EthanFinlay13) 26 Agustus 2018
Divisi ketiga Swedia bukanlah sebuah penurunan level dari MLS, melainkan sebuah eskalator yang terjatuh—salah satu eskalator super panjang yang mengarah jauh ke dalam kereta bawah tanah—dan kemudian naik kereta bawah tanah ke pinggiran kota. Sangat mudah untuk berasumsi bahwa seorang pemain yang berada di puncak menit bermain MLS harus sukses di lingkungan tersebut. Namun banyak pemain prospek Amerika telah membuktikan kisah-kisah peringatan dalam hal ini: anak-anak berbakat yang tidak dapat menemukan pijakan mereka di klub besar dan terpuruk dalam upaya untuk mendapatkan waktu bermain dan kepercayaan diri – dan sepertinya tidak pernah berhenti terjatuh. Keyakinan Gall, yang selalu hadir seperti matahari di musim panas Swedia, membantunya menghindari cerita serupa.
“Hari pertamaku… aku dicadangkan di luar lapangan,” kata Gall tentang pertama kalinya bersama Nykoping. “Di lapangan, setiap kali saya melangkah ke lapangan, saya selalu berekspresi, bermain dengan cara yang saya tahu cara bermain, cara yang selalu saya mainkan sepanjang hidup saya.”
Ketika dia akhirnya sampai di lapangan bersama Nyköpings, dia mulai mencetak gol sebagai berikut:
Romain Gall terus tampil mengesankan di Swedia dengan Nykopings tingkat 3 dengan roket lainnya. h/t ke @samsminiarmy pic.twitter.com/lQsVOefXSJ
— Nats Luar Negeri (@Nats_Abroad) 7 Juni 2016
Dan ini:
@RomainGall melanjutkan larangan mencetak gol dari dalam kotak penalti dengan gol kemenangan Nykopings di Swedia pic.twitter.com/Apn66H8eGT
— Nats Luar Negeri (@Nats_Abroad) 9 Mei 2016
Tim lain menyadarinya. Gaya permainannya – agresif, mengalir bebas, percaya diri saat menguasai bola – memungkinkan Gall bergerak cepat ke Allsvenskan bersama Sundsvall, dan sama cepatnya ke Allsvenskan. Malmö, di mana ia mengumumkan kedatangannya dengan dua gol dalam penampilan keempatnya untuk klub.
Dua gol Romain Gall untuk Malmö. Penjepit yang luar biasa! Dia sekarang memiliki 9 gol di musim Swedia. pic.twitter.com/Hzg7B6dvTB
— Video USMNT (@USMNTvideos) 26 Agustus 2018
Dia mencetak gol, dan itu juga bukan gol sampah—itu adalah jenis gol yang membuat Anda terus-terusan menonton musik techno Eropa yang Anda idam-idamkan di YouTube. Yang kedua, gerakan peralihan ganda untuk mencari pemain bertahan dan diakhiri dengan dorongan jahat dari sudut sempit, mengingatkan kita pada hal itu lain Pemain Amerika, tipe gol yang mungkin membuat banyak orang takut untuk mencobanya.
Batas antara kepercayaan diri dan kesombongan sangat tipis, dan hal ini tidak terjadi pada banyak pemain hebat. Hal ini tidak dimaksudkan untuk mendorong moralisasi; kesombongan bisa sangat berguna bagi pemain di lapangan. Namun, rasa percaya diri Gall tidak mengarah pada stereotip pemain sepak bola yang arogan. Dia menggambarkan penjepitnya Malmö, dan mendengar para fans meneriakkan namanya, sebagai sesuatu yang “luar biasa”, namun yang benar-benar membuat pertandingan ini istimewa bukanlah momen kejayaannya, namun fakta bahwa orang tuanya hadir untuk melihatnya.
Romain Gall mendapat tepuk tangan meriah dari para penggemar Malmö FF setelah penampilan man of the matchnya melawan Sirius! pic.twitter.com/Wk10u56O9u
— 🇲🇾 (@SwedeStats) 26 Agustus 2018
Kepercayaan diri Gall terlihat jelas sepanjang panggilan Skype kami, dan dalam mencetak gol demi gol yang berani, namun sejauh ini dia menyalurkannya kembali ke dalam permainannya, bukan menciptakan merek pribadi. Nama depannya, yang dia dan orang lain di Amerika ucapkan “Romawi”, biasanya diucapkan di Swedia seolah-olah dia adalah selada.
“Semua orang tentu saja mengatakan hal itu,” kata Gall, “jadi saya tidak memperbaikinya.”
Dorongan untuk berkembang akan bermanfaat baginya saat ia mengejar impian lain: panggilan ke tim nasional putra AS.
“Tentu saja saya memikirkan tim nasional,” kata Gall. “Untuk itulah aku bekerja juga. Semua orang ingin mewakili negaranya, dan selalu merupakan suatu kehormatan untuk melakukannya.”
Dia telah memposisikan dirinya dengan baik untuk dipanggil, dan kejadian tahun lalu telah menghasilkan keberuntungan bagi mereka yang ingin masuk ke USMNT.
Sarachan mengatakan hari ini bahwa dia berharap dapat menambahkan lebih sedikit pemain baru ke tim masing-masing kubu selama sisa tahun ini #USMNT
—Brian Sciaretta (@BrianSciaretta) 3 September 2018
Ini adalah saat yang tepat untuk menjadi pemain muda Amerika, terutama yang memiliki kecepatan dan tipu muslihat menyerang, sesuatu yang sangat kurang dimiliki Amerika pada kualifikasi Piala Dunia tahun lalu. Untuk daftar yang dipanggilnya menghadapi Brasil dan Meksiko, pelatih sementara Dave Sarachan hanya memasukkan tiga pemain yang secara akurat bisa disebut sebagai sayap sejati.
Ketika ditanya apakah menurutnya pemanggilan USMNT pada akhir tahun ini adalah tujuan yang realistis, jawabannya tidak terlalu mengejutkan dan tidak mengejutkan.
“Saya tidak mengerti mengapa hal itu tidak terjadi,” katanya. “Saya melakukan pekerjaan di pihak saya. Saya berlatih keras dan membuktikannya dalam pertandingan juga. Jadi saya tidak mengerti mengapa saya tidak mendapat kesempatan.”
Untuk saat ini, Gall akan bertahan Malmö dan bersiap menghadapi tantangan baru di Liga Europa. Malmö lolos ke babak penyisihan grup kompetisi ini untuk pertama kalinya sejak 2011-12, dan mereka tergabung dalam grup kompetitif bersama raksasa Turki Besiktas, penantang Belgia Genk, dan pendatang baru Liga Europa Sarpsborg 08, dari Norwegia. Impian dan aspirasi Gall untuk Liga Europa juga mencakup tim-tim besar yang menghiasi turnamen sekunder Eropa ini dengan kehadiran mereka, namun ia menolak mengabaikan lawan yang ada di hadapannya.
KUALIFIKASI UNTUK LIGA EUROPA!!! 😍😍😍😭😭😭🤩🤩🤩🤩🤩🙏🏽🙏🏽🙏🏽🙏🏽✨✨✨✨🏆🏆🏆 @Malmo_FF #Liga Eropa #mimpi menjadi kenyataan pic.twitter.com/Sw9878viQv
— R.GALL (@RomainGall) 30 Agustus 2018
“Saat kamu melihat Gudang senjataChelsea, Milan, semua orang yang berpartisipasi di Liga Europa, tentu Anda ingin merasakan pertandingan seperti itu. Tapi saya juga bersemangat untuk tim-tim yang ada di grup kami,” kata Gall. “Saya pikir ini adalah pertandingan satu per satu, bahkan di babak penyisihan grup. Eropa sulit. Setiap pertandingan itu sulit. Anda menghadapi pertandingan kandang dan tandang, dan saya pikir setiap pertandingan harus dilakukan selangkah demi selangkah, tidak peduli siapa lawannya.”
Selangkah demi selangkah, Romain Gall terus menentang kesulitan dan kekecewaan klub yang dialaminya di Amerika Serikat saat menemukan jalannya sendiri di Swedia. Ia mengoleksi sembilan gol dan lima assist di Allsvenskan musim ini, dan kini berpeluang mendapat menit bermain lebih banyak di kompetisi Eropa. Tahun demi tahun di klub yang memperjuangkan gelar, ia memiliki peluang bagus untuk mendapatkan panggilan internasional senior pertamanya. Namun mendengar dia menceritakannya, tujuan besarnya akan tercapai dengan berfokus pada hal-hal kecil.
“Langkah selanjutnya bagi saya adalah berintegrasi dengan baik dengan klub baru saya dan menjadi pemain penting bagi mereka,” katanya, “untuk mendapatkan tempat saya dan terus bekerja.”
Dia bekerja keras dan menunjukkan hasilnya dalam kompetisi nyata. Dia berjuang untuk mencapai salah satu posisi paling cemerlang di Swedia. Dan, mungkin yang paling penting, dia percaya pada dirinya sendiri dan kemampuannya untuk melangkah lebih jauh. Dalam beberapa bulan mendatang, hari-hari musim panas yang panjang di Swedia akan memudar menjadi malam musim dingin yang berat. Tapi jangan berharap Romain Gall merana karenanya.
(Foto oleh Anders Ylander/Ombrello melalui Getty Images)